沈護民與各地匠人交流手藝後的第四個秋日，江南海邊迎來了一批特殊的客人——一群從北方逃難而來的百姓。北方遭遇旱災，莊稼顆粒無收，百姓們為了活命，一路南下，聽聞江南海邊有“桃海神”守護，百姓安居樂業，便帶著家人輾轉來到這裡。
這日清晨，沈護民帶著兒子沈守樂在海邊巡查，遠遠就看到一群衣衫襤褸、麵黃肌瘦的人朝著海邊走來。他們有的背著破舊的行囊，有的抱著年幼的孩子，有的攙扶著年邁的老人，腳步蹣跚，臉上滿是疲憊與絕望。
“爹，他們是誰啊？看起來好可憐。”沈守樂拉著沈護民的衣角，小聲問道。
沈護民皺了皺眉，心中泛起憐憫，輕聲說：“他們應該是從北方逃難來的百姓，遇到了災荒。守樂，我們過去看看，看看能不能幫上忙。”
說著，父子倆快步朝著逃難百姓走去。走到近前，沈護民才發現，這群百姓約莫有五十多人，其中大半是老人和孩子，不少人身上還帶著傷病，有的孩子因為饑餓，已經哭得上氣不接下氣。
一位頭發花白、拄著拐杖的老人看到沈護民，顫巍巍地走上前，拱手說道：“這位小哥，我們是從北方來的，家鄉遭遇旱災，實在活不下去了，聽聞這裡有桃海神守護，百姓日子安穩，便來投奔。不知道你們能不能收留我們，給我們一口吃的，哪怕是粗糧也行。”
老人的聲音帶著哭腔，眼中滿是懇求。周圍的逃難百姓也紛紛圍上來，期盼地看著沈護民，仿佛他就是他們的救命稻草。
沈護民連忙扶起老人，說道：“大爺，您彆客氣，出門在外不容易，既然來了，就是客人。我們江南海邊的百姓，向來互幫互助，肯定不會讓你們餓著、凍著。”
說完，沈護民對著不遠處的族中子弟喊道：“明睿，你快回村，通知大家，說有北方的百姓逃難而來，讓大家準備些食物和乾淨的衣物，再收拾一下閒置的小屋，給他們安置住處。”
沈明睿聞言，立刻轉身朝著村裡跑去。沈護民則對著逃難百姓說：“大家彆著急，先跟著我去老桃樹下休息，一會兒就有食物和水送來，還有地方住。”
百姓們聞言，眼中泛起希望的光芒，紛紛對著沈護民道謝。沈守樂也學著父親的樣子，牽著一個年幼的孩子，輕聲說：“小弟弟，彆害怕，我帶你去吃桃花糕，可好吃了。”
孩子怯生生地看著沈守樂，又看了看身邊的母親，在母親的點頭示意下，才慢慢握住了沈守樂的手。
很快，沈明睿就帶著族中子弟和百姓們趕來。大家手裡提著裝滿食物的竹籃，裡麵有剛蒸好的饅頭、熬好的米粥，還有柳雲溪和女先生們連夜做的桃花糕；有的百姓抱著乾淨的衣物，有的則扛著被褥，還有的帶著治療傷病的草藥和藥膏。
柳雲溪走到逃難百姓中，看到一位母親正抱著餓得哭不出聲的孩子，立刻從竹籃裡拿出一塊桃花糕，遞給孩子：“孩子，快吃吧，吃完就不餓了。”
孩子的母親接過桃花糕，感激地說：“多謝大姐，多謝大姐，您真是好人。”
柳雲溪笑著說：“彆客氣，都是出門在外的人，互相幫襯是應該的。你們要是有什麼需要，儘管跟我說，比如孩子生病了、老人不舒服，我們這裡有草藥，能幫你們治療。”
接下來的時間裡，大家忙碌起來：有的給逃難百姓分發食物和水，有的給他們送上乾淨的衣物，有的則帶著傷病的百姓去看族中的老郎中，還有的幫著老人和孩子搬運行囊，安置住處。
沈護民則帶著幾位族中長輩，來到老桃樹下，與北方逃難百姓的領頭人商量後續的安置事宜。“大爺，你們這次來的人不少，我們已經收拾了十間閒置的小屋，暫時能安置大家。後續如果大家願意留下來，我們可以分給大家一些田地，讓大家耕種；如果想學習手藝，比如做桃木器物、製陶，我們也可以請匠人教大家，以後大家就能靠自己的雙手過日子。”
領頭的老人聞言，激動得熱淚盈眶，對著沈護民深深鞠了一躬：“小哥，您真是大好人啊！我們家鄉沒了，早就不想回去了，要是能在這裡紮根，有田種、有手藝學，那真是太好了。我們一定會好好乾活，不給你們添麻煩。”
沈護民扶起老人，說道：“大爺，您放心，隻要大家肯努力，日子肯定會好起來的。當年墨塵爺爺和蘇清鳶奶奶守護江南，就是希望所有百姓都能安居樂業，我們現在做的，也是在踐行他們的心意。”
接下來的幾日，海邊的百姓們都在為安置逃難百姓忙碌著。柳雲溪和女先生們每天都會做大量的食物，送到逃難百姓的住處；沈護民則帶著族中子弟，給逃難百姓劃分田地，還教他們如何耕種江南的水田——北方百姓大多習慣種旱地作物，對水田耕種一竅不通，沈護民就親自示範，從插秧到灌溉，每一個步驟都講解得細致入微。
一位叫王大力的北方漢子，原本是家鄉的種田能手，可到了江南，麵對水田卻束手無策。沈護民看到他焦急的樣子，主動來到他的田邊，說道：“大力哥，江南的水田和北方的旱地不一樣，插秧的時候要注意間距，不能太密，也不能太疏，這樣水稻才能長得好。灌溉的時候，要控製好水量，不能太多，也不能太少。”
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說著，沈護民挽起褲腳，走進水田，拿起秧苗，示範起插秧的動作：“你看，左手拿秧苗，右手插秧，每一株秧苗之間，保持一拳的距離，插入泥土中，深度以剛好沒過秧苗根部為宜。”
王大力認真地看著，然後也走進水田，學著沈護民的樣子插秧。一開始，他插的秧苗要麼歪歪扭扭，要麼插得太深，沈護民就耐心地幫他糾正，一遍又一遍地示範。經過大半天的練習，王大力終於掌握了插秧的技巧，插的秧苗也變得整齊規範。
王大力擦了擦額頭的汗水，對著沈護民說：“沈小哥，真是太謝謝你了，要不是你教我，我真不知道該怎麼辦。以後我一定好好種田，多打糧食，不僅要養活家人，還要給村裡的百姓分一些。”
沈護民笑著說：“大力哥，不用這麼客氣，大家都是一家人，互相幫忙是應該的。等水稻成熟了，我們還會教大家如何脫粒、晾曬，讓大家能收獲更多的糧食。”