他的目光又落在了蘇明理那張平靜無波的小臉上，看著那雙似乎什麼都說了，又似乎什麼都沒說的眼眸。
四目相對，空氣中仿佛有無聲的電光在交錯。
徐階的心中，瞬間了然。
他知道，這疊行卷裡，定然藏著這個小家夥真正想讓自己看的東西。
而這個小家夥，以如此巧妙、如此不著痕跡的方式，將一份可能牽涉重大的“人情”或者說“公義”，送到了自己的案頭。
他沒有直接開口求情，沒有直接呈上狀紙。
而是將其化為一篇“策論”，讓自己去“發現”，去“品讀”。
如此一來，即便自己看了之後決定不予理會，蘇明理也並未直接乾涉官場，隻是呈上了一篇“習作”而已，進退有據，滴水不漏。
而若是自己決定要管，那便是自己“明察秋毫”，從一篇學生的策論中發現了地方治理的弊病，與蘇明理本人亦無太大乾係。
這份心機，這份手段，這份膽魄！
“嗬嗬……嗬嗬嗬嗬……”
徐階看著眼前這個小小的身影，終於忍不住再次發出了一聲意味深長的長笑。
這一次的笑聲，比之前更為複雜，既有對蘇明理智慧的讚歎，也有對這“小狐狸”般行事風格的莞爾。
他知道，這個小家夥，連人情都送得如此不著痕跡，滴水不漏。
他這是在將皮球踢給了自己，也是在用這種方式，表達著對自己的絕對信任。
信任自己會看，信任自己看了之後會管，更信任自己有能力管得了！
“好，很好。”
徐階緩緩坐下，對著蘇明理擺了擺手，道：“行卷本官收下了，會仔細品讀的，你且退下吧。”
“是，學生告退。”蘇明理再次深深一揖，然後才從容不迫地轉身，緩步退出了書房。
當書房的門再次被輕輕合上，徐階拿起那疊行卷，直接翻到了中間那篇題為《論地方吏治崩壞之根源與民心向背之關係》的策論。
他看著那熟悉的、稚嫩卻又力透紙背的字跡，嘴角的笑意愈發深邃。
“小狐狸……倒要讓老夫看看，你這篇‘策論’裡，究竟藏著何等驚天的內容。”
他低聲自語著，眼神也隨之變得銳利而又凝重起來。
夜色漸深。
書房之內，徐階早已不是之前那副帶著幾分欣賞與莞爾的閒適模樣。
他端坐在書案之後，身子微微前傾，手中緊緊捏著蘇明理那篇題為《論地方吏治崩壞之根源與民心向背之關係》的“策論”。
本因年邁而略顯渾濁的眼眸，此刻卻如同兩柄出鞘的利劍，閃爍著冰冷而又銳利的光芒。
他看得極為仔細，幾乎是一個字一個字地在心中默讀、咀嚼。
那張原本還帶著幾分血色的蒼老臉龐，隨著閱讀的深入，漸漸變得鐵青，繼而煞白。
他那隻放在書案上的手，也不由自主地越攥越緊，指節因為過度用力而根根泛白，青筋在乾瘦的手背上如虯龍般暴起。
這篇“策論”，哪裡是什麼尋常的學術探討！
這分明是一封字字泣血、句句誅心的狀書！
是一幅描繪地方官吏如何魚肉百姓、勾結豪強、草菅人命的、觸目驚心的地獄畫卷！
策論的開篇，蘇明理以一種看似客觀中正的筆調，論述了“吏治清明則民心向，民心向則國基固”的道理。
他引經據典，從前朝的興衰更替，談到本朝太祖皇帝立國之初對整頓吏治的重視。
其論述之嚴謹，引據之詳實，足以讓任何一位經學大儒都為之點頭。
然而，筆鋒一轉，他便以“然，聖人之道，經義之言，於廟堂之上雖為圭臬，然下及州縣鄉野，恐有變異”為引，將矛頭巧妙而又尖銳地指向了地方治理的現實問題。
他以“冀州府平陽縣”為例，開始了他那石破天驚的“論證”。
“……學生聞，平陽黃姓知縣，初上任時，亦能勤勉愛民，然未及半載，便與當地豪強劣紳沆瀣一氣。其治下，賦稅之繁重，遠超朝廷定製之數倍，巧立‘火耗’、‘棚捐’、‘過路稅’等諸多名目，百姓不堪其擾，多有因賦稅而家破人亡者……”
“……其人貪婪成性，更兼手段酷烈，凡有不從者，或有微詞者，便羅織罪名，輕則杖責，重則下獄。”
“其在縣衙之內，私設刑堂，濫用酷刑，屈打成招之事，屢見不鮮，有鄉紳秦川者，因不滿其政，聯名上書，竟被其誣為‘匪首’，打入死牢，嚴刑逼供，欲奪其家產而後快……”
“……黃知縣為求升遷，更不惜虛報政績，謊稱治下大水之年，反獲豐年，侵吞朝廷下撥的賑災糧款，致使數千災民流離失所，餓殍遍野。”
“其行徑之惡劣，手段之殘忍，已非簡單‘貪腐’二字所能概括，實乃竊國之賊，民賊之首！”
蘇明理的筆下，沒有一句直接的控訴，也沒有一句激烈的咒罵。