本故事純屬虛構，如有雷同純屬意外巧合）。
南苑機場那場氣勢恢宏的檢閱，以及四野首長那番“向江南進軍！向全國進軍！”的鏗鏘講話，如同在剛剛完成整編、煥然一新的第z師全體指戰員心中，點燃了一把熊熊燃燒的烈火。短暫的休整與補充後，命令終於下達：作為第四野戰軍南下先遣兵團的重要組成部分，即刻開拔，沿平漢線南下，挺進華中，逼近長江北岸。
一種混合著興奮、急切與些許茫然若失的情緒，在部隊中彌漫。興奮於即將踏上解放全中國的偉大征程，急切於早日突破長江天險，摧毀蔣家王朝的最後屏障；而那絲茫然，則源於對南方那片未知天地的模糊認知——那裡有傳說中縱橫交錯、如同迷宮的河汊水網，有悶熱潮濕、蚊蟲滋生的氣候，有截然不同的語言和風俗……對於絕大多數出身於北方平原、山區，看慣了黃土高坡、聽慣了鄉音土語的戰士們來說，南方，是一個既充滿誘惑又潛藏危險的神秘所在。
出發的前夜，陳世根在師部最後檢查著行軍路線圖和後勤保障方案。窗外，是北平初春尚且料峭的夜風，但風中似乎已經帶來了一絲南方暖濕氣流的氣息。傅水恒師長拎著個酒葫蘆走了進來，遞給陳世根：“老陳，喝一口，驅驅寒，也算……跟這北平城告個彆。”
陳世根接過，抿了一口，辛辣的液體順著喉嚨滑下，帶來一股暖意。他看著地圖上那條用紅色箭頭標示出的、綿延數千裡的南下路線，沉聲道：“師長，這次南下，不比咱們在華北平原打仗。考驗，恐怕才剛剛開始。”
傅水恒豪邁地一揮手，但眼神裡也帶著凝重：“怕個球！當年咱們從太行山打出來，不也是啥都不懂？邊打邊學嘛！無非是水多了點，蟲子多了點，還能比國民黨美械師的子彈炮火更厲害？不過……”他頓了頓，壓低聲音，“老陳，你心思細，路上多留心。特彆是戰士們身體和情緒上的變化，咱們這些‘旱鴨子’，到了水鄉澤國，可彆還沒見著長江，就先讓水土不服給放倒了。”
“我明白。”陳世根鄭重地點點頭。作為參謀長，他考慮的遠不止是行軍路線和敵情，部隊的持續戰鬥力，是他職責的核心。
第二天，天剛蒙蒙亮，嘹亮的軍號聲劃破了營區的寂靜。第z師這支剛剛換上四野嶄新番號、統一製式軍裝的鐵流，告彆了駐紮月餘的北平近郊營地，踏上了南下的漫漫征程。
隊伍以團、營為單位，成數路縱隊，沿著被無數車馬行人踩踏得堅實的土公路，浩浩蕩蕩地向南開進。紅旗在隊伍前列迎風招展，戰士們背著沉重的行囊、武器，腳步鏗鏘，嘹亮的歌聲此起彼伏：
“向前！向前！向前！我們的隊伍向太陽……”
“打得好來打得好來打得好！四麵八方傳捷報來傳捷報……”
歌聲雄壯，士氣高昂。隊伍像一條望不到頭的灰色長龍，蜿蜒在華北平原初春的原野上。道路兩旁，是剛剛返青的麥田，偶爾能看到從附近村莊趕來的百姓，挎著籃子，提著水壺，熱情地往戰士們手裡塞著雞蛋、紅棗、花生，嘴裡不斷念叨著：“同誌，辛苦了！多打勝仗！”“盼著你們早點打過長江去！”
這熟悉的軍民魚水情，讓許多離家的戰士眼眶濕潤，也更加堅定了南下的決心。陳世根騎著馬，隨著師部機關隊伍行進，看著這動人的場景，心中暖流湧動。但他也敏銳地注意到，隨著隊伍不斷向南，離開河北境內，進入河南地界，地形開始出現微妙的變化。廣闊的平原逐漸被一些低矮的丘陵所替代，空氣中的乾燥氣息似乎也減弱了一些。
頭幾天的行軍還算順利。雖然每日步行近百裡，腳上磨出血泡是家常便飯，但對於經曆過嚴酷戰爭考驗的老兵來說，這並不算什麼。真正的挑戰，是從越過黃河開始的。
那條在歌謠裡唱了千百遍的黃河，當部隊通過工兵臨時加固的浮橋渡過時，許多北方籍的戰士都被那渾濁、湍急、寬闊無比的河麵震撼了。“這就是黃河啊……比咱們村那條河溝子，可寬多了去了！”一個年輕戰士喃喃自語。
渡過黃河，仿佛跨過了一道自然與人文的分界線。腳下的土地變得更加鬆軟泥濘，天空似乎也低垂了許多，雲層厚重，濕度明顯增大。對於習慣了北方乾爽氣候的戰士們來說，這種無處不在的、黏糊糊的潮濕感，開始成為一種折磨。
軍裝像是永遠也晾不乾，貼在身上又潮又冷，極其難受。夜晚宿營，鋪上雨布，睡到半夜，身下往往也能滲出水汽，讓人骨頭縫裡都發涼。更令人難以忍受的是，各種在北方便是盛夏也少見的蚊蟲，開始成群結隊地出現。白天行軍，小咬、墨蚊追著人叮咬，臉上、脖子上瞬間就能鼓起一片紅包，奇癢無比。晚上更是蚊子的天下，嗡嗡聲不絕於耳，戰士們不得不點燃艾草、裹緊軍裝，甚至用泥巴塗抹暴露的皮膚，才能勉強入睡。
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最先出現問題的，是腸胃。部隊自帶的乾糧主要是炒麵、小米和壓縮餅乾，飲水也多取自沿途的河流、水井。南方的水質似乎與北方不同，更加“硬”或者蘊含了某些不同的微生物。開始有戰士出現腹瀉、腹痛、惡心嘔吐的症狀。
起初隻是個彆人，衛生員按照慣例給點止瀉藥、消炎藥了事。但很快，情況如同瘟疫般蔓延開來。幾乎每個連隊都有數十人病倒，嚴重的甚至高燒不退，脫水，渾身無力，根本無法行軍。
“參謀長，三團報告，今天非戰鬥減員又增加了一個排！主要是拉肚子和打擺子瘧疾）！”作戰參謀拿著剛剛收到的行軍日誌，憂心忡忡地向陳世根彙報。
陳世根的眉頭緊鎖。他看著地圖上剛剛標記出的部隊位置，又看了看外麵陰沉的天空和泥濘的道路。非戰鬥減員，比預想的來得更快，更猛烈。
“命令部隊，放緩行軍速度！加強衛生防疫宣傳！再次強調，嚴禁飲用生水，所有水源必須煮沸！各連隊炊事班，想辦法多燒點薑湯、胡椒湯給大家驅寒暖胃！衛生隊所有人員下沉到連隊，重點巡查，發現病號，立即隔離治療！”他連續下達了幾條指令，語氣急促。
他親自去到師部直屬衛生隊設立的臨時醫療點看望病號。帳篷裡，躺滿了麵色蠟黃、虛弱無力的戰士。呻吟聲、咳嗽聲不絕於耳。濃重的消毒水氣味和病體的酸腐氣息混合在一起，令人窒息。一個看起來隻有十七八歲的小戰士，蜷縮在草鋪上，渾身發抖，牙齒打顫，顯然是瘧疾發作。衛生員正用濕毛巾給他敷額頭。
陳世根走過去，蹲下身，摸了摸小戰士滾燙的額頭，輕聲問：“哪裡人？”
“河……河北保定……”小戰士虛弱地回答。
“想家嗎？”
小戰士眼圈一紅，點了點頭，又趕緊搖頭：“不……不想……俺要打過長江去……”
陳世根心裡一酸，替他掖了掖蓋在身上的薄毯，對旁邊的衛生隊長嚴肅地說：“不惜一切代價，全力救治！藥品不夠，馬上向軍裡、兵團申情！我們不能讓戰士們沒倒在敵人的槍炮下，卻倒在這水土不服上！”
傅必元政委更是將政治工作的重心暫時轉移到了應對“水土關”上。他組織政工乾部編印了簡單易懂的《南下健康守則》，用順口溜的形式宣傳防病知識；深入班排，與戰士們談心，穩定情緒，講述紅軍長征時克服惡劣環境的傳統；還發動身體健康的戰士開展互助，幫助病號背負行李，攙扶行軍。
然而，疾病的困擾尚未完全解決，另一道更加現實的難關又橫亙在隊伍麵前——河流。