荊棘嶺內，小徑幽深，曲折蜿蜒。兩側是高聳入雲、長滿倒刺的漆黑荊棘，枝乾扭曲盤結，仿佛無數擇人而噬的怪蟒，投下一片濃重的陰影。空氣中彌漫著一股混合了腐葉、泥土與某種奇異腥甜的氣息，令人頭腦微微發沉。唯有前方遠處那一點搖曳的燈火，指引著方向。
孫悟空一馬當先，金箍棒雖未揚起，但周身氣血暗湧，火眼金睛如兩盞金燈，灼灼掃視四周。他的神念如同一張無形的大網，將前後左右儘數籠罩，尤其分出一縷，緊緊鎖定在身後斷後的沙悟淨身上。方才沙悟淨出言阻止放火，又主動提議溝通，此刻踏入這明顯暗藏妖氛的險地，他倒要看看，自己這位一向沉穩的沙師弟，究竟意欲何為。
玄奘端坐於白龍馬背上，雙手合十，默誦經文，周身有淡淡佛光流轉，抵禦著外界汙穢之氣的侵蝕。他麵色平靜，但眼神深處，卻隱含著一絲憂慮。此地氣息令他心生不安，但既已入內，且對方以禮相邀，他便存了一分度化之念。
豬悟能扛著釘耙，一雙大耳不時抖動，小眼滴溜溜亂轉，嘴裡嘟囔著：“這鬼地方，陰森森的，能有什麼好茶果？彆是什麼毒蟲幻化的吧？猴哥，咱可得小心點！”
沙悟淨則依舊沉默，手持降妖寶杖，步步為營。他的目光低垂，似乎隻專注於腳下的路，但若仔細觀察，便會發現他握杖的手指節微微發白，顯是內心並不平靜。
行了約莫一炷香功夫，眼前豁然開朗。小徑儘頭，竟是一片占地頗廣的林間空地。空地中央，有一座看似簡陋、卻頗為雅致的石亭。亭由青石壘成，爬滿了蒼翠的古藤。亭中有石桌石凳，桌上果然擺放著幾碟鮮果、一壺清茶，茶香嫋嫋，竟衝淡了幾分林中的妖異之氣。
更令人驚異的是，空地四周，並非猙獰荊棘，而是四株極其古老蒼勁的大樹！一株虯枝盤曲的老鬆，一株挺拔肅穆的古柏，一株枝繁葉茂的檜樹，以及一株清雅修長的苦竹。這四株樹並非雜亂生長，而是依著某種玄妙的方位矗立，隱隱形成一道天然的陣勢，將這片空地守護在其中。它們散發出的氣息，並非妖邪，反而帶著一股濃鬱的草木精華與歲月沉澱的滄桑道韻。
“阿彌陀佛。”那蒼老的聲音再次響起，正是從那株最為古老的老鬆之下傳來。隻見鬆蔭晃動，一位身著褐色葛衣、手持藤杖、須發皆白、麵容清臒的老者，緩步走出。他身後，又相繼走出三人：一位身穿黑衣、麵色肅然的中年文士柏），一位綠袍瀟灑、手持折扇的公子檜），以及一位青衣素雅、氣質清冷的女子竹）。
這四人身上妖氣極淡，反而靈氣充沛，竟是四尊修行有成的草木精靈！而且看其道行，恐怕皆在千年以上！
“老朽‘十八公’鬆），攜好友‘孤直公’柏）、‘淩空子’檜）、‘拂雲叟’竹），恭迎大唐聖僧與三位高徒法駕光臨敝處。”為首的鬆樹精十八公拱手施禮，態度頗為謙和。
孫悟空金睛一閃，心中冷笑：果然是幾個成了氣候的樹精！而且看這陣仗，絕非尋常山野精怪，倒像是有來曆的。他按捺住動手的衝動，倒要看看他們葫蘆裡賣的什麼藥。
玄奘下馬還禮：“阿彌陀佛。貧僧玄奘，見過四位居士。打擾清修，還望海涵。”
“聖僧客氣了。”十八公笑道，伸手示意石亭：“山野之地，無甚招待，唯有清茶野果，聊表心意。久聞聖僧乃金蟬子轉世，佛法高深，今日得見，實乃三生有幸。我等在此修行千年，於道之一途，頗有困惑，不知可否請聖僧指點一二？”
談經論道？孫悟空眉頭微挑，目光掃過沙悟淨。隻見沙悟淨垂手立於玄奘身後，麵色平靜，似乎對眼前景象毫不意外。難道…他早知道是這般情景？
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玄奘聽聞對方欲論道，心中戒備稍減，點頭道：“居士有何疑惑，但講無妨。貧僧才疏學淺，若能切磋一二，亦是緣分。”
眾人入亭坐下。那竹精拂雲叟素手斟茶，茶香愈發清冽。
柏精孤直公率先開口，聲音低沉肅穆：“敢問聖僧，我佛常雲‘眾生平等’。然天地生萬物，有草木，有禽獸，有人族，有仙佛。草木無言，春生秋殺；禽獸懵懂，弱肉強食；人族聰慧，卻也多貪嗔癡念；仙佛超脫，享無儘壽元。此種種差異，何來‘平等’之說？莫非這‘平等’，隻在佛性本源，而非外在形跡與際遇？”
此問頗為尖銳，直指佛法核心。玄奘略一沉吟，緩聲道：“居士所言差異，確為表象。然佛性如虛空，人人本具，眾生皆有。草木雖無言，亦有生長收藏之性；禽獸雖懵懂，亦知求生畏死；人族雖有諸般煩惱，亦有覺悟之機；仙佛雖超脫，亦不離因果輪回。所謂‘平等’，非指境遇相同，而是指眾生皆有成佛之可能，皆是未來之佛。猶如一顆種子，無論落入沃土還是石縫，其蘊含的生長之力，本無差彆。差彆隻在外緣而已。”
玄奘聲音平和，卻蘊含智慧。孤直公聽了，肅然點頭，似有所悟。
檜精淩空子搖扇笑道：“聖僧妙解。那我再問一句。我輩草木之屬，修行艱難，動輒千年方可化形。而人族，乃至一些跟腳深厚的妖族、仙裔，修行速度遠勝於我等。這難道不是天道不公？佛說慈悲，為何不賜予眾生平等修行之機？”
玄奘答道：“居士可知‘各有因緣莫羨人’？草木修行雖慢，但根基紮實，心性往往更為純淨堅韌。人族修行雖快，卻易被七情六欲所迷，劫數重重。仙裔妖族雖有先天優勢，卻也可能囿於血脈傳承，難有突破。天道至公，予此則損彼。修行之路，從來不是比較快慢，而是看能否明心見性，抵達彼岸。若隻執著於‘快慢’二字，便已落了下乘，與道相悖了。”
淩空子聞言，手中折扇一頓，臉上笑容微斂，陷入沉思。
竹精拂雲叟輕聲開口，聲音如清泉擊石：“聖僧，我有一問。佛門講‘空’，說‘諸法無我’。然我等草木，生於斯，長於斯，根係深植於大地，與這片山林共存共榮。若‘無我’，那這千年修行，這與山川大地的羈絆，又算什麼？莫非終究是一場‘空’？”
此問觸及修行根本，極為深刻。玄奘神色凝重，思忖良久，方道：“‘空’非‘無’。‘無我’亦非‘忘我’。譬如這杯茶，茶葉來自山川，清水源於雨露，茶香彌漫虛空。你說，哪一樣是‘我’？又哪一樣不是‘我’？修行非是要斬斷羈絆，而是要看清羈絆的本質。知緣起性空，方能於萬緣中得自在，而非被萬緣所束縛。居士與山林共存，此乃殊勝緣法，珍惜此緣，借此修行，體悟共生共榮之中的無我大道，方是正途。若執著於‘我’之存在，反而是著相了。”
拂雲叟聽了，美目中閃過一絲異彩，微微頷首，不再言語。
整個論道過程，氣氛竟是出奇的融洽祥和。四樹精所問問題，皆是修行中的切實困惑，玄奘一一解答，引經據典，深入淺出，不僅四精受益，連一旁的豬悟能都聽得抓耳撓腮，似懂非懂。
然而，孫悟空的眉頭卻越皺越緊。他的火眼金睛始終沒有放鬆警惕。這四個樹精，道行高深，談吐不凡，絕非尋常山精野怪。他們在此設局，難道真的隻是為了論道？而且…他注意到，那為首的十八公，目光偶爾會似無意地掃過沙悟淨，而沙悟淨雖低眉順目，但在十八公目光掃來時，其垂在身側的手指，會極其輕微地動一下。
這是…在暗中交流？
“聖僧佛法精深，字字珠璣，令老朽茅塞頓開。”十八公撫掌讚歎，話鋒卻突然一轉：“不過…老朽還有最後一問，亦是心中最大的困惑，不知聖僧可願解答？”
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“居士請講。”玄奘道。
十八公神色變得凝重起來，目光掃過孫悟空三人，最後落在玄奘臉上，緩緩道：“聖僧西行，為求取真經，普度眾生，此乃大慈悲，大功德。然…如今三界，看似平靜，實則暗流洶湧。靈山之上，佛光普照，但光之下，可曾有陰影？聖僧可曾想過，您此行，究竟是在‘渡人’，還是…在無意中，成了某些存在手中‘渡劫’的…棋子？”
此言一出，石亭內外，霎時間一片死寂！
豬悟能瞪大了眼睛，嘴巴張得能塞下一個雞蛋。沙悟淨猛地抬頭，眼中閃過一絲難以掩飾的震驚！就連一直閉目養神的白龍馬，也不安地打了個響鼻。
玄奘臉色瞬間蒼白，身體微不可察地晃了一下。這問題，如同一把利劍，直刺他內心最深處連自己都不敢輕易觸碰的…疑慮！
“妖孽！安敢胡言亂語，亂我師父禪心！”孫悟空暴喝一聲，霍然起身，金箍棒直指十八公，眼中金光爆射，殺機凜然！
他終於明白了！這場“論道”，根本就是一個陷阱！其最終目的，不是探討佛法，而是要在師父心中種下懷疑的種子！動搖他西行的信念！
而幾乎在同一時間，孫悟空眼角餘光瞥見，身旁的沙悟淨，右手已然悄悄握緊了降妖寶杖的中段，身體微微緊繃，似乎…隨時準備出手！但他要對誰出手？是對那四個樹精？還是…
氣氛，瞬間劍拔弩張！
本章完）
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