大周朝的院試，對於天下童生而言，無疑是鯉魚跳龍門前最關鍵，也最為殘酷的一躍。
這一日，天還未亮，整個冀州城便已經從沉睡中蘇醒。
空氣中彌漫著一種緊張到近乎凝固的氣氛。
成千上萬名來自冀州各府各縣的童生，在家人的陪伴下，或是乘坐馬車，或是步行，從四麵八方，潮水般地湧向了位於城中心的貢院。
貢院，這座平日裡威嚴肅穆，大門緊閉的建築，今日也卸下了它冰冷的麵紗。
門口的石獅子旁，早已點起了數十盞巨大的燈籠，將門前那片廣闊的空地照得亮如白晝。
身披鎧甲、手持長戟的兵士，排成兩列，從大門口一直延伸到數百步之外的街口，將看熱鬨的百姓與考生家屬，隔絕在外。
他們的臉上，沒有絲毫的表情，眼神銳利如刀，為這場決定無數人命運的考試，提供了最森嚴的戒備。
蘇明理與陳敬之，也彙入了這股人潮之中。
他們沒有乘坐馬車，而是選擇了步行。
蘇明理想用自己的雙腳，去感受這場考試的氛圍。
一路上，他看到了太多張寫滿了緊張、期盼、焦慮與疲憊的臉。
有年過半百、須發皆白的老童生，在家人的攙扶下，步履蹣跚，眼中卻依舊燃燒著不甘的火焰。
他們將一生都獻給了科舉，院試，是他們無法逾越，卻又不得不一次次發起衝擊的天塹。
有家境貧寒、衣衫襤褸的少年，手中緊緊攥著一個裝著乾糧和筆墨的布包，那是他們全家的希望。
他們的眼神中，帶著一絲自卑，卻又有著一股不向命運低頭的倔強。
也有家境優渥、仆從環繞的富家公子，他們談笑風生，似乎對這場考試胸有成竹。
但那偶爾閃過的、看向貢院方向的凝重眼神，還是暴露了他們內心的緊張。
“唉……”
走在蘇明理身旁的陳敬之，看著眼前這一幕，忍不住發出了一聲悠長的歎息。
他自己，也曾是這人潮中的一員。
他太懂這些人的心情了。
十年寒窗，成敗在此一舉。
那股壓力，足以將人的心智壓垮。
蘇明理沒有說話，他隻是靜靜地看著，靜靜地感受著。
他那超越時代的靈魂，讓他無法完全共情這些將科舉視為唯一出路的古代讀書人。
但他能理解他們的掙紮與渴望。
在這“萬般皆下品，惟有讀書高”的時代，科舉，幾乎是刻在每一個讀書人骨子裡的信仰。
終於，他們來到了貢院門前。
“明理，為師……就在這裡等你了。”
陳敬之停下腳步，眼中充滿了期盼與鼓勵。
他替蘇明理整理了一下衣領，又檢查了一遍他考籃裡的筆墨和食物，動作仔細得像是在對待一件稀世珍寶。
“恩師放心。”
蘇明理點了點頭，臉上露出了一個自信的笑容，“您先回客棧歇息吧，這裡人多眼雜，不必在此苦等。”
“不，為師等你。”
陳敬之的語氣，異常堅定。
蘇明理知道恩師的脾氣，沒有再勸。
他深吸了一口氣，獨自一人，拿著自己的考籃，走向了那條由兵士隔開的、通往龍門的通道。
他的身影，在成千上萬的考生中，顯得是那樣的瘦小，那樣的與眾不同。
他一出現，立刻就引起了周圍所有人的注意。
“快看！是那個蘇明理！”
“天哪，他真的來考試了！看起來……比傳聞中還要年幼！”
“一首《水調歌頭》名動冀州，不知他的八股文，是否也如他的詩詞一般，驚才絕豔？”
議論聲此起彼伏。
無數道目光，或好奇，或審視，或嫉妒，或敬佩，如探照燈一般，聚焦在了他的身上。
蘇明理對此，恍若未聞。
他目不斜視，步伐沉穩，一步一步地，向著貢院的大門走去。
在門口，他停了下來，與其他考生一樣，排隊等候檢查。
檢查的程序，極為嚴格。
先是搜身。
由兩名麵無表情的兵士，將考生帶到一旁，從頭到腳，仔仔細細地搜查一遍。
衣領、袖口、鞋底，甚至連頭發，都不會放過，以防夾帶任何紙條。
然後是檢查考籃。
籃子裡的每一件物品，筆、墨、硯台、食物、水囊，都會被一一拿出，由專門的吏員進行檢查。
筆管要拆開看，墨塊要掰開看，就連乾糧，都要用一根長長的銀針，從頭到尾戳一遍，以防裡麵藏有機關。
輪到蘇明理時，負責搜身的兵士，看到他隻是一個七八歲的孩童，眼中也閃過一絲錯愕。
但他手上的動作，卻沒有任何的放鬆，依舊是公事公辦，一絲不苟。
蘇明理坦然地張開雙臂，任由他們檢查。
一切順利。
當他從吏員手中，接過檢查完畢的考籃和一塊刻著他考場號數的木牌時，天邊，已經泛起了一抹魚肚白。
“當——！當——！當——！”
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三聲悠揚而又沉重的鐘聲，從貢院深處傳來。
緊閉的朱漆大門，在“咿呀”的聲響中，緩緩打開。
一股莊嚴肅殺之氣，撲麵而來。
“開門！考生入場！”
一名官員，站在高高的台階上，用洪亮的聲音喊道。