滄京的秋意漸濃，宮牆下的銀杏葉被染成金黃，隨風簌簌落在青石板上，鋪成一條柔軟的金毯。長樂宮內，皇後正坐在窗邊翻看著繡品，陽光透過窗欞灑在她鬢邊的珠花上，映得她氣色愈發溫潤——自丞相李斯年倒台、禁足解除後，皇後的精神一日好過一日，眉宇間的愁雲也早已散去。
“母後，您看這幾樣生辰宴的菜式如何？”薑玥瑤捧著一本燙金菜譜走進殿內，身後跟著同樣手持禮單的墨玄。再過十日便是皇後的生辰，皇帝特意下旨，讓薑玥瑤與墨玄共同打理生辰慶典，一來是感念二人此前護國安邦之功，二來也是有意緩和他們之間曾經的隔閡。
皇後放下繡品，接過菜譜細細翻看，嘴角噙著笑意：“瑤瑤選的都是哀家愛吃的，尤其是這道‘琥珀蓮子羹’，還是你小時候總纏著禦廚要的。”她抬眼看向站在一旁的墨玄，目光溫和，“墨玄選的賀禮清單也極合心意，尤其是那支南海珍珠釵，哀家年輕時曾在畫冊上見過，沒想到今日竟能得償所願。”
墨玄微微躬身：“娘娘喜歡便好。臣已命欽天監推算過，生辰當日天氣晴好，適合在禦花園舉辦露天宴飲，屆時邀請王公貴族與朝中大臣攜家眷參加，既能彰顯皇室和睦，也能借此機會安撫民心，穩固朝綱。”
“想得周全。”皇後點頭讚許，又看向薑玥瑤，“瑤瑤，北境近來安穩，你大哥承淵也托人送來了書信，說等過了生辰，便想回京一趟，看看你與哀家。”
提及薑承淵，薑玥瑤眼中泛起暖意：“大哥在北境辛苦了這麼久，也該回來歇歇了。等他回京，我再陪他去嘗嘗京城西市的那家烤肉，還是他當年帶我去的，味道至今難忘。”
三人正說著話，殿外突然傳來太監的通報聲：“啟稟皇後娘娘，宮外有一位自稱‘蘇錦璃’的女子求見，說與公主殿下和國師大人是舊識，還帶來了西域的特產，想為娘娘的生辰提前賀喜。”
“蘇錦璃？”薑玥瑤愣了一下，這個名字她從未聽過，轉頭看向墨玄，卻見他臉色微變，眼中閃過一絲複雜的情緒。
墨玄沉吟片刻，聲音帶著幾分不確定：“若臣沒猜錯，這位蘇錦璃姑娘，應當是蘇婉清的胞姐。當年蘇婉清入宮前，其姐蘇錦璃便遠嫁西域，嫁給了西域的一個部落首領，這些年一直未曾回京。”
“蘇婉清的姐姐？”薑玥瑤眉頭微蹙，心中泛起一絲警惕。蘇婉清雖在丞相倒台後主動交出了丞相毒害皇帝的證據，證明了自己並非真心投靠丞相，但她畢竟曾是丞相安插在皇帝身邊的棋子，如今她的姐姐突然從西域回來，還特意在皇後生辰前求見，不知是何用意。
皇後看出了薑玥瑤的顧慮，溫聲道：“既然是舊識，便讓她進來吧。若是真心賀喜，我們自當以禮相待；若是另有圖謀，我們也正好借此機會弄清楚她的來意。”
“是。”太監應聲退下。
不多時，一名身著西域服飾的女子走進殿內。她頭戴鑲嵌著寶石的金色發冠，身上穿著繡著葡萄紋樣的紅色長裙，裙擺上綴著細碎的銀鈴，行走間發出清脆的聲響。女子肌膚白皙，眉眼與蘇婉清有幾分相似，卻比蘇婉清多了幾分英氣與從容，尤其是那雙眼睛，明亮而銳利，仿佛能看透人心。
“臣女蘇錦璃，見過皇後娘娘，見過公主殿下，見過國師大人。”蘇錦璃走到殿中，對著三人躬身行禮，聲音清脆悅耳，卻帶著一絲不易察覺的疏離。
皇後抬手虛扶：“蘇姑娘遠道而來，一路辛苦。快請坐，來人，奉茶。”
蘇錦璃謝過皇後，在一旁的椅子上坐下，目光不經意間掃過薑玥瑤與墨玄，最終落在皇後身上：“臣女此次從西域回來，一是聽聞家鄉平定，特意回來探望妹妹婉清；二是得知近日便是娘娘的生辰，特意帶來了西域的特產‘和田玉’與‘葡萄酒’，為娘娘賀喜，希望娘娘不棄。”
說著，她示意身後的侍女將帶來的禮物呈上。太監接過禮物，呈到皇後麵前——和田玉溫潤通透，雕成了鳳凰的形狀，栩栩如生；葡萄酒則裝在晶瑩剔透的琉璃瓶中，散發著淡淡的果香。
皇後看著禮物，微笑道：“蘇姑娘有心了，這份禮物哀家很喜歡。隻是不知你妹妹蘇婉清近來如何？自丞相倒台後，她便被安置在宮外的彆苑中，哀家也未曾見過她。”
提到蘇婉清，蘇錦璃眼中閃過一絲複雜的情緒，隨即又恢複了平靜：“妹妹一切安好，隻是經曆了這些事情，性子變得愈發沉默寡言。臣女此次回來，也是想帶她回西域，遠離京城的是非，讓她能過上安穩的日子。”
薑玥瑤看著蘇錦璃，心中的警惕並未消減。她總覺得，蘇錦璃此次回京，絕非隻是為了探望妹妹與給皇後賀喜那麼簡單。她想起之前神秘人送來的紙條中提到，蘇婉清手中有丞相毒害皇帝的證據，而蘇錦璃作為蘇婉清的姐姐，又遠嫁西域，與西域部落首領有關聯，說不定還知道更多關於丞相與外敵勾結的秘密。
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“蘇姑娘在西域生活多年，想必對西域的情況十分了解。”薑玥瑤開口問道，目光銳利地盯著蘇錦璃，“不知西域各部落近來可有異動？尤其是與我長明國接壤的部落，是否有異常的舉動？”
蘇錦璃端起茶杯的手微微一頓，隨即從容地說道：“公主殿下放心，西域各部落近來都十分安穩，尤其是臣女夫君所在的部落，一直與長明國保持著友好往來，從未有過異動。倒是臣女在回來的路上，聽聞北境的蠻族近來有些不安分，似乎在暗中集結兵力，公主殿下與國師大人還需多加留意。”
“蠻族集結兵力？”墨玄臉色微變，“此事當真？你是從何處聽聞的？”
“臣女也是偶然從一名途經西域的商人那裡聽聞的，具體情況臣女也不甚清楚。”蘇錦璃語氣平淡，仿佛隻是在隨口提及一件無關緊要的事情，“不過臣女覺得，此事事關重大，還是告知公主殿下與國師大人為好，以免北境再遭戰火。”
薑玥瑤與墨玄對視一眼，都從對方眼中看到了擔憂。蠻族在黑風穀一戰後元氣大傷，本應安分一段時間，如今卻突然集結兵力，很可能是因為丞相倒台後，他們失去了內應，想要孤注一擲，再次進攻北境。
“多謝蘇姑娘告知此事，我們會立刻派人去北境探查，以防不測。”薑玥瑤語氣誠懇，“若蘇姑娘日後還聽聞其他關於蠻族或西域的消息，還請及時告知我們，也好讓我們提前做好準備。”
“公主殿下客氣了，維護兩國和平，是臣女分內之事。”蘇錦璃微笑著說道，眼中卻沒有絲毫暖意。
又聊了一會兒，蘇錦璃便以“還要去探望妹妹”為由，起身告辭。皇後也沒有挽留，讓太監將她送出了宮。
蘇錦璃離開後，長樂宮內的氣氛瞬間變得凝重起來。
“墨玄，你覺得蘇錦璃說的是實話嗎？”皇後率先開口，語氣中帶著幾分擔憂，“她真的隻是回來探望妹妹，給哀家賀喜的嗎？”
墨玄眉頭緊鎖，沉吟道：“臣覺得未必。蘇錦璃雖然言行舉止都十分從容，但她提及蠻族集結兵力時，眼神有些閃爍，似乎有所隱瞞。而且她作為蘇婉清的姐姐，又遠嫁西域，與西域部落首領有關聯，說不定還知道更多我們不知道的秘密。尤其是蘇婉清手中的證據，說不定她也知曉，甚至可能參與其中。”
“我也覺得她不簡單。”薑玥瑤點頭附和，“她剛才提到西域商人，卻沒有說清商人的具體身份，也沒有提供更多關於蠻族集結兵力的細節，很可能是在故意試探我們，或者想借此機會誤導我們。我們必須儘快派人去調查蘇錦璃的底細，以及她此次回京的真正目的。同時，也要派人去北境探查，確認蠻族是否真的在集結兵力，以免落入敵人的圈套。”
皇後點頭：“你們說得對，此事不能掉以輕心。蘇錦璃這個人，看似溫和，實則心機深沉，我們一定要多加防備。尤其是在生辰慶典期間，宮中人員複雜，更要小心她暗中搞鬼，破壞慶典，甚至對我們不利。”
“娘娘放心，”薑玥瑤語氣堅定，“我會加強宮中的安保，增派侍衛在長樂宮與禦花園附近巡邏，確保生辰慶典的安全。同時，我也會派人密切監視蘇錦璃的動向，一旦發現她有異常舉動，立刻采取行動。”
墨玄也補充道：“臣會聯係欽天監的人，讓他們暗中調查蘇錦璃在西域的情況，以及她夫君所在部落的背景，看看是否與蠻族或其他勢力有勾結。另外，臣也會立刻寫信給北境的太子殿下，讓他加強防禦，密切關注蠻族的動向，一旦發現蠻族有進攻的跡象，立刻派人通報京城。”
皇後看著二人有條不紊地安排著各項事宜，心中滿是欣慰。她知道，有薑玥瑤與墨玄在，無論蘇錦璃此次回京的目的是什麼，無論蠻族是否真的會再次進攻北境，他們都能從容應對，守護好長明國的安寧。
夕陽漸漸落下，金色的餘暉將長樂宮染成了溫暖的橘色。薑玥瑤與墨玄走出殿外，看著宮牆下隨風飄落的銀杏葉，心中都清楚，一場新的挑戰或許正在悄然逼近。但他們也同樣堅信，隻要他們並肩作戰，攜手同行，就一定能夠克服一切艱難險阻，守護好他們共同的家國，共同的信念。
接下來的幾日，薑玥瑤與墨玄一邊忙著籌備皇後的生辰慶典，一邊派人調查蘇錦璃的底細與北境蠻族的動向。而蘇錦璃則每日都去探望蘇婉清，偶爾也會出入一些王公貴族的府邸，似乎在暗中結交人脈，但其具體目的，依舊撲朔迷離。
皇後的生辰慶典日益臨近，宮中的氣氛也愈發緊張。所有人都在期待著慶典的到來，卻也在暗中警惕著可能出現的意外。一場圍繞著生辰慶典的暗流，正在悄然湧動，而薑玥瑤與墨玄，也早已做好了準備，迎接即將到來的挑戰。
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