南京貢院一片忙碌景象，為即將到來的春闈緊鑼密鼓地做著準備。
貢院大門前，考生們排著長隊，懷揣著對未來的期許與緊張。兩名錦衣衛麵色冷峻，站在門口仔細查驗每一位考生的證件。
一位穿著樸素的年輕人，緊握著手中的文書，額頭上冒出細密的汗珠。他叫林羽，是一名工匠之子，此次帶著行會推薦信來參加春闈。
“路引、廩生擔保文書、戶籍檔案，一樣不少。”林羽趕忙遞上，聲音中帶著一絲忐忑。
錦衣衛接過，細細查看，又對著他的臉比對路引上的畫像，良久，才微微點頭放行。
不遠處，一位商賈子弟模樣的考生正與查驗官爭論。
“我這行會推薦信絕對真實，為何不讓我通過？”那考生漲紅了臉。查驗官冷笑一聲：“哼，商人子弟，以往哪有資格參加科舉，如今能給你機會，便彆挑三揀四，證件不齊，一律不準進！”
這時，禮部的一位官員路過，詢問緣由後，拿過推薦信仔細端詳，確認無誤後，對查驗官說道：“如今科舉改革，廣納人才，莫要誤了有真才實學之人。”
那考生這才得以通過，長舒一口氣，匆匆入場。
貢院內一處幽靜的庭院中，一眾考官正襟危坐，麵色凝重地聽著李默訓話。
李默目光如炬，掃視眾人，高聲道：“今時不同往日，國家危在旦夕，此次春闈，我們不取那些隻會之乎者也的酸腐書生，要的是能造火炮禦敵、會算錢糧富國、懂治河工興農的真才！”
工匠們在貢院的號舍內忙碌穿梭。原本略顯狹窄的號舍，如今增設了結實的工作台，台上擺放著嶄新的繪圖工具、精致的算籌以及小巧的天平。
一位老工匠輕輕擦拭著天平，自言自語道：“這些物件，可都是為了考鹽稅題目準備的，希望考生們能好好利用。”
貢院的一角，一片臨時試驗田已搭建完成。田埂整齊，土壤鬆軟，周圍擺放著一些製作農具的材料。
一位監工模樣的人在旁指揮著：“再把這些材料整理一下，確保考生演示農具原型時順手。”
算學科考場處，一個巨大的“沙盤推演區”格外引人注目。
沙盤上，山川、河流、港口的雛形已現。工作人員正小心翼翼地擺放著微型模型，準備模擬港口擴建規劃。
“這沙盤可是花了不少心思，就盼著考生們能在這裡展現出真本事。”一位工作人員感慨道。
考試首日：三月二十四日
寅時的夜幕還未完全褪去，南京貢院外已聚集了眾多考生，他們手持印著“明”字紋章的特製燈籠，微弱的燈光在清冷的空氣中搖曳，映照著一張張緊張又期待的臉龐。
考生們依次排開，接受嚴苛的三重搜身。
第一關，兩名身強力壯的兵丁手持磁鐵，在考生們的衣物上來回探查，哪怕是極細小的金屬夾帶都逃不過他們的眼睛。
一位考生因腰間配飾上的金屬裝飾發出聲響，被兵丁仔細盤查，確認無作弊嫌疑後才放行。
第二關，檢查人員專注地翻看著考生的鞋底，查看是否藏有微型抄本。
有個考生鞋底的針線略顯粗糙，引起了注意，經過一番仔細檢查，才證明隻是做工問題。
卯時，天色漸明，李默身著莊重朝服，神情肅穆地走上高台，親自主持“開科鼓”儀式。
三通鼓響，聲震四野，3700名考生依新科分類整齊列隊。
傳統經義科的青衫學子們，手持毛筆、墨盒，神色間透著文人的儒雅；農工科的布衣考生們，背負工具包，裡麵木工尺、羅盤等工具一應俱全，質樸的麵容上滿是堅毅；算學科的富家子弟們，帶著算盤、幾何教具，自信滿滿，器宇不凡。