府試前一夜，文淵客棧的燈火，比往日更為明亮些。
錢文軒與趙子敬的房間內，油燈的燈芯被挑得高高的。
兩人伏案疾書，或低聲背誦著某些緊要的經義條陳，或對著模擬的題目苦苦思索破題之法。
臨考前的緊張，如同無形的絲線，纏繞在每一位即將踏入考場的學子心頭。
劉明宇也難得地沒有了往日的咋呼。
他搬了張小凳子，一會兒看看燈下依舊從容翻書的蘇明理，一會兒又豎起耳朵聽聽隔壁錢、趙二人的動靜。
小臉上滿是與他平日形象不符的凝重。
當然，這份凝重之下，更多的是對蘇明理的信心。
畢竟，蘇明理可是以七歲之齡便勇奪縣試案首，更在文會上舌戰群儒，其才華早已是名動清河，甚至連府城都有所耳聞。
在他看來，什麼府試，在明理哥這般才華橫溢的人物麵前，那還不是手到擒來？
而蘇明理也確實從容。
他合上手中一本河間府的地方誌。
書中的風土人情、物產民俗，於他而言，遠比那些早已爛熟於胸的經義注疏來得有趣。
他將腦中的內容如放電影般過了一遍，確認並無疏漏，這才吹熄了燈火，準備歇息。
而趙知縣贈予的那張燙金名帖，被他妥善地放在了貼身的夾層裡。
他並不指望一定會用到，但有備無患總是好的。
翌日，天剛蒙蒙亮。
雞鳴三遍，整個文淵客棧便徹底蘇醒過來。
夥計們腳步匆匆地送上熱水和簡單的早點，考生們則大多麵色凝重，食不知味。
蘇明理、錢文軒、趙子敬在劉明宇的“護送”下，以及幾名劉府仆從不遠不近的照料下，一同朝著府試考場行去。
河間府的考場，設在府學宮的深處，其規模和氣派遠非清河縣學可比。
高大的牌樓上書“為國求賢”四個鎏金大字，在晨曦中熠熠生輝，透著一股莊嚴肅穆之氣。
考場外早已是人頭攢動，黑壓壓的一片。
來自河間府下轄各州縣的童生們，懷揣著各自的夢想與期盼，彙聚於此。
他們或三五成群，互相打氣，或獨自一人，默念著經典。
每個人的臉上，都寫滿了對這場決定命運的考試的緊張與渴望。
蘇明理一行人的出現，尤其是蘇明理那明顯稚嫩的身影，再次在人群中引起了一陣小小的騷動。
“快看，那個小孩兒，莫非也是來考試的？”
“這般年紀，怕是連《三字經》都未必背得全吧？怎會來此？”
“噓！小點聲！你們沒聽說嗎？那好像就是從清河縣來的，那個七歲就中了縣試案首的蘇明理！”
“什麼？！他就是蘇明理？那個傳說中的神童？”
有了前幾日在翰墨軒的“預熱”，關於“清河蘇案首”的傳聞，已在府城的考生圈子裡悄然流傳開來。
此刻見到真人，那些原本還帶著幾分懷疑的目光，瞬間變得複雜起來。
有驚奇，有審視，有不信，自然也少不了幾分敬畏。
眼看就要到考生入場搜檢的時辰，劉明宇雖然不能一同進入考場，卻比誰都緊張。
他拉著蘇明理的袖子，打氣道。
“明理哥，你可千萬彆緊張，好好考！我在客棧等你的好消息！等你考個府試案首回來，我請你吃遍府城的好東西！”
錢文軒和趙子敬也分彆對蘇明理拱了拱手，互道了一聲。
“珍重，場內再會。”
蘇明理微笑著對他們點了點頭，又對劉明宇道：“明宇兄放心，安心在客棧等候便是。”
說罷，他便與錢文軒、趙子敬一同，隨著人流，走向那道分隔考場內外的考門。
這府試的搜檢比縣試更為嚴格，堪稱密不透風。
考生們需先在考場外指定的區域解散隨行人員，獨自一人手持考籃和文具，排隊等候。
幾名麵容嚴肅的吏員手持名冊，逐一核對考生的身份文牒與準考憑證，聲音洪亮地喝問姓名籍貫。
他們的目光銳利如鷹，不放過任何一絲可疑。
緊接著，是更為細致的搜身。
數名孔武有力的兵丁分列兩側，考生需解開外袍，攤開雙手，甚至連鞋襪發髻都要仔細查看。
考籃內的筆墨紙硯也要一一取出，硯台要驗看有無夾層，毛筆的筆杆是否中空。
甚至就連乾糧都要掰開檢查，以防藏匿紙條。
這數道關卡，層層盤查，杜絕了一切夾帶舞弊的可能！
很快，搜檢完畢。
蘇明理微微頷首致謝，提著考籃，邁著沉穩的步伐，走進了那決定無數讀書人命運的考場。
他身後，一位絡腮胡兵丁還忍不住回頭看了他幾眼，對身旁的同伴低聲道：“奶奶的，這年頭真是怪事多，八歲的娃兒也來考府試！”
“看他那鎮定勁兒，倒比那些讀了十幾年書的老童生還沉得住氣！莫非真是個神童不成？”
他的同伴也探頭望了一眼蘇明理遠去的背影，咋舌道：“誰知道呢，興許是哪個大戶人家帶來見世麵的吧。”
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“不過，能通過層層報名查驗來到這兒，想來也不是尋常孩子。”