兵部轄下的王恭廠火藥局一角，新辟的“火器試造坊”內，溫度遠比外麵料峭的春寒高出許多。沈硯秋褪去了官袍，隻著一身靛藍棉布直身，袖口挽至肘部，正俯身盯著一門剛完成初步改造的紅衣大炮炮膛。他指尖沾了點烏黑的煤灰，在炮膛內壁緩緩抹過，感受著那冰冷與粗糙之下的細微變化。
“沈大人，照您說的，將這炮膛內壁用車床多旋了三道淺螺旋槽，又用精鋼重新鑲了炮閂，”一個頭發花白、臉上帶著火燎印記的老工匠搓著手，語氣帶著幾分不確定，“可這樣一來，鑄造耗時多了五成，廢品率也高了……就怕上頭怪罪下來。”
沈硯秋直起身，目光仍膠著在那幽深的炮口：“王師傅，若這炮膛能減少火藥殘留，讓下次裝填快上十息，射程再遠個二三十步，多耗些工時物料，值不值得？”
老工匠王鐵錘張了張嘴，沒立刻答話，旁邊一個穿著略顯古怪、鼻梁高挺的西洋傳教士湯若望卻用帶著濃重口音的官話接道：“沈大人的思路，與歐羅巴最新的炮術原理暗合。螺旋槽確能引導氣流，減少殘渣，提升射程與精度。隻是這加工精度要求極高，大明目前的工匠手藝……”
“手藝是練出來的，規矩是立起來的。”沈硯秋打斷他，語氣平靜卻不容置疑。他拿起旁邊一架剛剛送來的“改良鳥銃”，這銃管明顯加長加厚，照門和準星也做了細微調整。“就像這鳥銃，射程要求提升二十步，銃管壁薄一分則炸膛，厚一分則過重。分寸之間，關乎將士性命，也關乎我大明邊關安危，容不得半點‘差不多’。”
他話音剛落，試造坊厚重的棉簾被人猛地掀開，一股冷風灌入，吹得爐火一陣明滅。兵部武庫司主事趙德柱帶著兩個書辦，沉著臉走了進來，目光掃過場內，最後落在沈硯秋身上，皮笑肉不笑地拱了拱手：“沈侍郎真是勤勉，這都掌燈時分了，還親自在這汙穢之地督工。”
沈硯秋將鳥銃輕輕放回木架，轉身，臉上沒什麼表情：“趙主事有何見教？”
趙德柱是兵部尚書馮嘉會的親信，素來與閹黨走得近。他乾笑兩聲，從袖中抽出一本文冊：“下官是來提醒沈侍郎，您批的這筆‘特支銀兩’，用於采購南洋的這批精鐵和耐火泥，數目可不小啊。馮尚書讓下官問問，這開銷，何時能見著成效？總不能一直往裡填銀子，卻不見響動吧？”他話語裡的刁難之意，幾乎不加掩飾。
沈硯秋眼神微冷，尚未開口，旁邊的蘇清鳶已悄然上前一步，將另一本賬冊無聲地攤開在趙德柱麵前，指尖點著上麵幾行朱筆小字：“趙主事，采購南洋物料的所有款項，皆由鹽稅分級征收後劃撥的‘專項軍備銀’支出，未曾占用兵部常例餉銀一分一毫。每一筆支取，時間、數量、經手人、用途，在此皆有明細。至於成效，”她抬眼，目光清淩淩地看向趙德柱，“三門改良紅衣大炮已進入最後校驗，五百支新製鳥銃不日即可交付遼東試射。趙主事若想查驗，隨時可去校場。”
趙德柱被蘇清鳶這番連消帶打堵得臉色一陣青白，他盯著那賬冊上密密麻麻卻條理清晰的記錄，喉結滾動了一下，愣是沒找出錯處。他當然知道這錢來自皇帝特批的“專項銀”，過來發難不過是受上麵指使，想給沈硯秋添堵，卻沒料到對方賬目做得如此滴水不漏，連個由頭都抓不住。
“哼，既有成效，自是最好。”趙德柱悻悻地合上自己帶來的文冊，“下官也是奉命行事，沈侍郎莫怪。”說罷，帶著人灰溜溜地走了。
試造坊內恢複了之前的忙碌，隻是氣氛更凝重了幾分。王鐵錘憂心忡忡地低聲道：“大人，這般下去，隻怕他們還會在其他地方使絆子。”
沈硯秋望著趙德柱消失的方向，淡淡道：“他們越使絆子，越說明我們做對了。工匠的賞銀足額發放，物料供應由蘇清鳶親自盯著，他們卡不住脖子。”他重新拿起工具，走向那門待調試的紅衣大炮，“繼續，今夜務必測出這螺旋槽對裝填速度的影響。”
爐火劈啪，映照著他專注的側臉。與朝堂上那些虛與委蛇的爭鬥相比，這充滿煙火與金屬氣息的工坊，反而讓他覺得更為踏實。在這裡，規則清晰，成效可見，一鉚一釘都做不得假。他需要這實實在在的功績，如同需要一把足夠鋒利、能劈開前路荊棘的刀。
接下來的日子，沈硯秋幾乎以試造坊為家。他與湯若望反複推演測算，與王鐵錘等老工匠探討工藝細節，親自記錄每一次試射的數據。期間，秦玉容從遼東派人送回了幾支受損的舊式鳥銃，附信提及後金騎兵衝鋒速度極快，往往明軍火銃手隻能放一輪銃，對方就已衝到近前。
這信息讓沈硯秋更加堅定了改良方向。他不僅在射程和精度上下功夫，更著重於提升火器的可靠性與射速。針對鳥銃雨天易受潮的問題，他借鑒記憶中的某些原理，與工匠嘗試了數種防潮火藥包的設計；針對火繩點火慢的缺陷，他甚至開始讓湯若望私下研究一種叫做“燧石打火”的機構，雖然進展緩慢，卻代表了一種超越時代的嘗試。
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三個月後的一個清晨，京郊西山校場。寒風凜冽，十門經過不同程度改良的紅衣大炮一字排開，新製的鳥銃也分發到精選出來的兵士手中。崇禎皇帝親臨觀摩，隨行的還有一眾文武官員，魏忠賢稱病未至，但其黨羽如馮嘉會、崔呈秀等人皆在列，目光閃爍。
首先進行的是鳥銃齊射。改良後的鳥銃聲響更加沉渾，鉛子破空之聲銳利，遠處披著棉甲的靶子上，彈著點明顯密集了許多。射程測試時，新銃更是穩穩將彈丸送到了舊銃堪堪達到的極限距離之外二十餘步。負責指揮試射的將領麵露驚異，看向沈硯秋的眼神裡多了幾分信服。
輪到紅衣大炮。裝填，瞄準，擊發！
“轟——！”
震耳欲聾的巨響過後，遠處山坡上預設的土壘靶牆應聲崩開一個大洞，煙塵彌漫。
“裝填完畢！”
“第二發，放！”
“轟——！”
記錄時間的香柱顯示，改良後的火炮完成兩次射擊的間隔，比舊炮縮短了接近十息。這看似短暫的時間，在戰場上可能就意味著多一輪覆蓋，多一分勝算。
崇禎一直緊抿的嘴角終於微微揚起，他側頭對身旁的徐光啟道：“徐先生舉薦得人，沈卿果真於軍械一道頗有天分。”
徐光啟撫須微笑，謙遜了幾句，眼中卻難掩欣慰。
馮嘉會、崔呈秀等人臉色就不那麼好看了。他們沒想到沈硯秋真能在這麼短的時間內拿出如此紮實的成果，這無疑大大鞏固了他在皇帝心中的地位，也讓他們後續的掣肘更加困難。
校場喧囂漸歇，沈硯秋謝恩後，沒有隨大流返回京城，而是又回到了王恭廠那間熟悉的試造坊。成功的喜悅短暫而克製，他深知，這僅僅是開始。大規模量產的質量控製、配備新式火器的戰術訓練、以及如何將這些利器順利運抵遼東並形成戰鬥力，每一步都暗藏阻力。
他坐在案前，就著油燈審視著秦玉容最新的來信，信中除了肯定改良軍備的方向，更提及遼東一些袁崇煥舊部將領對朝廷新派官員本能的不信任，對即將下發的新式火器恐怕也心存疑慮。
燈光跳躍，映得他眉宇間凝著一層深思。技術的突破可以靠智慧和勤奮，但人心的壁壘，又該如何打破？他提起筆，蘸飽了墨，卻懸在紙麵上空，遲遲未能落下。
窗外，不知何時又飄起了細碎的雪花，悄然覆蓋了日間的喧囂。在這寂靜的春寒夜裡，爐火未熄，映照著案前獨坐的身影，也映照著那條通往遼東、注定不會平坦的路。
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