東郊，廢棄礦區，時間已近黃昏，夕陽的餘暉給這片死寂的土地塗抹上一層淒豔的橘紅，卻無法驅散那彌漫在空氣中的、混合著金屬鏽蝕、塵土與某種生物酸液腐蝕過的刺鼻氣味。
李響如同壁虎般，緊貼在一處高聳的、布滿鏽蝕鐵架的斷崖邊緣，身上披著用礦區塵土和破碎植被臨時偽裝的鬥篷，隻露出一雙銳利如鷹的眼睛。他身後不遠處，另外三名偵察隊員也各自隱藏在岩石縫隙或廢棄機械的陰影中，與周圍環境幾乎融為一體。
他們已經在這片區域潛伏了大半天，憑借李響的速度和隊員們的專業素養，避開了幾波零散的變異甲蟲，初步摸清了這裡的大致情況。
眼前的礦區比預想的還要破敗和危險。巨大的礦坑如同大地的傷疤，深不見底，邊緣布滿坍塌的痕跡。縱橫交錯的鐵軌早已扭曲鏽死，廢棄的礦車側翻在雜草中。地麵上，除了碎石和工業垃圾，最令人心悸的是那些隨處可見的、直徑約半米到一米不等的洞穴，洞口光滑，邊緣掛著濕滑粘稠的分泌物，散發著與空氣中類似的酸腐氣味——這是變異甲蟲的巢穴出口。
就在半小時前，他們親眼目睹了一隻體型接近野狗大小、披著暗褐色厚重甲殼、口器不斷滴落著綠色酸液的變異甲蟲，猛地從一個洞穴中竄出，撲向一隻不慎闖入其領地的大型變異老鼠。那老鼠甚至來不及發出慘叫，就被酸液噴中，皮毛瞬間腐蝕冒煙，緊接著被甲蟲鋒利的前肢撕碎，拖入了洞中。整個過程快得驚人，展現出這種原生怪物的凶殘與高效。
而人類活動的痕跡，主要集中在礦區相對完整的兩片區域。
一片是靠近礦區入口附近，幾棟連在一起的、相對完好的二層辦公樓和倉庫。那裡人影綽綽，大約有二十人左右，活動比較密集。他們穿著雜亂，但不少人胳膊上或者武器上，都綁著或刻著粗糙的狼頭圖案。根據林銳之前搜集的零散信息對比，這應該就是“狼爪幫”。他們占據的區域，似乎有一個露天的、被簡單清理過的礦坑，偶爾能看到有人從裡麵搬出一些閃爍著微弱光芒的礦石，集中在倉庫門口進行初步分揀。那裡，似乎就是所謂的“主礦點”。
另一片區域，則在礦區更深處，一個半嵌入山體的巷道入口附近。那裡搭建了一些簡陋的窩棚，人數略少，約十五人。他們的標誌是一條盤繞的青蛇。這就是“青蛇堂”。他們的“副礦點”，似乎就在那個巷道內部，不時有人推著小車，從巷道裡運出少量礦石，警惕地觀察著四周。
兩個勢力之間，隔著一片相對開闊、但布滿了甲蟲洞穴的緩衝帶，彼此虎視眈眈。
李響的注意力，很快被一陣隱約的爭吵和金屬碰撞聲吸引。在緩衝帶的邊緣，靠近狼爪幫一側的位置，兩夥人，大約各五六個，正手持砍刀、鐵棍等冷兵器，激烈地纏鬥在一起！罵聲、吼聲、武器交擊聲在寂靜的礦區顯得格外刺耳。
“媽的！青蛇崽子上次搶了我們三塊原礦！今天必須吐出來！”
“放屁！那明明是我們先發現的礦脈延伸！”
“少廢話！手底下見真章！”
戰鬥毫無章法，更像是街頭鬥毆的升級版。但李響敏銳地注意到，這些人的進化程度似乎普遍不高，戰鬥中偶爾激發出的能量光芒十分微弱，而且持續時間很短。他們更多地依賴純粹的肉體力量和冷兵器技巧，顯然，珍貴的進化晶核，他們舍不得用在日常的衝突消耗上。
一個狼爪幫的壯漢，仗著力氣大，一棍砸向對手，卻被對方靈活躲過，反而被一刀劃破了手臂，鮮血直流。他怒吼一聲，眼中閃過一絲肉痛的神色，似乎猶豫了一下，才從懷裡摸出一枚最普通的白色晶核，迅速吸收掉其中微弱的能量。手臂上的傷口血流頓時減緩，他的力氣也恢複了一些，再次凶悍地撲上去。
類似的場景在混戰中不時上演。晶核對他們而言，更像是保命和關鍵時刻翻盤的底牌，而非日常修煉的資源。這也導致他們的戰鬥顯得格外狼狽和慘烈，往往以皮開肉綻、筋斷骨折告終。
“他們在消耗彼此的力量。”一名偵察隊員通過微型通訊器，低聲對李響說道，“為了節省晶核，都不敢動用能量遠程對轟，隻能貼身肉搏。真是……可悲又可笑。”
李響默默點頭。這就是沒有穩定資源來源的幸存者勢力的常態，掙紮在生存線上，每一份力量都摳摳搜搜地使用。
他將觀察到的細節一一記錄：雙方人數、主要裝備、戰鬥風格、進化者的大致比例和等級普遍偏低），以及衝突的焦點——似乎是為了緩衝帶一處新發現的、可能連接主礦和副礦的狹窄礦脈。
他還特彆注意了甲蟲的活動。這些甲蟲似乎有很強的領地意識，但對緩衝帶以外的區域興趣不大。隻有當人類過於靠近它們的洞穴，或者戰鬥的聲響和血腥味過於濃烈時，才會有零星的甲蟲從洞穴中鑽出，發動無差彆的攻擊，迫使交戰雙方暫時停手，共同抵禦或者狼狽逃竄。
“情況基本明了。”李響壓低聲音總結，“主礦點露天礦坑）被狼爪幫約20人）占據，副礦點巷道內部）被青蛇堂約15人）控製。兩幫實力相當，進化水平低，依賴冷兵器，因資源爭奪頻繁衝突，彼此消耗。變異甲蟲是主要環境威脅，活動有規律可循。”
他頓了頓，補充了最關鍵的一點：“另外，根據他們爭奪的那條新礦脈走向判斷，主礦和副礦在地下很可能相連，甚至可能源於同一條主礦脈。這意味著，礦點的價值，可能比我們之前預估的還要大。”
夜幕開始降臨，礦區的溫度驟降，風中帶來了更濃鬱的腐朽和危險的氣息。李響打了個手勢，四道身影如同融化的陰影，悄無聲息地撤出了觀察點，向著與楊帆約定好的彙合地點潛行而去。
螳螂捕蟬，黃雀在後。而此刻，洞察了一切的“黃雀”，已經將獵場的情報，牢牢掌握在了手中。
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