星核本源空間的能量亂流漸漸平息，原本狂暴的灰霧如同退潮般消散，露出下方晶瑩剔透的星核本體，流轉的淡金色光芒中，還殘留著逆平衡陣崩潰後未散儘的能量漣漪。星海茶座懸浮在半空，甲板上的四人望著下方逐漸恢複生機的星核，臉上卻沒有太多勝利的喜悅。
青瑤靠在能量支柱旁，臉色蒼白如紙，靈引玉佩散發的綠光忽明忽暗，勉強支撐著她的身體。剛才強行侵入陣法樞紐時，虛空能量雖被淨化能量抵禦，卻仍有一縷殘餘侵入她的意識，此刻正像跗骨之蛆般不斷侵蝕，讓她頭痛欲裂。“你的意識波動很不穩定。”陳默走到她身邊，反熵長劍的金光緩緩注入她的體內，試圖壓製那縷虛空能量，“剛才太冒險了，不該獨自闖入核心層。”
“如果不那麼做，我們所有人都可能被困在這裡。”青瑤勉強擠出一絲笑容，指尖劃過靈引玉佩，“而且，隻有靈引玉佩能喚醒星核本源，這是我必須做的。”洛璃站在一旁，看著兩人的身影，臉上滿是愧疚：“青瑤，對不起，之前是我太武斷了，不該因為未來殘影就懷疑你。”
“我知道你是擔心大家。”青瑤搖了搖頭，眼中沒有絲毫怨懟，“未來本就充滿變數，殘影隻是一種可能，真正決定結果的，是我們的選擇和信任。”艾拉的終端突然發出急促的警報聲，打斷了幾人的對話。她快速操作屏幕，眉頭越皺越緊：“不好，星核深處檢測到異常能量信號！不是殘留的虛空意識，而是一種全新的、極其隱蔽的波動！”
陳默立刻收起長劍，走到終端前：“具體位置在哪？能量屬性是什麼？”“信號源自星核最深處的本源裂隙，那裡是星核能量最集中的地方，之前被逆平衡陣的能量屏蔽，所以我們一直沒發現。”艾拉調出星核的三維模型，模型底部一個微小的紅點正在不斷閃爍，“能量屬性很奇特，既不屬於虛空能量，也不屬於星核本源，反而帶著一種……機械與生物融合的氣息。”
洛璃催動時序徽章，試圖捕捉未來殘影，卻發現徽章隻發出微弱的藍光，無法投射任何畫麵。“時間線被乾擾了，”她臉色凝重，“能乾擾時間感知的，要麼是極其強大的能量體，要麼是掌握了時間科技的高等文明。”
“難道除了噬衡者，還有其他勢力在暗中盯著星核？”陳默的目光變得銳利，反熵長劍在手中微微震顫，似乎感應到了潛在的威脅。他轉頭看向青瑤：“你的靈引玉佩能感應到本源裂隙的情況嗎？”
青瑤閉上眼睛，集中精神催動靈引玉佩。綠光順著星核的能量脈絡蔓延，深入本源裂隙。片刻後，她猛地睜開眼睛，臉上露出難以置信的神情：“裂隙裡……有一座巨大的機械裝置！裝置的核心是一顆黑色的晶體，正在緩慢吸收星核本源能量，而且，我感應到裝置裡有無數微弱的意識波動，像是被囚禁的靈魂！”
“機械裝置？囚禁的靈魂？”艾拉瞳孔驟縮，快速調取聯盟的星核檔案，“星核形成於百億年前，是整個星係的能量中樞，聯盟成立以來，從未有人敢深入本源裂隙。岩晶族長老雖然背叛了聯盟，但以他的實力，根本不可能在星核深處建造如此龐大的裝置！”
“這說明，噬衡者在星核的布局，遠比我們想象的更深。”陳默沉聲道，“岩晶族長老隻是明麵上的棋子，真正的黑手，一直隱藏在星核深處。我們摧毀的逆平衡陣，可能隻是他們計劃的一部分。”
就在這時，星海茶座的通訊係統突然接入一條加密信息，發送者竟是聯盟議會的臨時議長，水晶族的莉婭。“陳默隊長，緊急情況！”莉婭的聲音帶著急促的喘息，背景中傳來劇烈的爆炸聲，“聯盟總部遭到不明勢力襲擊，對方的武器能吸收能量護盾，已經突破了外層防禦！更可怕的是，襲擊者的外形……和改造後的虛空守衛極為相似！”
“什麼？”陳默四人同時一驚。艾拉立刻切換通訊畫麵，聯盟總部的實時影像出現在屏幕上：曾經堅固無比的能量護盾如同融化的冰塊般不斷消散，數十尊與星核外圍相似的虛空守衛正瘋狂攻擊總部建築，它們的利爪撕裂金屬牆壁，口中噴出的能量光束摧毀了一座座防禦塔。更令人震驚的是，這些虛空守衛的體表，竟刻有聯盟的徽章印記！
“是第二批臥底改造的！”艾拉瞬間反應過來，“岩晶族長老培養的臥底不僅在聯盟內部，還滲透進了武器研發部門，他們利用聯盟的技術改造虛空殘孽，現在反過來攻擊聯盟總部！”
“雙線作戰？”洛璃的臉色變得極其難看，“星核深處有未知裝置，聯盟總部遭到襲擊，對方顯然是想讓我們首尾不能相顧！”青瑤扶著能量支柱站起身，靈引玉佩的綠光變得堅定：“星核不能再出意外，我留下來繼續探查本源裂隙，你們立刻趕回聯盟總部支援！”
“不行，太危險了！”陳默立刻反對，“本源裂隙裡的裝置來曆不明，你一個人留在那裡，萬一遇到危險怎麼辦？”“我的靈引玉佩能與星核本源共鳴，隻有我能靠近那個裝置而不被能量反噬。”青瑤語氣堅定，“而且，聯盟總部需要你們，那裡有無數無辜的平民和戰士。相信我，我會找到應對裝置的方法，隨時和你們保持聯係。”
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洛璃看著青瑤，眼中滿是複雜的情緒：“這次，我絕對相信你。如果遇到危險，立刻發送求救信號，我們會第一時間趕回來。”“放心吧。”青瑤微微一笑，轉身走向星海茶座的小型穿梭艙。
陳默看著穿梭艙駛入星核本源裂隙，心中雖有擔憂，卻也知道現在不是猶豫的時候。他轉頭對艾拉和洛璃說：“艾拉，全力駕駛茶座趕回聯盟總部，最快速度！洛璃，準備時間場，一旦遇到攔截，立刻凍結敵人的動作！”
星海茶座調轉方向，化作一道流光衝出星核本源空間，朝著聯盟總部的方向疾馳而去。而青瑤駕駛著穿梭艙，緩緩駛入星核最深處的本源裂隙。裂隙內部漆黑一片，隻有星核本源能量散發的淡金色光芒照亮前路，周圍的能量濃度極高，幾乎凝結成液態，不斷衝擊著穿梭艙的護盾。
“靈引玉佩，指引方向。”青瑤輕聲說道，靈引玉佩的綠光變得愈發明亮，在前方形成一條清晰的能量路徑。穿梭艙沿著路徑行駛了大約半小時，前方突然出現一片開闊的空間。空間中央，一座巨大的機械裝置靜靜佇立，如同蟄伏的巨獸。
裝置高約千丈，主體由銀白色的未知金屬構成，表麵布滿了複雜的紋路，紋路中流淌著暗紫色的能量。裝置的核心是一顆拳頭大小的黑色晶體，晶體周圍纏繞著無數細密的金屬絲線，絲線的另一端連接著數以萬計的透明容器，每個容器裡都浸泡著一個微弱的靈魂虛影，正是青瑤之前感應到的意識波動。
“這些靈魂……都是被噬衡者捕獲的各個文明的族人！”青瑤的心中湧起一股憤怒，她能感受到容器中靈魂的痛苦與絕望。她操控穿梭艙靠近裝置，靈引玉佩的綠光與黑色晶體產生了強烈的共鳴，晶體表麵泛起一層漣漪，一段冰冷的機械音突然在空間中響起：“檢測到星核本源共鳴體，啟動識彆程序……識彆成功，靈引玉佩持有者，青瑤。”
青瑤心中一驚：“你認識我？”“我是噬衡者文明的‘靈魂熔爐’，專門負責收集各個文明的靈魂，提取意識能量，為虛空主宰的降臨做準備。”機械音毫無感情，“岩晶族長老的逆平衡陣，隻是為了掩護我吸收星核本源能量，如今能量吸收已完成百分之七十，再過七十二小時，虛空主宰將降臨這片星係，所有文明都將成為虛空的養料。”
“虛空主宰？”青瑤握緊拳頭，靈引玉佩的綠光爆發出強烈的淨化能量，“我絕不會讓你們的陰謀得逞！”“反抗是徒勞的。”靈魂熔爐的機械臂突然展開，對準穿梭艙發射出一道暗紫色的能量束，“你的靈引玉佩蘊含強大的本源能量，正好可以作為虛空主宰降臨的祭品！”
穿梭艙的護盾瞬間被能量束擊中，發出刺耳的警報聲，護盾值急劇下降。青瑤急忙操控穿梭艙躲避，同時催動淨化能量，從穿梭艙的武器口射出一道綠光，擊中靈魂熔爐的機械臂。機械臂被淨化能量侵蝕，表麵泛起白煙，動作變得遲緩。
“淨化能量雖強，卻無法徹底摧毀我。”靈魂熔爐的黑色晶體閃爍出幽暗的光芒，周圍的透明容器開始破裂，裡麵的靈魂虛影被強行抽出，化作一道道白色的能量流，湧入黑色晶體中，“吸收靈魂能量，啟動防禦模式！”