鐵蠍的撤退並非潰敗，而是毒蛇回縮，準備著更致命的噬咬。她率領殘部退入礦點外圍一片廢棄的工業廠房區，利用複雜的地形負隅頑抗。她知道，帶著搶奪到的少量晶核和關於聯盟新防禦手段的情報回去，遠比全軍覆沒更有價值。
但楊帆不打算給她這個機會。這條毒蠍已經展現了其病毒武器的威脅，放虎歸山，後患無窮。
“羅戰，帶你的人封鎖所有出口。李響，林銳，跟我進去，清除首要目標。”楊帆的命令簡潔冰冷。支援小隊立刻分成兩組，一組在外圍形成包圍圈，一組跟隨楊帆如同利刃般切入廠房區內部。
廠房內光線昏暗，到處都是鏽蝕的管道和坍塌的機器，空氣中彌漫著鐵鏽、機油和淡淡的病毒腥氣。兄弟會殘兵利用掩體不斷射擊，零星的病毒噴霧時不時在角落爆開，阻礙著視線。
楊帆精神力高度集中，如同人形雷達，精準地捕捉著每一個敵人的位置和能量波動。他手中的長劍化作死神之鐮，每一次揮出都必然帶起一蓬血雨或是機械碎片。李響和林銳緊隨其後，精準的點射和關鍵時刻的火焰掩護，配合得天衣無縫。
戰鬥激烈而短暫。在絕對的實力和有針對性的戰術麵前，鐵蠍的殘兵很快被清掃一空。最終，在廠房最深處的某個大型車間裡，楊帆三人將鐵蠍逼到了角落。
她背靠著冰冷的金屬罐，半張蠍子麵甲上沾滿了油汙和血跡，機械腿的毒刺低垂，閃爍著不穩定的光芒，顯然在之前的戰鬥中受損。她完好的那隻眼睛死死盯著楊帆，充滿了怨毒和不甘。
“楊帆……兄弟會……不會放過你……”她喘息著，聲音嘶啞。
“是你們先挑起了戰爭。”楊帆一步步逼近，劍尖斜指地麵，“現在，該結束了。”
“結束？”鐵蠍突然發出一陣尖銳的冷笑，“你以為打敗我，殺了鐵狼，就贏了嗎？你們對‘星塵’的力量一無所知！對這個世界真正的樣子一無所知！”
她猛地抬起還能活動的左手機械手套，似乎想做最後一搏。但林銳一直緊緊盯著她，在她抬手的瞬間，手中經過改裝、槍管閃爍著微弱藍光的突擊步槍已然噴出火舌！
這不是普通的子彈。這是陳嵐博士在獲取734號站點數據後，根據對病毒能量的初步理解，緊急研發的病毒抗性子彈！彈頭內部嵌入了微量的沼澤水晶粉末和能量穩定劑，旨在穿透目標後，能一定程度上乾擾和中和其體內的病毒能量運轉！
“砰！”
子彈精準地命中了鐵蠍機械手套與手臂連接的能源接口！
“哢嚓！”
脆響聲中，接口處爆開一團電火花，整個機械手套瞬間黯淡下去，連同她右腿的機械義肢也失去了大部分動力，動作變得異常僵硬。她試圖激發毒刺，卻隻冒出幾縷無力的紫色電火花。
“呃啊！”鐵蠍踉蹌後退，依靠在金屬罐上，麵甲下的臉色變得慘白。失去了機械動力，她本身的戰鬥力大打折扣。
楊帆走到她麵前，長劍抵住了她的咽喉：“說，你們對‘星塵病毒’還知道多少？那個帶走‘曙光’中和劑樣本的神秘人，到底是誰？”
鐵蠍看著近在咫尺的劍尖，又看了看虎視眈眈的李響和林銳，知道自己已無生路。她眼中閃過一絲瘋狂和嘲弄。
“神秘人？嗬嗬……你們也在找‘曙光’？”她咳出一口帶著紫色熒光的血液，顯然她自身也深度依賴病毒力量，甚至可能進行了某種危險的融合，“那是……‘生態守護者’的瘋子們……奉若神明的東西……”
“生態守護者？”楊帆眉頭緊鎖，這是一個全新的名字。
“一群……躲在南部雨林裡……自以為是的蠢貨……”鐵蠍的氣息越來越微弱，聲音斷斷續續，“他們……信奉與病毒共生……拒絕純粹的機械……認為那是對……自然的褻瀆……帶走樣本的……就是他們的首領……”
南部雨林！又一個全新的區域，與北極的冰封議會形成南北呼應！
“他們……在哪裡？具體位置？”楊帆追問。
“具體？哈哈……誰知道……”鐵蠍的眼神開始渙散，她艱難地從貼身裝甲的夾層裡，掏出了一樣東西——那是一枚隻有指甲蓋大小、卻雕刻得極其精美的綠色植物徽章，材質似木非木，似玉非玉。徽章中央，清晰地刻著兩個古老的字體——【共生】。
“這是……一次遭遇戰……從他們一個……巡邏隊員身上……繳獲的……”鐵蠍的聲音幾乎微不可聞，“他們……像森林裡的幽靈……”
話音未落，她握著徽章的手無力地垂落，徽章掉在地上。
就在徽章接觸到大地上沾染著油汙和血跡的塵埃的瞬間，異變發生了！
那枚小小的徽章，竟然以肉眼可見的速度，生長出細如發絲的翠綠藤蔓！這些藤蔓如同擁有生命般，迅速纏繞上鐵蠍逐漸冰冷的屍體，溫柔卻又堅定地覆蓋了她的手臂、軀乾，最終連那猙獰的蠍子麵甲也被細嫩的綠葉所遮蓋。不過短短幾分鐘，鐵蠍的屍體仿佛變成了一具被植物靜靜包裹的天然棺槨，再也看不出原本的形態。
這神奇而詭異的一幕，讓見多識廣的楊帆三人都感到一陣寒意。
生態守護者……與病毒共生……南部雨林……
鐵蠍臨死前透露的信息，以及這枚充滿生機的徽章所展現的超自然力量，為他們尋找“曙光”中和劑的征途，指明了一個全新的、充滿未知的方向。
楊帆彎腰，小心地用劍尖挑起那枚已經停止生長、恢複平靜的綠色徽章，感受到其中蘊含的、與沼澤水母同源卻又更加深邃磅礴的生命能量。
北極的冰封，南部的雨林。一個掌控著病毒的源頭，一個可能掌握著抑製病毒的關鍵。
聯盟的征程，在掃清了眼前的威脅後，即將邁向更加廣闊和神秘的地域。而“生態守護者”，這個信奉與病毒共生的神秘勢力，將會是敵人，還是盟友？
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