蘇明理的提前完卷，再次在堂內引起了一陣小小的騷動。
“他……他寫完了？”
“這麼快？這可是策論啊！”
“看他那模樣，似乎頗為滿意，莫非真寫出了什麼驚世之作？”
議論聲雖低，卻也清晰可聞。
劉明宇更是激動得差點跳起來，他壓低聲音，用隻有兩人能聽到的音量問道：“明理哥，你寫好了？怎麼樣怎麼樣？”
蘇明理對他微微一笑，點了點頭，示意他稍安勿躁。
他並未像其他人那樣急於將自己的卷子呈交上去，而是靜靜地將宣紙平鋪在案幾上，等待著時間的結束。
這份從容與淡定，更讓眾人對他充滿了好奇。
趙知縣見狀，眼中笑意更濃。
他輕輕頷首，對身旁的劉文正道：“看來，我們的蘇案首，今日又要給我們一個驚喜了。”
劉文正亦是滿臉期待：“下官亦是拭目以待。”
終於，那最後一截檀香也燃到了儘頭，火星在青煙中黯淡下去。
侍立一旁的衙役朗聲宣布：“時辰到！請諸位停筆！”
堂內眾人聞言，無論完成與否，都紛紛停下了手中的筆。
完成者如釋重負，未完成者則麵帶遺憾。
自有衙役上前，開始依序收取各席的答卷。
當衙役走到蘇明理案前時，蘇明理雙手將自己的那份答卷捧起，恭敬地遞了過去。
那衙役接過，目光不經意間掃過紙麵。
雖然隻是匆匆一瞥，卻也被那工整清秀的字跡和開篇那幾句擲地有聲的論斷所吸引，心中暗暗稱奇。
所有的答卷很快便被收集起來，分門彆類地呈送到了趙知縣與幾位宿老的案前。
詩詞歌賦數量最多，策論則相對較少，隻有寥寥十餘篇。
趙知縣首先拿起的是詩詞卷，他與幾位宿老一邊品茗，一邊傳閱點評。
堂內的氣氛也隨之輕鬆了許多，眾人開始低聲交流，猜測著誰的作品能夠得到縣尊大人的青睞。
“嗯，這首《詠秋荷》‘菡萏已殘秋水冷，猶向西風舞翠翹’，意境尚可，隻是略顯蕭瑟，與‘和’字主題稍有偏離。”
趙知縣拿起一篇，微微點評，聲音不大，卻清晰地傳入眾人耳中。
“此篇《鄰裡和睦歌》倒是通俗易懂，頗有幾分教化之功，隻是文采稍遜。”
一位白發老翰林撚著胡須，緩緩說道。
“這篇賦倒是辭藻華麗，對仗工整，可惜斧鑿痕跡過重，失了天然之趣，且多為空洞之言，未能切中‘和’之真意。”
另一位以辭賦見長的宿儒則指著另一篇，略帶惋惜地搖了搖頭。
點評之聲不時傳來，有的讚許，有的指正，引得堂內眾人紛紛側耳。
那些被點到名字的士子，有的麵露喜色，有的則略顯尷尬。
蘇明理則安靜地坐在自己的席位上，偶爾端起茶杯，輕呷一口，目光平靜地看著堂內的一切。
但劉明宇卻比他還要緊張，不時伸長脖子望向評閱席，又看看蘇明理，小聲嘀咕：“明理哥，怎麼還不評到你的啊？那些詩啊賦的，聽著就沒啥意思。”
蘇明理淡笑道：“明宇兄，莫急，策論費神，自然會看得仔細些。”
經過一番品評，詩詞歌賦中果然湧現出幾篇佳作，得到了趙知縣與宿老們的中肯評價和少數的稱讚。
那幾位作品被讚的作者聞言，臉上都露出了激動與自得的神色，腰杆也挺直了幾分。
終於，趙知縣放下了最後一篇詩賦卷，目光轉向了那疊數量不多的策論。
他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，呷了一口，然後才不疾不徐地拿起最上麵的一份。
那份答卷的紙張略顯單薄，字跡卻清秀工整。
正是出自蘇明理之手。
趙知縣的目光觸及到卷首那熟悉的字跡，嘴角先是微微揚起一絲笑意。
他心中對這個七歲案首本就抱有期待，但究竟能達到何種程度，他尚無法預料。
他帶著這份期許，目光緩緩落向了策論的正文。