就在蘇家全家，都沉浸在喬遷新居的喜悅之中時。
新宅的大門外，一個少年正孤獨地、來回地踱著步。
他，正是縣丞劉文正的兒子，劉明宇。
他的臉上，早已沒有了當初初見時的驕橫與跋扈。
取而代之的，是一種與他年齡不符的、深深的愁苦與掙紮。
自從放榜之後，他便天天派人盯著悅來客棧，等著蘇明理回來。
今日一早，得知蘇家買了新宅，他便立刻趕了過來。
然而，站在這扇嶄新的朱漆大門前。
他卻無論如何，也鼓不起勇氣上前敲響那枚銅環。
他的腦海中，如同走馬燈一般，閃過這近一年來發生的一切。
從最初在縣學裡，他對那個鄉下來的瘦小身影的不屑一顧。
到縣試放榜後，他被那份驚世才情徹底折服，心甘情願地喊出那一聲“大哥”。
再到後來，他聽父親說起，蘇明理在府試中，再奪案首！
直到前幾日，那如同神話一般的消息傳來——院試案首！小三元！
整個清河縣，都為之瘋狂！
而昨夜，父親更是將他叫到書房。
用一種前所未有的、凝重的語氣，告訴他，冀州官場那場驚天動地的大地震，扳倒從二品布政使的滔天巨案，其幕後的執棋者，很可能……就是蘇明理！
一個又一個的消息，如同一次又一次的巨浪，不斷地拍打著劉明宇那顆驕傲而又敏感的少年之心。
他曾經以為，自己雖然頑劣，但憑著父親的官位，在這清河縣，也是響當當的人物。
他與蘇明理，雖然有才學上的差距，但終究還是可以稱兄道弟的“朋友”。
可現在，他才痛苦地意識到，他們之間的差距，早已不是才學，而是……世界。
蘇明理，是天上的雄鷹，是即將翱翔於九天之上的真龍。
他交往的，是學政大人，是知府，是未來朝堂上的公卿巨擘。
而他劉明宇，不過是清河縣這小池塘裡的一隻……井底之蛙。
自己……還有什麼資格，去稱呼他一聲“大哥”？
自己今日前來，他又是否還會像從前那樣，把自己當朋友看待？
無儘的自卑與忐忑，如同藤蔓，緊緊地纏繞著他的心臟，讓他幾乎喘不過氣來。
不知過了多久，他終於還是咬了咬牙，上前輕輕地敲響了那扇大門。
……
門房前來通報。
正在“致遠齋”裡規劃著書坊事宜的蘇明理，聽聞是劉明宇前來拜訪，不由得微微一笑。
“請他到前院花廳稍候，我即刻便去。”蘇明理對門房吩咐道。
他放下手中的筆，整理了一下衣衫，緩步向著前院花廳走去。
花廳之內，劉明宇正局促不安地站著，連坐都不敢坐。
就在這時，一陣沉穩的腳步聲，從門外傳來。
劉明宇猛地抬起頭。
隻見蘇明理，身穿一件嶄新的青色襴衫，頭戴方巾，緩步走了進來。
陽光，從門外灑入，將他小小的身影，鍍上了一層淡淡的金輝。
他的臉上，帶著溫和的笑容。
那雙清澈的眼眸，一如初見時那般平靜，卻又仿佛蘊含著能洞悉一切的深邃。
幾個月不見，他的個子似乎高了一點。
但那股由內而外散發出的、混合著書卷氣與無形威儀的氣場，卻比當初強了何止十倍！
“明理哥……”
劉明宇看到他，下意識地激動地向前邁了一步，那一聲熟悉的、親切的稱呼，幾乎就要脫口而出。
但是，當他的目光觸及到蘇明理身上那件象征著士紳功名的嶄新襴衫，當他想起對方那“小三元”的無上榮耀，當他想起父親口中那“翻雲覆雨”的通天手段時……
他所有即將脫口而出的熱情與親近，都在這一瞬間，被自卑的冰水，徹底澆滅。
他剛剛邁出的那一步，僵在了原地。
他低下頭，不敢再看蘇明理的眼睛。
然後，他恭恭敬敬地，對著蘇明理深深地作了一個揖。