東郊礦區的硝煙與血腥味，在傍晚的寒風中漸漸散去，隻留下滿地的狼藉和一片死寂。變異甲蟲群在失去明確的攻擊目標後，遵循著本能，緩緩退回了各自幽深的洞穴，隻留下洞口附近一些被酸液腐蝕和撕碎的殘骸，證明著它們方才的狂暴。
戰鬥結束，但工作才剛剛開始。
楊帆站在緩衝帶中央，腳下是那片因為塌陷而暴露了巨型晶核的鬆軟土地。他目光掃過整個礦區，狼爪幫占據的露天礦坑，青蛇堂控製的巷道入口，以及連接兩者、如今已無人爭奪的狹窄礦脈。這裡，從現在起，就是曙光聯盟的財產，是聯盟未來發展的能源基石。
“不能耽擱，黑骨幫隨時可能到來，我們必須立刻建立初步防禦，開始開采。”楊帆的聲音打破了寂靜，帶著不容置疑的決斷。
他指向礦區入口附近那片相對開闊、且背靠堅固岩壁的區域：“以那裡為中心，建立臨時防禦據點。孫磊，你帶人負責警戒和外圍清理。老李隨行的鍛造坊骨乾），帶你的人，利用礦區現成的廢棄鋼材，立刻搭建警戒圈！”
命令下達，所有人立刻行動起來。
孫磊帶著幾名隊員，手持加裝了消音器的“破甲1型”步槍，呈扇形散開，警惕地搜索著礦區每一個角落，確保沒有漏網之魚或者潛伏的威脅。他們尤其注意那些甲蟲洞穴，保持著安全距離。
而老李則帶著另外幾名隊員，直奔那些堆積如山的廢棄礦車、生鏽的鐵軌和粗大的金屬支架。他們中不乏力量進化者，此刻發揮了巨大作用。沉重的鋼材在他們手中仿佛輕了許多，被迅速搬運到指定區域。
“哐當！哢嚓！”
金屬碰撞和切割的聲音在礦區回蕩。粗大的工字鋼被深深砸入地麵，作為支柱；扭曲的鐵軌被拉直或用重錘敲入土中，形成柵欄；廢棄礦車的厚重鐵皮被拆解下來，填補縫隙。一個依托岩壁、呈半圓形、約莫籃球場大小的簡易防禦圈，以肉眼可見的速度被搭建起來。雖然粗糙，但堅固程度遠超狼爪幫和青蛇堂那些簡陋的窩棚和路障。
防禦圈內部，則迅速清理出一片安全區域，用於堆放即將開采出來的礦石，以及隊員們的臨時休整。
與此同時，楊帆親自帶著兩名對礦物有一定辨識能力的隊員，來到了露天礦坑。礦坑邊緣散落著一些狼爪幫未來得及運走的礦石，大多呈灰黑色，表麵粗糙，但仔細看去，能在一些碎裂的斷麵，發現點點微弱的、仿佛星塵般的淡藍色熒光。
“就是這種礦石。”楊帆撿起一塊拳頭大小的礦石，入手沉甸甸的。他五指微微用力，體內能量流轉，隻聽“哢嚓”一聲脆響，礦石應聲碎裂。在崩開的碎石中，一枚隻有小指甲蓋大小、通體呈現淡藍色、散發著柔和微光的晶體滾落出來。
這就是進化晶核的原礦形態！
“開采時注意，儘量保持晶核完整。”楊帆吩咐道，“優先開采能量反應較強的區域。”
兩名隊員點頭，開始利用工具和自身力量，小心翼翼地敲擊、破碎礦坑邊緣裸露的礦石。一時間，“叮叮當當”的敲擊聲和石塊碎裂聲不絕於耳。每當一枚淡藍色的晶核在陽光下閃爍著微光被發現，都會被小心地收集起來，放入特製的、內襯軟布的收集袋中。
在防禦圈的製高點，一名負責警戒的隊員，正操作著一台從總部帶來的、經過改裝的軍用熱能探測器。屏幕上映出礦區大片的低溫背景岩石、土壤），以及一些零星散布的、代表著小型溫血動物可能是老鼠或鳥類）的微弱光點。更遠處，那些甲蟲洞穴深處，則顯示出一些不規則的、溫度略高於環境的塊狀區域，那應該就是潛伏的變異甲蟲。探測器能有效監控較大範圍內的生命活動，為據點提供寶貴的預警時間。
夜幕徹底降臨，礦區的氣溫驟降。防禦圈中央升起了篝火，驅散了寒意和部分黑暗。五名被選定常駐礦點的隊員已經確定，他們是從主力隊員中挑選出的，經驗豐富、性格沉穩、且具備一定獨立作戰能力的好手。隊長由一名叫王錚的老兵擔任。
楊帆將王錚叫到身邊，鄭重交代：“這裡就交給你們了。任務有兩個：第一，保證自身安全，依托防禦工事，警惕黑骨幫反撲和甲蟲騷擾，每日通過無線電與總部保持聯絡。第二，穩步推進開采，優先保證晶核收集的效率和質量。遇到無法應對的危險，優先保全人員，放棄礦點，明白嗎？”
“明白！隊長放心！隻要我們在，礦點就在！”王錚挺直胸膛，語氣堅定。
楊帆拍了拍他的肩膀，然後將那枚引起血戰的、拳頭大小的碧綠色高純度晶核小心地貼身收好。這枚晶核的能量反應太過特殊，他必須儘快帶回總部，交由林悅的研究小組進行深度分析。
第二天清晨，留下足夠的補給和彈藥後，楊帆帶著孫磊、李響等大部分隊員，押送著第一批開采出來的、約百餘枚普通淡藍色晶核以及那枚碧綠晶核，踏上了返回總部的路程。
東郊礦點，這個聯盟第一個外部資源點，如同一個剛剛打下基石的橋頭堡，在晨曦中靜靜矗立。五名留守隊員的身影在防禦工事後巡邏，敲擊礦石的聲音斷續傳來，熱能探測器的屏幕幽幽發光。這裡，已然紮下了聯盟向外擴張的第一條根須。
而與此同時，那枚被楊帆帶回的、蘊含著未知能量的碧綠晶核，仿佛一顆蘊含著風暴的種子，正在悄然萌芽。它的出現，或許將揭開進化道路上，更深層次的奧秘。
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