迎賓苑靜室內的時光流逝得緩慢而凝重。一個時辰的休整，對曆經磨難的九曜而言，不過是杯水車薪。趙鐵柱古銅色肌膚上的傷痕在濃鬱生機滋養下緩緩收口，但消耗的金剛本源非一時可複。蘇月靜坐榻上，長劍橫膝，無垢劍心映照四周，那過度的秩序感讓她劍意如臨薄冰，細膩地感知著這座城市能量流動中每一絲不協調的漣漪。林火林冰兄妹借此處平和環境，小心引導著體內略顯躁動的冰火本源重歸平衡。王小明則沉浸在對這座城市超高效能量網絡的推演中，試圖理解其運行邏輯。葉輕柔懷中的嫩芽舒展葉片，貪婪汲取生機，但她眉宇間帶著憂色，此地生機雖盛，卻缺乏外界那種野性而真實的情感溫度。白芷閉目凝神，預知力在此地如同陷入粘稠的琥珀，難以捕捉清晰的未來片段。燼獨坐角落，左臂那新生的肌膚下，與城中某種無形力場產生的微弱共鳴感，讓他如坐針氈，既熟悉又不安。
陳凡立於窗邊，目光穿透瑩白的窗欞，望向城市中心那最為高聳的“觀星殿”。殿宇巍峨，整體由一種半透明的乳白色晶體構築，頂端懸浮的巨大晶體緩緩旋轉，灑落清輝，與穹頂或許是模擬的）星辰之光交融，顯得神秘而莊嚴。他的“回響”之力如觸須般小心延伸，卻能清晰感受到一層強大而柔和的結界籠罩著大殿，阻止任何形式的探知。這座城，這份秩序，如同一個完美無瑕的玉瓶，但瓶內裝著什麼，卻無從得知。
時辰將至，雲瀾準時出現在苑外，依舊是一絲不苟的冷峻模樣。他並不多言，隻是做了個“請”的手勢，便轉身引路。
穿過靜謐得過分的街道，越靠近觀星殿，空氣中的能量越發精純，卻也越發顯得“規整”，仿佛每一絲能量都沿著預設的軌跡運行，缺乏自然的靈動。殿前無衛兵把守，兩扇銘刻著複雜星圖軌跡的晶石門扉在眾人接近時無聲滑開。
殿內景象豁然開朗。穹頂並非實體，而是一片逼真的星空投影，星辰按玄奧軌跡運行，投下朦朧清輝。大殿中心，是一座環形晶台，台上懸浮著七個光團，光團中端坐著七道身影，身形模糊，氣息晦澀深邃，仿佛與整個大殿、乃至整座城市的能量場融為一體。他們便是啟明城的長老會。
環形晶台周圍，是數圈逐級降低的坐席，此刻空無一人。整個大殿空曠、肅穆，彌漫著一種近乎凝固的莊嚴氛圍。
“遠方而來的旅人，守望火種的繼承者，歡迎蒞臨觀星殿。”居中那道最為凝實的光團中，傳出一個平和、蒼老卻蘊含威嚴的聲音，直接響徹在每個人的心湖，不帶絲毫情緒波動，“吾等乃啟明城長老會。汝等持星鑰而至，穿越寂滅疆域，必有所求，亦必有所持。”
陳凡上前一步，不卑不亢，拱手行禮：“晚輩陳凡，與同伴為追尋末世真相、延續文明火種而來。偶得星鑰指引，曆經艱險，幸抵寶地。望長老會不吝賜教。”他言辭簡潔，點明來意，卻未透露過多細節，尤其是關於寂滅之眼和燼的事情。
“星鑰……守望者最後的信標。”左側一道光團中傳出另一個聲音，略帶感慨，“能激活它，穿越被混沌侵蝕的裂穀，證明汝等確有過人之處，亦背負沉重因果。”那聲音頓了頓，似在審視眾人，“然，啟明城有其律法。外界紛擾，混沌肆虐，吾城避世獨立，維係此方淨土不易。汝等攜外緣而至，身負混沌殘留，於城規而言，實為變數。”
話語平和，卻帶著無形的壓力，點出了九曜眾人此刻的“尷尬”處境——既是可能的希望，也是潛在的威脅。
“我等並無惡意，隻為尋求知識與合作，共同應對混沌之劫。”蘇月清冷開口，劍心通明，感受到長老話語中那近乎絕對的秩序潔癖，“若城規不容，我等亦可隻求暫歇，換取些許情報後便離去。”
“離去？”右側一道光團中響起第三個聲音，帶著一絲難以察覺的銳利，“寂滅之眼雖暫退，其陰影猶在。汝等既已觸及核心，以為還能獨善其身？更何況……”那意念似有似無地掃過燼，“汝等隊伍中，似乎還帶著極為特殊的‘印記’。”
燼身體微微一僵，感受到數道無形的目光聚焦在自己身上，那目光並非惡意，卻帶著一種仿佛要將他從裡到外解析透徹的冰冷審視感。
陳凡心中一凜，對方果然注意到了燼的異常。他不動聲色地側身半步，隱隱將燼護在側後方，沉聲道：“每位同伴皆曆經生死，共渡難關。其所攜印記，乃抗敵所遺，非為禍端。我等一體，榮辱與共。”
長老會陷入了短暫的沉默，隻有穹頂星辰運行的微光在流轉。那種沉默帶著巨大的壓迫感。
良久，居中的長老聲音再次響起，緩和了氣氛：“汝等團結，殊為可貴。啟明城並非不近人情。星鑰再現，或許亦是天命所示。然，欲知真相，需有相應的資格與……代價。”
“何種資格？何種代價？”陳凡追問。
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“資格，便是證明汝等有駕馭真相之力，而非引火燒身。”居中長老道，“代價，便是需遵守吾城律法，必要時，為維係此方淨土，貢獻力量。”
另一長老接口：“吾等可提供古籍記載、能量淨化之法，乃至關於混沌本質的研究。但作為交換，汝等需協助清除城外幾處日益活躍的混沌汙染源，並……接受必要的監管與調查，尤其是關於那位特殊印記的持有者。”目光再次指向燼。
條件苛刻，帶著明顯的不信任與利用意味。但這也是目前唯一能獲取關鍵信息的途徑。
陳凡與蘇月等人交換眼神。眾人目光堅定，微微頷首。一路行來，他們早已習慣在絕境中尋找機會。
“我等願遵城規，接受任務，以證誠意。”陳凡代表眾人應下，“但請長老會確保情報的真實與公允，我等同伴，絕不容無故損傷。”
“自然。”居中長老光影波動，“雲瀾執事會為汝等安排居所、補給，並告知任務詳情。記住，啟明城的秩序，不容破壞。好自為之。”
話音落下，光影漸淡，長老會的身影消失在晶台之上，仿佛從未存在過。大殿重歸寂靜，隻留下星辰投影的清冷光輝。
退出觀星殿，重返街道，陽光依舊和煦，城市依舊寧靜。但九曜眾人心中都明白，他們踏入的並非避風港，而是一個更加複雜、規則森嚴的棋局。獲取知識的道路布滿荊棘，而燼，似乎成了這場交易中一個意想不到的焦點。真正的考驗，現在才剛剛開始。
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