倉庫頂的破洞漏下斜斜的晨光，把懸浮的塵埃染成金芒。楊帆踩著滿地零件碎屑走進去時，耳邊先撞進一陣尖銳的金屬打磨聲，緊接著是李工悶哼般的喘息——這位頭發花白的老技工正半跪在地上，額角的汗珠砸在改裝到一半的消防瓶上，暈開一小片濕痕。
“還得多久？”楊帆彎腰撿起腳邊一枚生鏽的彈簧，指尖能摸到被反複摩挲的光滑弧度。上一章結尾時，他們在廢棄的消防站內搜出三具報廢的背負式噴火器，氣瓶鏽蝕、管路斷裂，李工當時隻瞥了一眼就說“能救”，此刻那些本該進廢品堆的家夥，已經在他手裡煥發出猙獰的生機。
李工沒抬頭，手裡的砂輪片在槍管接口處濺起火星，“快了，最後調試閥門。你看這玩意兒，”他用扳手敲了敲改裝後的氣瓶，“原來的耐壓不夠，我換了卡車的刹車儲氣罐內膽，能多裝三分之一燃油。就是重量沉了點，得找力氣大的來扛。”
楊帆的目光掃過旁邊已經成型的兩具噴火器。李工沒用現成的槍管，而是拆了三台報廢摩托車的排氣管，截去中段後焊接成加長槍管，管口還磨出了斜切口，“這樣火焰能噴得更集中，射程能到十五米。”李工像是看穿了他的心思，隨手抓起旁邊的油管往氣瓶裡灌了半升汽油，“試試？”
楊帆點頭，李工按下安全閥，握住扳機的瞬間，他下意識往後退了半步。“轟”的一聲悶響，橙紅色的火舌從槍管裡噴湧而出，帶著灼人的熱浪撲在三米外的鐵皮櫃上，漆麵瞬間起泡卷曲，空氣中彌漫開刺鼻的汽油味和金屬焦糊味。火舌持續了足足五秒才熄滅，鐵皮櫃上留下一圈發黑的灼痕，邊緣還在微微發燙。“力道夠了。”楊帆伸手碰了碰槍管，指尖傳來滾燙的觸感，“就是後坐力比預想的大。”“沒辦法，改裝件湊活的。”李工摘下沾著油汙的手套，往衣襟上蹭了蹭，“等會兒分配的時候跟他們說清楚，點射彆超過三秒，不然槍管容易炸。還有，這玩意兒耗油量嚇人，每人除了背負的氣瓶，額外再帶兩升備用油，多了也扛不動。”
正說著，倉庫門被推開，趙猛和孫磊扛著一箱壓縮餅乾走進來，看到噴火器立刻眼睛發亮。“李工，這就是咱們的新家夥？”趙猛丟下箱子就湊過來，伸手想去摸槍管，被李工一扳手打開。“彆碰，燙！”李工沒好氣地說，“這玩意兒不是玩具，等會兒楊帆給你們講規矩，誰要是亂開，燒著自己彆怪我沒提醒。”
楊帆把李工的要求重複了一遍，目光落在趙猛身上：“你扛一號機，孫磊二號，三號給老周——他以前在消防隊待過，懂怎麼控製噴射角度。”三人應聲答應，趙猛試著背起一號機，腳步晃了晃，咧嘴笑道：“沉是沉了點，要是遇上那些‘爬行者’，一火舌下去準成烤串。”
楊帆沒接話，心裡卻掠過上一章的遭遇。三天前他們在搜索物資時，遭遇了一群速度極快的變異生物，普通的砍刀和鐵棍根本擋不住，若不是老周拚死關上鐵門，恐怕已經有人折損。這次改裝噴火器，就是為了應對這類棘手的敵人——隻是他更清楚，火能傷人，也能引火上身，一旦在狹窄地形使用，很可能把自己逼入絕境。“物資清點得怎麼樣了？”楊帆轉移話題，目光落在牆角的背包上。上一章他們清點出的壓縮餅乾夠五人吃十天，飲用水卻隻夠支撐五天，這也是他最擔心的問題——此行要去三十公裡外的廢棄醫院找抗生素，沿途都是無人區，補水點早就乾涸了。“餅乾、罐頭都裝好了，就是水……”孫磊撓了撓頭，“隻剩八壺，實在搜不到更多了。”
楊帆皺起眉，剛要說話，倉庫外突然傳來老王的吆喝聲：“楊帆！快來看！這老夥計活過來了！”幾人立刻往外走，車庫裡的景象讓趙猛忍不住吹了聲口哨。那輛破舊的雙排座貨車原本停在車庫角落，輪胎癟了三個，發動機艙裡滿是油汙，上一章老王蹲在車邊研究了一下午，隻說“得換零件”。此刻，貨車的四個輪胎都鼓鼓囊囊的，老王正坐在駕駛座上，手裡轉動著鑰匙，發動機“突突突”地響了起來，雖然聲音有些嘶啞，卻穩穩地保持著運轉。“怎麼樣？”老王探出頭，臉上沾著機油，笑容裡滿是得意，“換了兩個活塞環，補了水箱，輪胎是從旁邊報廢的麵包車上拆的，雖然不是一個型號，但能跑！”
楊帆繞著貨車走了一圈，手指敲了敲車廂板，厚實的鐵皮發出沉悶的響聲。“刹車呢？”這是最關鍵的，沿途有不少下坡路段，刹車失靈就是死路一條。老王拍了拍方向盤，“放心，我把刹車泵整個換了，剛試過，踩下去立竿見影。就是燈光不太好，隻有遠光燈能用，晚上開車得小心點。”他頓了頓，又指了指車廂後麵，“我還焊了個鐵架子，噴火器的備用油桶和工具箱都能固定在上麵，省得晃來晃去。”楊帆爬上副駕駛座，摸了摸布滿裂紋的座椅，視線落在儀表盤上。油表指針指在三分之一的位置，“油夠嗎？”“加了兩桶備用油，總共差不多六十升，來回三十公裡肯定夠，就算繞點路也沒問題。”老王發動貨車，掛擋起步，貨車緩緩駛出車庫，在空地上轉了個圈，刹車時輪胎摩擦地麵發出刺耳的聲響，停得穩穩當當。
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“不錯。”楊帆點頭，心裡的石頭落了一半。有了能跑的貨車和威力十足的噴火器，此行的底氣足了不少，但他總覺得少了點什麼——是警戒。上一章他們出發前，都會安排人先去前方偵查，可這次時間緊迫，抗生素的保質期沒剩幾天，根本來不及等偵查員回報。“老周呢？”楊帆突然問。老周是隊裡最細心的人，剛才分配噴火器時沒見到他。“在上麵望風呢。”趙猛指了指倉庫頂上的了望台，“他說剛看到北邊有煙，不知道是啥情況。”
楊帆立刻往了望台跑，爬梯子時能感覺到鐵皮的晃動。老周正舉著望遠鏡觀察，見他上來，立刻把望遠鏡遞過去：“你看，大概五公裡外，像是篝火的煙。”楊帆接過望遠鏡，調準焦距。北邊的地平線上果然飄著一縷淡灰色的煙，細細的一縷，不像是大規模的營地，倒像是零星幾個人的火堆。“能看清是人是……彆的東西嗎？”他沒說出口的是“變異生物”，但老周顯然明白。“看不清，太遠了。”老周歎了口氣，“不過那煙很穩，不像是野獸弄出來的。說不定是其他幸存者？”
楊帆放下望遠鏡，眉頭擰得更緊。幸存者是好事，能交換物資、打聽消息，但也可能是麻煩——上一章他們就遇到過搶物資的亡命徒，差點吃了大虧。“不管是什麼，咱們都得繞著走。”他沉聲道，“此行的目的是醫院，不能節外生枝。”老周點頭：“我也是這麼想的，已經把路線標出來了，從南邊的廢棄公路走，能避開那片區域。”
回到地麵時，李工已經把三把噴火器的背帶調整好，老王正在往貨車上裝物資。楊帆看了眼手表，上午十點，陽光已經變得熾烈，地麵的溫度開始升高。“準備出發。”他開口道，“趙猛、孫磊負責車廂警戒，老周扛噴火器守在副駕駛旁邊，老王開車，我來導航。”
眾人立刻行動起來。趙猛和孫磊把最後兩箱罐頭搬上車，老周背起三號噴火器，試了試平衡，朝楊帆比了個ok的手勢。李工站在一旁，手裡捏著個小小的金屬零件，像是還有什麼不放心。“這個拿著。”他突然走上前，把零件遞給楊帆，“噴火器的閥門芯子，萬一堵了或者壞了，能換。記住，換的時候先卸壓，不然燃油會噴出來。”
楊帆接過零件，冰涼的金屬觸感硌在掌心，“謝了，李工。我們儘快回來。”李工點了點頭，沒再多說，隻是往貨車的輪胎縫裡塞了塊橡皮墊——他總說“細節能救命”。
老王已經發動了貨車，排氣管噴出一股黑煙。楊帆最後檢查了一遍裝備：腰間彆著砍刀，背包裡裝著飲用水和急救包，口袋裡揣著李工給的閥門芯子。他爬上副駕駛座，關上車門的瞬間，突然想起上一章出發前，也是這樣的晨光，也是這輛貨車那時還沒修好，他們隻能步行），隻是當時的隊伍裡，還有兩個人沒能回來。“走了！”老王踩下油門，貨車猛地往前一躥，然後穩穩地駛上了通往外界的土路。楊帆回頭望去，李工站在倉庫門口，身影越來越小，直到被揚起的塵土遮住。
車廂裡傳來趙猛的吆喝聲，他正用抹布擦著噴火器的槍管，陽光照在金屬上，反射出刺眼的光。老周靠在座椅背上，手指搭在噴火器的扳機上，目光警惕地盯著窗外掠過的斷壁殘垣。
楊帆打開地圖，指尖劃過標注著“廢棄醫院”的紅點，距離他們還有二十五公裡。而北邊那縷煙的方向，恰好就在醫院和他們當前路線之間的斜角——繞路意味著要多走五公裡，還要經過一片布滿積水的窪地，貨車很可能陷進去。“老王，”楊帆突然開口，“能走直線嗎？稍微靠近點那片煙區，說不定能找個補水點。”
老王愣了一下，從後視鏡裡看了他一眼：“你不怕是麻煩？”“怕，但水不夠。”楊帆指了指儀表盤旁的水壺，“八壺水撐不了五天，要是遇上堵車或者彆的情況，咱們就得渴死在路上。”
老周也附和道：“我覺得可以試試，要是情況不對，咱們有噴火器，大不了燒出一條路。”老王咬了咬牙，打方向盤往北邊偏了點：“行，聽你的。不過說好，一旦看到不對勁，立刻掉頭！”
貨車駛上一條更窄的土路，路邊的雜草越來越高，已經能沒過車輪。楊帆打開車窗，風裡除了塵土味，還多了一絲若有若無的血腥味——不是新鮮的，像是已經乾涸了幾天的味道。
他握緊了口袋裡的閥門芯子，指尖傳來的涼意讓他稍微鎮定了些。後視鏡裡，趙猛和孫磊已經舉起了砍刀，噴火器的槍管從車廂欄板後探出來，對準了路邊的陰影。前方的煙越來越清晰，隱約能看到幾棵枯樹的輪廓。楊帆知道，他們離那片未知的區域越來越近，而等待他們的，可能是補給，也可能是比變異生物更可怕的危險。
貨車顛簸著駛過一道土坡，楊帆突然看到枯樹底下有個藍色的塑料桶——那是消防桶，裡麵很可能還有水。“停車！”他喊道，老王立刻踩下刹車，輪胎在地上拖出兩道黑痕。
就在這時，枯樹後麵突然竄出一個黑影，速度快得像陣風，直撲向車廂裡的趙猛。老周猛地按下噴火器的扳機，橙紅色的火舌瞬間噴湧而出，帶著呼嘯聲掃過枯樹周圍，黑影發出一聲淒厲的尖叫，被火舌卷中，瞬間變成了一個燃燒的火球。楊帆的心猛地一沉——那不是人類，也不是他們見過的任何變異生物。
而更遠處的煙區裡，突然傳來了密集的嘶吼聲，像是有無數個這樣的黑影正在逼近。老王已經重新發動了貨車，聲音因為緊張而發顫：“楊帆，走不走？！”楊帆看著燃燒的火球倒地，又看了眼那個近在咫尺的藍色消防桶，咬牙道：“趙猛，去拿桶！老周，掩護！”火舌再次亮起，照亮了趙猛縱身跳下貨車的身影，也照亮了遠處煙塵中越來越多的黑影——這一章的征途，才剛剛開始。
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