自雲溪鎮之事了結後，薑玥瑤便接到跨域聯盟的消息——與長明國隔海相望的滄瀾國，近來頻繁關閉邊境，斷絕與周邊國家的商貿往來，甚至有傳言說，滄瀾國百姓正遭受不明壓迫，卻因邊境封鎖無從求證。為探明真相，同時維護跨域聯盟的商貿穩定，薑玥瑤決定以“長明國商旅”的身份，前往滄瀾國一探究竟。
此次同行的，除了暗衛秦風，還有熟悉商貿規則的長明國商人趙掌櫃。三人備好綢緞、茶葉等長明國特產，偽裝成前往滄瀾國經商的隊伍，乘坐商船渡過海峽，在滄瀾國東部的“望海港”登陸。剛入港時，港口雖不如往日繁華，卻也秩序井然，隻是往來百姓的臉上，多了幾分難以掩飾的惶恐，行色匆匆，極少與人交談。
“這滄瀾國怕是真有問題，尋常百姓怎會如此戒備？”趙掌櫃壓低聲音，一邊清點貨物，一邊觀察著周圍的動靜。薑玥瑤微微點頭，目光落在港口值守的士兵身上——他們身著鎧甲，腰間佩刀，眼神銳利地掃視著每一個進出港口的人，尤其是對攜帶家眷的百姓，盤查得格外嚴格。
三人順著官道往滄瀾國都城“滄京”方向行進。沿途的村落大多冷清，田間雖有農人勞作，卻個個沉默寡言，見到他們這些外來商旅，隻是匆匆瞥一眼便低下頭，不願多做停留。行至第三日，路過一個名為“清溪村”的村落外時，一陣女子的哭喊聲突然從前方的樹林裡傳來，夾雜著男人的嗬斥聲，打破了沿途的沉寂。
“住手！光天化日之下，你們怎能強搶民女！”薑玥瑤心中一緊，立刻策馬向前，秦風與趙掌櫃也緊隨其後。隻見樹林中，四個身材魁梧的壯漢正圍著一個年輕女子，女子衣衫淩亂，臉上滿是淚痕，死死抓著身旁一位老婦人的手，老婦人跪在地上，不停地向壯漢們磕頭求饒：“各位官爺，求求你們放過我的女兒吧！她才十六歲，還沒嫁人啊！”
為首的壯漢穿著一身褐色短打，腰間係著黑色腰帶，上麵繡著一個“滄”字，他一腳踹開老婦人，不耐煩地喊道：“少廢話！奉城主之命，挑選民間適齡女子送往都城，獻給大王，這是她的福氣，彆給臉不要臉！”說罷，便要伸手去拉女子。
“慢著！”薑玥瑤勒住馬，聲音清冷，“你們口中的‘大王’，難道就是這樣對待自己的百姓？強搶民女，與強盜何異？”
壯漢們沒想到會突然冒出外人，紛紛轉頭看來。為首的壯漢上下打量著薑玥瑤，見她雖穿著商旅服飾，卻氣度不凡，身後還跟著秦風這樣一看就不好惹的隨從，心中雖有忌憚，卻也不願輕易退讓：“你是哪裡來的外鄉人？敢管我們滄瀾國的閒事！這是大王的旨意，凡年滿十五至二十的女子，都要經過挑選，送往都城，誰敢違抗，就是抗旨！”
“大王的旨意？”薑玥瑤眉頭緊鎖，“我倒要問問，這旨意是為了什麼？若真是為了百姓，怎會讓你們如此強取豪奪？”
壯漢被問得一噎，隨即惱羞成怒：“哪來這麼多廢話！再敢阻攔，連你一起抓去見城主！”說罷，便揮手讓其他壯漢繼續抓女子。秦風見狀，立刻翻身下馬，擋在女子身前，眼神淩厲地盯著壯漢們：“你們敢動一下試試？”
壯漢們見秦風身手矯健，氣勢逼人，一時不敢上前，為首的壯漢眼珠一轉，對著遠處喊道：“來人啊！有外鄉人鬨事，阻攔我們執行公務！”不一會兒，十幾個手持棍棒的村丁便從村落裡跑出來，圍了上來——顯然，這些壯漢早與村裡的人勾結好了。
薑玥瑤知道不宜久留，趁壯漢們與秦風對峙的間隙，悄悄對老婦人說：“大娘，你先帶著女兒往樹林深處跑，我們幫你擋住他們！”老婦人愣了一下，隨即反應過來，連忙拉著女兒，趁著混亂鑽進了樹林深處。
為首的壯漢見女子跑了，氣得大喊：“追！給我追！”可秦風早已抽出腰間的佩刀，擋在路口，村丁們雖人多，卻沒人敢真的上前。薑玥瑤趁機對壯漢說：“我們是來自長明國的商旅，要去滄京經商，若你們耽誤了我們的行程，耽誤了兩國的商貿往來，這個責任，你擔得起嗎？”
壯漢聽到“長明國商旅”和“兩國商貿”，臉色頓時變了——滄瀾國雖關閉邊境，卻也不敢輕易得罪周邊大國的商旅，畢竟還需要從他國進口糧食與物資。他猶豫了片刻，狠狠瞪了薑玥瑤一眼：“算你們狠！我們走！”說罷，便帶著壯漢和村丁們悻悻離去。
待眾人走遠，薑玥瑤才鬆了口氣，秦風收起佩刀，趙掌櫃連忙上前：“公主殿下，此地不宜久留，我們還是儘快離開吧，免得再惹麻煩。”薑玥瑤點頭，三人剛要上馬，卻見剛才逃走的老婦人帶著女兒，從樹林裡走了出來，身後還跟著幾個村民。
“多謝三位恩人相救！”老婦人拉著女兒，再次跪下磕頭，村民們也紛紛向三人道謝。薑玥瑤連忙扶起老婦人，問道：“大娘，剛才那些人說，挑選女子是奉了大王的旨意，這到底是怎麼回事？”
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老婦人歎了口氣，眼圈泛紅：“恩人有所不知，我們滄瀾國的大王，半年前得了怪病，宮裡的巫師說，需要一百個‘純陰之女’來為大王獻祭祈福，才能治好大王的病。於是大王就下了旨意，讓各地城主挑選十五至二十歲的未婚女子，送往都城，說是‘獻祭’，可誰知道這些女子送去後，會是什麼下場啊！”
“獻祭？”薑玥瑤心中一驚，“這都什麼年代了，還信這些迷信之說？難道就沒人反抗嗎？”
“反抗？怎麼反抗啊！”一旁的村民苦笑著說，“大王派了大量士兵駐守各地，誰敢反抗，就會被抓去坐牢，甚至殺頭。之前我們村有戶人家，不願讓女兒被送去，帶著女兒逃跑，結果被士兵抓了回來，全家都被處死了。從那以後，再也沒人敢反抗了。”
另一位村民補充道：“不僅如此，為了籌備‘獻祭儀式’，大王還加征了賦稅，家家戶戶都要交糧食和銀錢，不少人家都被逼得家破人亡，隻能逃到山裡去躲著。”
薑玥瑤聽著，心中怒火中燒——滄瀾國大王為了一己私欲，竟用迷信之說殘害百姓，搜刮民脂，這樣的統治，遲早會引發民變。她對老婦人說：“大娘，你們放心，我一定會想辦法，阻止這場荒唐的‘獻祭儀式’，還百姓們一個公道。”
老婦人眼中閃過一絲希望，卻又很快黯淡下去：“恩人，你有心了，可大王權勢滔天，我們這些小老百姓，根本鬥不過他啊。”
薑玥瑤堅定地說：“隻要百姓們同心協力，再加上周邊國家的幫助，一定能鬥得過他。你們先找個安全的地方躲起來，不要讓那些人找到你們的女兒，我去滄京，看看能不能找到機會，揭露大王的陰謀。”
隨後，薑玥瑤讓趙掌櫃留下一些銀錢和糧食給老婦人及村民們，讓他們暫時躲到山裡去，自己則與秦風繼續往滄京方向行進。路上，秦風憂心忡忡地說：“公主殿下，滄京是滄瀾國的都城，守衛森嚴，我們貿然前往，恐怕會有危險。”
薑玥瑤點頭：“我知道，但越是危險，越要去。若不阻止這場‘獻祭儀式’，就會有更多的女子遭殃，更多的百姓家破人亡。我們先以商旅的身份混入滄京，打探清楚情況，再想辦法聯係滄瀾國境內反對大王的勢力，一起推翻他的統治。”
兩人快馬加鞭，終於在三日後抵達滄京。滄京的城門守衛比望海港更加嚴格，對進出城的人逐一盤查，尤其是對女子，更是仔細核對身份。薑玥瑤與秦風偽裝成普通商旅，憑借趙掌櫃提前準備好的通商文書，才勉強進入城中。