與此同時，大秦時空。
鹹陽宮的夜總是裹著一層青銅色的寂靜，偏殿的燭火卻已連燒了三月。嬴政捏著那本邊角發卷的《現代化步兵基礎訓練手冊》，指腹在“隊列協同”四個字上反複摩挲，燭火在他眼瞳裡跳動成兩簇躍動的金焰。
“李斯，”他忽然開口，聲音裡帶著熬夜後的沙啞，卻依舊擲地有聲，“調三千銳士入北營，即日起斷絕與外界往來。”
李斯捧著竹簡的手微微一頓，躬身應道：“臣遵旨。隻是北營地處涇水之畔，冬日苦寒，是否需先……”
“不必。”嬴政打斷他，將手冊往案上一放，封皮上燙金的“訓練”二字在火光下格外刺眼，“告訴他們，入營者，食邑加倍，家人免徭役三年。但有泄露營中一事者，誅三族。”
李斯心頭一震。他跟隨秦王多年，從未見陛下對一支新編部隊如此重視。那日在書店得回的奇物裡，除了這本薄薄的冊子，還有工匠們仿造的“火槍”——一根精鐵管連著木托，能將鉛彈射出百步擊穿鐵甲。當時試射時，連最勇猛的銳士都嚇得臉色發白。
三日後，北營外築起了三丈高的土牆，牆頭布滿了持弩的衛兵。三千名從各郡挑選的銳士站在空地上，個個身材魁梧，眼神裡卻帶著疑惑。他們中有的是身經百戰的老兵，有的是將門之子，誰也不知道為何會被突然調到此地。
“都給我聽好了！”一個洪亮的聲音響起，隻見蒙恬身著鎧甲，大步走到隊伍前，手裡握著一杆火槍，“從今日起，你們要學的不是刀槍劍戟，而是這個——‘秦火銃’！”
他舉起火槍，對著遠處的靶子扣動扳機。“砰”的一聲巨響，震得眾人耳朵嗡嗡作響。再看那靶子，已被鉛彈打穿了一個大洞。
“這……這是什麼神器？”一個老兵忍不住喃喃自語。
蒙恬冷笑一聲：“神器？在我大秦，沒有神器，隻有能讓敵人膽寒的利器！從今日起，你們每日寅時起床，亥時休息，除了吃飯睡覺，剩下的時間都要練這個！誰要是敢偷懶，軍法處置！”
接下來的日子，北營裡每天都回蕩著火槍的轟鳴聲。銳士們從一開始的畏懼、生疏，到後來的熟練、精準，付出了常人難以想象的代價。有的人被後坐力震得肩膀紅腫，有的人被火藥灼傷了手，還有的人因為操作不當炸傷了自己。
但沒有一個人退縮。他們知道，能被陛下選中來到這裡，是一種榮耀。更重要的是，他們親眼見識了火槍的威力，知道這東西能改變戰爭的格局。
嬴政幾乎每隔幾天就會微服私訪北營。他看著銳士們整齊地列隊，聽著他們齊聲喊出“預備——放”的口號，看著鉛彈精準地命中靶子，臉上露出了滿意的笑容。
“蒙恬，”一次視察後，嬴政拍著蒙恬的肩膀說，“照這樣的進度，多久能形成戰鬥力？”
蒙恬躬身道：“回陛下，再有一月，便可進行編隊演練。隻是……火藥和鉛彈的供應有些跟不上了。”
嬴政眉頭微皺：“傳令下去，讓少府加大生產力度，不惜一切代價保證供應。另外，讓工匠們再改進一下火槍，爭取射程更遠，裝填更快。”
“臣遵旨！”
又過了一個月，北營裡舉行了一場盛大的演練。三千銳士分成十個方陣，每個方陣三百人。他們穿著統一的黑色鎧甲，手持火槍，邁著整齊的步伐前進。走到靶場前，方陣停下，前排的士兵蹲下，後排的士兵站立，形成三排。
“預備——”蒙恬一聲令下。
三千支火槍同時舉起，對準了遠處的靶子。
“放！”
“砰砰砰——”
震耳欲聾的槍聲響起，硝煙彌漫了整個靶場。等硝煙散去，眾人望去，隻見遠處的靶子幾乎全被打爛了。
嬴政站在高台上，看著這一幕，嘴角揚起一抹弧度。他知道，一支足以橫掃天下的無敵之師，即將誕生。
“好！好！好！”嬴政連說三個好字，聲音裡充滿了激動，“蒙恬，這支軍隊就命名為‘神火營’！從今日起，你就是神火營的統領！”
蒙恬單膝跪地，高聲道：“臣，蒙恬，謝陛下隆恩！定不負陛下所托！”
台下的三千銳士也齊聲高呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
聲音響徹雲霄，連涇水的流水似乎都被震得停頓了一下。
嬴政望著眼前這支嶄新的軍隊，心中充滿了豪情壯誌。他仿佛已經看到，在不久的將來，神火營的士兵們手持火槍，踏平六國的都城，將大秦的旗幟插遍天下的每一個角落。
演練結束後的第三日，鹹陽宮的早朝氣氛異乎尋常地凝重。嬴政端坐在龍椅上，目光掃過階下群臣，手中那本《現代化步兵基礎訓練手冊》的邊角已被摩挲得發亮。
“諸位愛卿，”他緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“北營神火營初成，昨日演練之威，想必諸位已有耳聞。”
李斯出列躬身：“陛下天縱奇才，得此神兵利器，實乃大秦之幸，天下之福。”
其餘大臣紛紛附和，殿內響起一片讚頌之聲。嬴政卻抬手止住眾人，眼神陡然銳利起來：“三千人，夠嗎？”
這三個字像一塊巨石投入平靜的湖麵，瞬間讓殿內鴉雀無聲。大臣們麵麵相覷，誰也沒想到陛下竟會有此一問。蒙恬時任郎中令，此刻按捺不住，出列奏道：“陛下，神火營戰力雖強，但火藥鉛彈消耗巨大，擴編恐難以為繼……”
“難以為繼？”嬴政打斷他，猛地將手冊拍在龍案上，“當年寡人親政，平定嫪毐之亂，靠的可不是‘難以為繼’四個字！傳寡人之令，即日起，神火營擴編至三萬人！”
“陛下三思！”廷尉馮劫急忙出列，“三萬人所需糧草、軍械、火藥，數額龐大，恐動搖國庫根基啊！”
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