驛道上，黃土被疾馳的馬蹄踏得漫天飛揚。那匹口吐白沫的驛馬衝入揚州城時，馬背上的軍士嗓音已然喑啞，卻仍竭儘全力扯著嗓子高呼：“開封大捷！汝寧光複！”汗津津的告捷文書，在陽光照耀下，泛著刺目的紅。
茶棚裡，老張頭下意識地縮了縮脖子，將半塊麩皮饃往懷中藏得更深。他瞧見街上幾個拖著鼻涕的孩童，正興奮地追著驛馬奔跑，臟兮兮的小臉上滿是抑製不住的激動。“又來了……”老張頭低聲嘟囔著，思緒不禁飄回到去年，左良玉的兵也曾這般高喊“大捷”，可結果呢？僅僅三天後，潰敗的士兵便將城南的米鋪洗劫一空。
醉仙樓二樓的雅座裡，綢緞商王掌櫃手中的茶盞停在半空，神色微怔。在窗外此起彼伏的歡呼聲中，他分明聽見跑堂的小廝在樓梯間竊竊私語：“聽守備府當差的表哥說，新軍那火器……會噴火，厲害得緊……”王掌櫃的手猛地一顫，茶盞重重頓在桌上，驚得一旁的賬房先生渾身哆嗦。
“東家？”賬房先生小心翼翼地問道。
“去，把庫裡那三百匹鬆江布都貼上紅紙。”王掌櫃的指尖在算盤上急速撥弄，發出一連串急促的聲響，“等官府告示一貼出來，立刻在鋪子門口支個‘王師凱旋，讓利三成’的牌子。”
黃昏時分，官府的鑼聲終於響徹全城。衙役們端著漿糊桶，將蓋著朱紅大印的告示用力拍在城隍廟前的照壁上。賣炊餅的劉嬸兒擠在人群中，看著告示上的內容，淚水瞬間模糊了雙眼，她猛地捂住嘴，泣不成聲——她娘家就在汝寧，至今已有三年沒有音訊了。
此時，在宮中，當八百裡加急的軍報被錦衣衛千戶恭敬地跪呈至禦前時，崇禎正專注地批閱著第二版報紙的樣刊。他指尖的朱筆微微一頓，一滴殷紅的墨汁緩緩暈染在“生擒劉良佐”的字跡上。
“念。”皇帝的聲音緊繃，如同即將斷裂的弓弦。
“臣宋鐵謹奏：七月六日克開封，斬流寇首級三千，賊將田見秀潰敗而逃；二十日破汝寧，賊將袁宗第被當場擊斃……”王承恩那尖細的嗓音，突然被“哢”的一聲脆響打斷——崇禎竟生生捏斷了和田玉製成的筆杆，斷裂的筆杆劃破手掌，滲出斑斑血痕。
“好！好！好！”崇禎激動地霍然起身，玄色龍袍帶翻了案上的茶盞，滾燙的茶水瞬間浸透了剛印刷的報紙，他卻渾然未覺，目光緊緊盯著牆上那幅被李默標注過的坤輿全圖。
地圖上插在開封的小紅旗，在崇禎眼中幻化成熊熊燃燒的火焰。他猛地抓起案頭那支，第一次遇見李默時，李默贈予他防身的1911手槍，動作利落地將手槍上膛，高聲道：“傳旨！即刻將捷報載入邸報，加印三萬份發往南直隸！著宋鐵新軍……”話未說完，皇帝的手指輕輕撫過槍管上的銘文，情緒激動得一時哽咽，難以言語。
殿角的銅鏡中，映出崇禎通紅的眼眶。
半晌，他猛地轉身，抽出牆上的天子劍，寒光一閃，劈開滿室燭影，大聲道：“朕要親題‘忠勇可嘉’四字，賜給新軍第一軍——告訴他們，這大明江山……”劍鋒所指，正是地圖上洛陽的位置。
崇禎稍稍平複了一下心情，說道：“去找李默過來，朕想見他。”稍作停頓，又補充道：“李若鏈也一並叫來。”
碼頭上，工人與新軍士兵們正熱火朝天地卸船。李默與薄鈺正專注地討論著燧發槍的改良方法，突然，碼頭外傳來一陣喧鬨，甚至還夾雜著鞭炮聲。
李默一臉疑惑，轉頭向李若鏈問道：“外麵怎麼如此吵鬨？又不過年又不過節的，怎會有人放鞭炮？”
話音剛落，就見一隊錦衣衛撥開人群，奮力擠了過來，一邊走一邊高喊：“大都督，指揮使大人，你們在哪兒？”
李若鏈趕忙回應：“在這兒呢！”
這隊錦衣衛迅速尋來，為首的百戶恭敬稟告：“稟大都督，指揮使大人，陛下命二位即刻返回大都督府。”
李默心中疑惑，問道：“外麵究竟發生了什麼事？陛下召我回去，有說是什麼事嗎？”
那百戶趕忙回答：“稟大都督，河南八百裡加急傳來喜訊，開封、汝寧大捷！百姓們正在大街上歡慶呢！”
李默恍然大悟，隨即難掩興奮：“終於有消息了！薄鈺，你且在此處盯著，我去見陛下。”
薄鈺雙手微微顫抖，輕輕撫摸著燧發槍冰冷的槍管，這位明末火器專家眼中陡然迸發出狂熱的光芒，突然高舉雙臂，聲嘶力竭地嘶吼道：“新軍佑大明！神器滅流寇！”
碼頭上的工人和新軍士兵們深受感染，紛紛高舉雙臂，跟著齊聲嘶吼：“新軍佑大明，神器滅流寇！”喊聲震天，碼頭外慶祝的百姓也跟著高呼：“新軍佑大明，神器滅流寇！”一時間，整個揚州城都沉浸在一片歡騰之中。
當李默和李若鏈見到崇禎時，李默敏銳地察覺到，崇禎的眼睛微微發紅，好像是哭過呀。
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崇禎看向李默，問道：“李默，依你之見，朕該如何獎賞第一軍的將士們？”
李默心中一驚，暗自思忖：這位朱由檢究竟是啥意思？他貴為大明皇帝，於情於理，在合理可行的範疇內，獎賞之事本應由他乾綱獨斷，關我啥事？我不過是一介臣子，他卻將這等事拋與我，莫不是想讓我陷入兩難之境，不得安生？
他還不能不說話，硬著頭皮回答“陛下，這不是我份內之事，新軍是陛下的新軍，是大明的新軍！”
“但，陛下讓我暫時領軍，我就說一下我的想法，目前新軍沒有番號，沒有正式旗幟，不如陛下給予新軍一個親衛軍的稱號，比如“大明親衛軍”，還有授予新軍龍旗。”
李若鏈和王承恩聽聞李默提出授予新軍龍旗，皆是心頭一緊，身體不由自主地哆嗦了一下：這李默膽子可真大，竟敢觸及如此敏感之事。
崇禎坐在龍椅上，手指輕輕敲擊著桌麵，陷入沉思，片刻後問道：“為何要如此做？”
李默不假思索，脫口而出：“士為知己者死！”
“啪！”崇禎擊掌稱讚：“好，朕準了！”
李默接著說道：“陛下，軍人最重榮譽，對於立功者，還應給予特殊的榮譽。”
崇禎好奇道：“此話怎講？”
李默趕忙說道：“凡為國征戰立功者，剿匪戰鬥立功者，為保護百姓挺身而出者，皆可授予榮譽獎章，五軍都督府與兵部皆留存檔案，並登報宣傳，讓百姓知曉是誰在守護他們。”
待李默說完，崇禎又陷入了對這一方案利弊的思索之中。
李默卻未停下，繼續說道：“陛下，要讓軍隊保持持續的戰鬥力，還應提高軍人的地位。可在揚州和南京設立忠烈祠，凡為大明戰死之人，皆可入內，世代享受大明百姓的香火供奉。”稍作停頓，神色黯然，接著道：“日後若能收複京師，還需在京師設立忠烈祠。但凡有我大明軍人陣亡之地，皆應建立忠烈陵園，以供後人瞻仰。”
當李默提出“立忠烈祠，設陵園以祭陣亡將士”時，崇禎正在擦拭手槍的手忽然停住。
“忠烈祠？”皇帝的聲音很輕，他緩緩抬起頭，目光灼灼，猛地一拍桌子：“準！不僅要建，朕還要親題‘山河柱石’匾額！”聲音中帶著十七年來從未有過的決然與狠厲，“把楊振熙、張天祿這些奸佞的宅邸儘數拆了，磚瓦木料統統用來修建忠烈祠——讓他們死後也得為忠魂奠基！”
“傳旨。”崇禎突然抬頭，眼中布滿血絲，“著工部即日在揚州、南京兩地勘測風水，忠烈祠規製……按太廟次等。”
當夜，揚州城的夜空罕見地閃爍著星星點點的火光。北城根的李鐵匠翻出了珍藏多年的爆竹，他十歲的兒子舉著冒煙的香頭，火光映照著孩子晶亮的眼睛，好奇地問道：“爹，是不是往後咱們不用在門後藏砍刀了？”
而在更遠的鄉間，油燈下的農婦往鍋裡多撒了一把糙米。她對著灶王爺的畫像虔誠地拜了拜，嘴裡念叨著帶著河南口音的話語。窗外的稻田裡，螢火蟲閃爍明滅，仿佛在應和著城裡隱約傳來的鑼鼓聲。
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