學政衙門。
徐階看著眼前這位不速之客——按察使王遴，臉上掛著一貫的溫和笑容，心中卻已是明鏡一般。
當王遴將內閣的密令，隱晦地透露給他之後，他臉上的笑容，沒有絲毫變化。
“王大人，為朝廷分憂，為首輔大人辦事，乃是分內之事。本官，自當全力配合。”他端起茶杯，輕輕吹了吹，語氣平靜地說道。
王遴心中一凜。
徐階的反應，太過平靜了。他沒有憤怒，沒有驚訝，甚至沒有一絲一毫的意外。這隻能說明，他對京城裡的風吹草動，早已了然於胸，甚至，他早就料到了會有這麼一天。
“那……學政大人的意思是？”王遴試探著問道。
“我的意思是，”徐階放下茶杯，抬起眼，目光溫潤而又銳利，直視著王遴，“那蘇明理，是本官親點的‘小三元’，是本官極為看重的後輩。他的那份奏疏，也是經由本官，才得以遞交到周布政使手上。”
他沒有直接說要保蘇明理，但他將自己，與蘇明理，與那份奏疏，清晰地、不容置疑地，捆綁在了一起。
他在告訴王遴：動蘇明理，就是在打我徐階的臉！
王遴的心，徹底沉了下去。
他明白了。這場神仙打架，他根本沒有置身事外的可能。他必須站隊。
“下官……下官明白了。”王遴站起身，恭敬地行了一禮，“多謝學政大人指點。下官這便回去，挑選幾位精通農事的佐官，前往清河，‘核實’那水車的功效。”
他刻意加重了“核實”二字。
徐階滿意地點了點頭：“有勞王大人了。核實嘛，總要耗費些時日。那水車結構精巧，想必，沒有十天半個月的功夫，是看不明白的。王大人，你說呢？”
“是，是。大人說的是。”王遴連忙應道，心中已經有了主意。
他這是在拖延時間。他要用這種方式，向徐階，表明自己的立場。
而就在王遴離開學政衙門的同時，兩名身著便衣的錦衣衛，已經悄然進入了清河縣城，徑直朝著那位正在家中安享晚年的周夫子的住所，摸了過去。
一場看不見的風暴，已經兵分兩路，正式登陸了清河縣。
一方，是官場上的陽謀與試探。
另一方，則是陰影中的拷問與調查。
所有的矛頭，都指向了那個此刻還毫不知情，正在致知堂的內室裡，為自己的小侄兒蘇啟明，畫著一張簡易的、標著“日、月、地”三者運行軌跡的天體圖的少年。
清河縣，一條僻靜的巷弄裡。
周夫子正悠閒地躺在院中的搖椅上，眯著眼，曬著午後的暖陽。
自從被蘇明理接到縣城奉養，他便過上了這輩子都未曾想過的神仙日子。獨門獨院，衣食無憂，每日裡隻需讀書寫字，或是去茶樓聽聽曲兒，受儘了旁人的尊敬與羨慕。這一切，都源於他那個驚才絕豔的弟子——蘇明理。
他時常撫摸著蘇明理送來的那方端硯，心中感慨萬千。自己一生科場失意，卻在晚年，教出了一個“小三元”，此生足矣。
“咚、咚、咚。”
院門，被人輕輕叩響。
“誰啊？”周夫子懶洋洋地應了一聲，以為是鄰裡街坊又來送什麼新鮮果蔬。他慢悠悠地起身，前去開門。
門外，站著兩個麵帶微笑的漢子。他們穿著普通的棉布衣衫，看樣貌，像是走街串巷的貨郎，但那眼神，卻透著一股與身份不符的精悍。
“請問，是周夫子嗎？”為首的漢子笑容可掬，語氣也十分客氣。
“正是老朽，二位是……”周夫子有些疑惑。
“我們是州府文寶齋的夥計，”漢子從懷中取出一本裝幀精美的《蘇氏三元集注》，笑道，“我家掌櫃的，對蘇小三元的啟蒙恩師，神往已久。特意命我們兄弟二人，前來拜會夫子，送上一份薄禮，也想請教夫子幾個關於蘇小三元幼時求學的問題，好為這本《集注》，再版時寫一篇序言。”
這個理由，合情合理，天衣無縫。
周夫子一聽是為自己最得意的弟子作序，頓時毫無防備，滿心歡喜地將二人請進了院子。
“快請進！快請進！二位太客氣了！”
三人落座於院中的石桌旁。漢子將那本《集注》和另外一個包裹放在桌上，為周夫子沏上了一壺茶。
起初，他們的問題，都很正常。
“夫子，您老是什麼時候，發現蘇小三元有過人之資的？”
周夫子撫著胡須，陷入了回憶，臉上滿是驕傲：“那孩子，打小就不一樣！三歲識千字，五歲便能通讀《論語》。老朽教他，與其說是教，不如說是引。他那腦子，就像個無底洞，什麼東西，一學就會，一會就精！”
漢子一邊點頭，一邊看似不經意地問道：“那……夫子您教他的，除了四書五經，可還有什麼彆的……譬如算學、格物之類的雜學？”
“雜學？”周夫子愣了一下，隨即搖頭失笑，“老朽一輩子，鑽研的便是科舉正途，哪裡懂得什麼雜學。那孩子……或許是自己看書，悟出來的吧。他看書快，村裡但凡帶字兒的紙，他都看過。”
問話的漢子，與身旁的同伴，交換了一個難以察覺的眼神。
“原來如此。”漢子笑了笑，話鋒一轉，語氣變得愈發隨意，“聽說蘇小三元不僅學問好，還獻上了那‘水轉翻車’的圖紙，當真是文武全才。夫子，您可知，那等精巧的器物圖，他是從何處學來的？莫非……是他家中，有什麼祖傳的圖譜？”
這個問題，就有些超出“作序”的範疇了。
周夫子雖然老實，卻不傻。
他隱隱覺得有些不對勁，但對方笑容滿麵，又不好發作。
他隻好搖了搖頭：“這個……老朽就不知了。明理那孩子，心思深沉，他不說，老朽也從不多問。”
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