淩晨五點半的天色還浸在墨藍裡，據點圍牆外的空地上，六個人影已經背著裝備站成了一排。楊帆抬手看了眼張姐用廢舊零件改裝的懷表，指針剛過五點三十五分——比預定時間還早了五分鐘。“檢查裝備，五分鐘後出發。”他的聲音壓得很低，卻清晰地傳進每個人耳朵裡。
王虎掂了掂手裡的改裝弩，弓弦發出輕微的“嗡”聲；小李和小陳已經把信號槍彆在了腰側，偵查用的望遠鏡掛在脖子上；張姐背著鼓囊囊的後勤包，最後摸了摸包側的急救包搭扣，點了點頭。晨光刺破地平線時，一行人已經踏上了據點東側的公路，朝著五公裡外的廢棄城區走去。
起初的路麵還算平整，隻是布滿了龜裂的紋路和枯黃的雜草。但越往東走，公路的破損就越嚴重——多處路麵塌陷成深坑，露出底下糾纏的鋼筋，隻能繞著廢棄的車輛慢慢前行。這些車子大多是末世初期遺棄的，車身鏽跡斑斑，車窗玻璃碎裂殆儘，有的車門敞開著，裡麵還殘留著腐爛的衣物碎片，風一吹，就發出“吱呀吱呀”的呻吟。
“楊哥，前麵就是城區邊緣了。”小李突然停下腳步，抬手示意眾人。順著他指的方向望去，地平線上浮現出一片灰蒙蒙的輪廓——那是連綿的建築廢墟，高矮不一的樓體有的攔腰折斷，有的隻剩下光禿禿的框架，像一群沉默的巨人，杵在彌漫著粉塵的空氣裡。
走近城區時，風裡的味道變了。不再是野外的枯草氣息，而是混雜著黴味、鐵鏽味和一絲若有若無的腐臭。腳下的路麵徹底消失了，取而代之的是破碎的水泥塊、扭曲的鋼管和散落的玻璃碎片，每走一步都要格外小心，稍不注意就會踩碎腳下的瓦片，發出清脆的“哢嚓”聲。陽光穿過廢墟的縫隙，在地上投下斑駁的光影，粉塵在光柱裡浮動，嗆得人忍不住咳嗽。
“都把口罩戴上。”楊帆從包裡掏出幾塊用紗布自製的口罩，分給眾人，“注意腳下，保持間距，小李和小陳在前頭探路，王虎你們跟在後麵，張姐斷後。”
眾人依言散開，小李和小陳貓著腰，踩著堆積的建築垃圾往前挪。城區裡靜得可怕，除了風聲和他們的腳步聲，聽不到任何活物的動靜。兩旁的建築大多坍塌了大半，裸露的鋼筋像猙獰的骨架，有的樓體上還掛著殘破的廣告牌，上麵的字跡模糊不清，隻能辨認出“超市”“飯店”的零星字樣。一輛公交車側翻在路邊，車身被砸出一個大洞，裡麵的座椅東倒西歪，沾滿了暗褐色的汙漬。
“楊哥，這邊有個五金店的殘骸，要不要進去看看？”小陳指著左側一棟矮樓，興奮地壓低聲音。那棟樓的屋頂已經沒了，隻剩下四麵殘缺的牆壁，裡麵堆著不少鏽跡斑斑的工具和金屬零件。
楊帆剛要點頭，小李突然抬手做了個“噤聲”的手勢，眼神警惕地盯著五金店旁邊的一條小巷：“有動靜。”
眾人瞬間屏住呼吸，握緊了手裡的武器。幾秒鐘後，一陣“窸窸窣窣”的聲音從巷子裡傳來，緊接著，密密麻麻的黑影從巷口湧了出來——是一群老鼠！但這些老鼠比普通老鼠大了一圈，皮毛呈灰褐色，沾著油汙和腐肉，有的地方甚至裸露著粉紅色的皮膚，一雙雙紅眼睛在陰影裡閃著凶光，正是“腐壞鼠群”。
“至少二十隻！”王虎低喝一聲，立刻舉起弩，“小李，左邊！我守右邊！”
“張姐，帶著小陳退到後麵的水泥塊後麵！”楊帆迅速下令，同時撿起腳邊一根粗壯的鋼管。鼠群見了人，發出尖銳的嘶叫，像一股黑色的潮水撲了過來。
小李反應最快，側身躲過第一隻撲上來的老鼠，手裡的撬棍精準地砸在它的頭上，“哢嚓”一聲，老鼠瞬間不動了。小陳剛開始有些慌亂，被張姐一把拉到掩體後，定了定神，也舉起了手裡的短刀，刺向從側麵竄來的老鼠。
王虎的弩箭精準無比，每射出一支，就有一隻老鼠應聲倒地，但弩箭上膛需要時間，幾隻漏網的老鼠順著他的褲腿往上爬。“滾開！”王虎低罵一聲，騰出一隻手抓住老鼠的尾巴，狠狠甩在牆上，老鼠撞得腦漿迸裂。
楊帆則站在中間位置，鋼管橫掃，將撲向張姐和小陳的幾隻老鼠逼退。他的目光快速掃過戰場，見鼠群雖然數量多，但行動混亂，沒有章法，立刻喊道：“集中攻擊前排的！彆讓它們分散！”
眾人立刻調整戰術，小李和王虎在前形成夾擊，楊帆在中間策應，張姐和小陳則守住後方，防止老鼠繞後。不到三分鐘，地上就躺滿了鼠群的屍體，剩下的幾隻見勢不妙，吱吱叫著縮回了巷子裡。
“呼……這玩意兒真惡心。”小陳抹了把額頭上的冷汗，看著地上沾著鼠血的刀，忍不住皺了皺眉。王虎則得意地揚了揚手裡的弩：“怎麼樣楊哥，咱們這配合還行吧？比昨天演練時順多了！”
楊帆蹲下身，用鋼管撥了撥地上的老鼠屍體，發現它們的牙齒又尖又長，咬痕深可見骨：“彆大意，這隻是小場麵。”他抬頭看向小李，“剛才是你先發現的？”
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“嗯，它們在巷子裡動的時候，踢到了空罐頭。”小李指了指巷口，果然有個生鏽的罐頭盒倒在地上，“這些老鼠應該是靠吃廢墟裡的腐肉活下來的，威脅不大，但數量多了還是麻煩。”
張姐走過來，遞給每個人一小壺水：“先喝點水歇歇，檢查下有沒有人受傷。”眾人互相查看了一番，除了王虎的褲腿被老鼠抓破了點皮，其他人都沒事。
就在這時，小李突然爬上旁邊一棟廢墟的二樓，舉起望遠鏡看向城區深處。他看了足足一分鐘，臉色漸漸凝重起來，回頭朝楊帆揮手：“楊哥，你過來看看！”
楊帆立刻爬了上去，接過望遠鏡。鏡頭裡，大約八百米外，有一棟相對完整的六層居民樓，樓體雖然布滿了彈孔和裂縫，但主體結構沒塌。在三樓的一個窗口，有一道黑影一閃而過，速度很快，但絕非老鼠之類的小動物。緊接著，他又看到樓底下的空地上，似乎有幾個模糊的腳印，比他們的鞋底大一圈，而且很新鮮——邊緣還沒有被風吹散的粉塵覆蓋。
“有什麼發現？”王虎也跟了上來，探頭問道。
“不確定是什麼，但肯定是活物。”楊帆放下望遠鏡，眉頭緊鎖，“可能是其他拾荒者，也可能是彆的怪物。不管是什麼，咱們現在不能冒進。”他回頭對眾人下令，“所有人立刻隱蔽，小李和我留在這兒觀察，王虎帶著其他人退到後麵的矮樓裡，把武器準備好，沒有我的命令不準出來。”
眾人迅速行動起來，王虎帶著張姐和小陳貓著腰鑽進了旁邊的矮樓廢墟，隻露出半個腦袋觀察四周。楊帆和小李則趴在二樓的水泥板上，借著一根斷裂的鋼筋掩護，繼續用望遠鏡盯著那棟居民樓。
過了十幾分鐘，那棟樓裡再也沒有出現動靜，但楊帆能感覺到，那道黑影並沒有離開——就像有一雙眼睛，也在暗處盯著他們。他輕輕碰了碰小李的胳膊：“能看清是幾個人嗎？或者是什麼東西？”
小李搖了搖頭：“太遠了，而且窗口有破布擋著，隻能看到影子晃了一下。不過看那體型，應該是直立行走的，大概率是人。”
“拾荒者？”楊帆沉吟道。如果是拾荒者，是友好的還是敵對的？他們有多少人？有沒有武器？這些問題都不清楚。上章開會時他強調過“遇強則避”，現在對方的情況不明，貿然靠近無疑是冒險。
“楊哥，怎麼辦？”小李問道，“要不要我繞過去偵查一下？”
“不行，太近了，容易被發現。”楊帆否決了這個提議，“咱們先在這兒觀察半小時，如果對方沒有動靜，就從側麵繞過去，離那棟樓遠點，繼續往工業區方向走——咱們的目標是搜集資源，不是找事。”
他低頭看向樓下的王虎等人，做了個“繼續隱蔽”的手勢，然後重新舉起望遠鏡。陽光越來越烈，照在廢墟上，反射出刺眼的光。那棟居民樓靜靜地立在城區深處，像一頭蟄伏的野獸，沒人知道裡麵藏著什麼。
楊帆的手指無意識地摩挲著望遠鏡的邊緣，心裡很清楚，這隻是他們進入城區遇到的第一個未知威脅。接下來的路，隻會更危險。但他沒有絲毫退縮——他們需要物資，需要知道外麵的情況，這場探索，必須繼續下去。隻是現在，他們需要更謹慎，更耐心。
半小時的時間過得格外漫長，那棟居民樓始終沒有動靜。楊帆看了眼懷表，對小李說：“走，咱們撤下去，換條路線。”兩人小心翼翼地爬下廢墟，回到了王虎等人藏身的矮樓裡。
“怎麼樣？”張姐立刻問道。
“暫時安全，但那棟樓裡肯定有東西。”楊帆壓低聲音，“咱們改變路線，不從主乾道走了，從南邊的小巷穿過去，繞開那棟樓，直奔北邊的工業區。路上所有人保持絕對安靜，一旦發現異常，立刻臥倒隱蔽。”
眾人點頭，握緊了手裡的武器。陽光穿過廢墟的縫隙，在他們臉上投下明暗交錯的光影。沒人說話，隻有腳步聲踩在碎玻璃上的輕微聲響，在寂靜的城區裡格外清晰。遠處的居民樓依舊沉默，但每個人都知道，這場探索，才剛剛開始。
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