書房內，爐火劈啪作響，驅散著北境特有的寒意。厚重的深紅色天鵝絨窗簾被束起，露出巨大的拱形落地窗，窗外是永魔領冬日的景象——覆著皚皚白雪的遠山、村落中升起的嫋嫋炊煙，以及遠處萬象幻研所反射著天光的琉璃屋頂，構成了一幅靜謐而充滿生機的畫卷。
澤菲爾與理查森相對坐在窗邊一張鋪著墨綠色厚絨桌布的小圓桌旁。空氣中彌漫著淡淡的鬆木燃燒的香氣和剛剛送來的、清新怡人的花茶氣息。
雙胞胎女仆梅林和梅莎剛剛輕手輕腳地退出去，她們送來了一個精致的銀質茶壺，裡麵泡著用溫室新培育的耐寒花苞與乾燥草藥混合的花茶，以及一小碟廚師布雷克精心烤製的、點綴著果乾的小西餅。兩個女孩離開時，臉上都帶著抑製不住的喜悅和輕鬆，看向澤菲爾的眼神充滿了崇敬與安心——少爺終於出關了，而且看起來狀態前所未有的好。
澤菲爾端起白瓷茶杯，淺啜了一口溫熱的、帶著一絲清甜和草本芬芳的花茶，感覺一股暖流順著喉嚨滑下，進一步驅散了體內殘留的最後一絲冰冥室的寒氣。他放下茶杯，紫羅蘭色的眼眸轉向圓桌上那一小疊整理好的文件。
“這些是近期積壓的報告？”他伸手拿起最上麵的一份，紙張的觸感熟悉而親切。
“是的，少爺。”理查森坐姿筆挺，雙手交疊放在膝上，聲音平穩地彙報，“主要是永夜村居民們的生活情況彙總，以及林老先生那邊提交的萬象幻研所初期研究簡報。”
澤菲爾快速瀏覽著報告。關於居民生活的部分，數據詳實而令人欣慰。糧食儲備在溫室產出和外部購入的雙重保障下，已經達到了一個相對安全的水平，報告中明確寫著“已基本實現無人因饑餓而困擾”。漢克村長將村落管理得井井有條，公共區域的維護、治安巡邏、物資分配都記錄在案。學校的報告更是讓人眼前一亮，孩子們的學習熱情高漲，不僅識字量普遍提升，基礎的算術能力也掌握得不錯，有幾個天賦好的甚至已經開始接觸簡單的自然常識和永魔領地理。
“看來我們的小樹苗們，都在努力紮根生長啊。”澤菲爾嘴角泛起一絲欣慰的笑意，將報告放下，“漢克村長功不可沒，學校的老師們也辛苦了。”
“確實如此，少爺。”理查森點頭附和，臉上也帶著與有榮焉的表情，“大家都很珍惜現在的生活，乾勁十足。”
接著，理查森繼續彙報另一個好消息：“還有一個好消息，少爺。我們永魔領，迎來了一支小型的醫護團隊，一共三人，一位醫生和兩位護士。”
“哦？”澤菲爾挑眉，這確實是個意外的驚喜。在萬象晶璧大陸，尤其是在北境這般嚴酷之地，專業的醫療人員極其稀缺和寶貴。“他們是從哪裡來的？怎麼會選擇我們這裡？”
“是庫珀警長從中斡旋的。”理查森解釋道，“您知道的，如今大陸各處都不太平，嚴寒和資源短缺使得很多地方即使有醫生，也缺乏必要的藥材和設備，英雄無用武之地。庫珀警長似乎很看重與我們永魔領的關係，他聯係了這支原本在附近區域徘徊、處境不太好的醫護團隊，向他們推薦了我們這裡。對方在了解了我們領地的現狀，尤其是得知我們擁有萬象幻研所，並且已經開始進行藥用植物研究後，很爽快地就答應了前來。我們已經將他們妥善安置在村落裡，臨時整理出了一間診療所，研究所的林老先生也表示會優先配合他們進行一些常用藥材的培育和提煉研究。”
“庫珀警長……這份人情，我記下了。”澤菲爾若有所思地點點頭。這確實是雪中送炭之舉，不僅能提升領地居民的健康保障，對未來可能應對的突發狀況乃至吸引更多人口，都有著不可估量的價值。“這是大好事，務必照顧好這幾位醫護人員，他們是我們領地的寶貴財富。”
“是，少爺，已經安排妥當了。”
彙報完這兩件好事，書房內的氣氛輕鬆而愉悅。澤菲爾又拿起一塊小西餅，香甜酥脆的口感讓他滿足地眯了眯眼。然而，他敏銳地注意到，理查森在說完好消息後，嘴唇微抿，交疊的手指無意識地收緊了些，眉宇間掠過一絲極淡的、欲言又止的痕跡。
澤菲爾放下咬了一口的西餅，拿起餐巾擦了擦手，身體微微後靠，目光帶著一絲了然和戲謔看向他的管家，語氣輕鬆地問：“理查森，看你的臉色，是不是除了這些‘枝頭喜鵲’，還有幾隻‘烏鴉’在聒噪？有好事就必然有壞事，說吧，我聽著呢。”
理查森聞言，臉上閃過一絲被看穿的窘迫，隨即化為苦笑：“少爺明察秋毫。確實……有些事情，不那麼令人愉快。”
他頓了頓，組織了一下語言，聲音低沉了幾分：“本來，按照之前的情報和零星聯係，應該有大約二三十名流民或小型家庭，會在近期選擇遷入我們永魔領。但是……他們臨時反悔了，幾乎全都轉向，去了……‘極樂基地’。”
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“極樂基地？”澤菲爾重複著這個名字，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲回憶的光芒，“是在天啟神都廣場，梅莎他們曾經提到過的那個地方？那個號稱‘大家不用工作，就能過快樂日子’的所謂理想鄉？”
“正是那裡。他們現在對外正式宣稱的名稱就是‘極樂基地’。”理查森的語氣帶著明顯的無奈和一絲不易察覺的憤慨，“那些原本有意向來我們這裡的人，一聽到極樂基地‘無需勞作，每日飽食，無憂無慮’的宣傳，幾乎毫不猶豫地就改變了主意。甚至……有些人在離開前，還散布言論，說我們永魔領是‘鬼城’，天天過著開荒種地、辛苦建設的‘苦日子’，遠不如去極樂基地享受現成的福氣。這些話傳到領地裡，漢克村長和不少老居民都非常氣憤，覺得這些人簡直是非不分，忘恩負義！”
澤菲爾聽著，臉上並沒有露出理查森預想中的憤怒或失望，反而是一種帶著幾分了然和諷刺的無奈笑容。他搖了搖頭，端起茶杯又喝了一口。
“不必為此生氣，理查森，也不必責怪那些居民情緒激動。”他的聲音平靜，“人各有誌，他們選擇了他們認為的‘捷徑’，這是他們自己的決定，後果自然也由他們自己承擔。我們永魔領，需要的是認同我們理念，願意用雙手創造未來，能與領地共患難、同富貴的夥伴，而不是隻想坐享其成的‘客人’。”
他話鋒一轉，眼中閃過一絲銳利的好奇：“不過，我確實很好奇。這個‘極樂基地’……他們究竟是如何做到的？供養那麼多不事生產的人口，所需的資源是一個天文數字。大陸各地都在為糧食和過冬物資發愁，他們卻能如此‘慷慨’？這背後，恐怕沒那麼簡單。”
理查森凝重地點點頭：“少爺所慮極是。我們也覺得此事蹊蹺。但具體他們如何運作，外界知之甚少，他們的宣傳極具誘惑力，確實讓很多在困苦中掙紮的人趨之若鶩。”
書房內短暫地沉默了一下，爐火的光芒在澤菲爾眼中跳躍，映照出他深邃的思考。
片刻後，理查森似乎想起了什麼，表情重新變得鄭重，他從那疊文件下麵，抽出了一封樣式精美、用火漆封口的信函。
“還有一件事，少爺。在您閉關期間，我們又收到了一個合作意向。來自一位……您或許還記得的先生。”
“哦？是誰？”澤菲爾接過信函，目光落在火漆印章上——那是一個抽象化的、仿佛由金幣和麥穗構成的圖案。
“是那位在雪夜拍賣會上，豪擲千金，拍下我們那株‘千年冰雪蓮’的約翰先生。”理查森回答道。
澤菲爾拆開火漆的動作微微一頓，眼中閃過一絲真正的驚訝。
“約翰先生？”他回憶著那個穿著低調奢華、眼神精明卻並不令人反感的富商，“他想要合作什麼？”
“信函中是初步的意向，提及了對永魔領特產的濃厚興趣，尤其是魔法植物和礦產資源，希望能與您麵談，探討長期、深入的合作可能性。”理查森說道，“他似乎對我們的發展潛力，抱有相當大的期待。”
澤菲爾輕輕敲擊著桌麵，指尖觸碰著光滑的木質表麵。剛剛出關，好消息與壞消息接踵而至，醫護團隊的到來是堅實的助力，極樂基地的挖角帶來了警示與疑問，而這位神秘約翰先生的合作意向，則像是一扇突然打開的新窗口，外麵可能是機遇，也可能是新的風浪。
他深吸一口氣，將那封來自約翰先生的信函放在桌上，與居民報告和研究所簡報並列。
“看來，我們悠閒的下午茶時間要提前結束了。”澤菲爾站起身，走到落地窗前，望著窗外他的領地，聲音沉穩而充滿力量，“理查森，回複約翰先生，永魔領歡迎朋友，具體合作事宜，可以安排時間詳談。另外，關於極樂基地……讓我們的情報網稍微留意一下，不必深入，但要保持關注。”
“是，少爺！”理查森也立刻起身，躬身領命。
澤菲爾轉過身，陽光透過玻璃窗，在他身後勾勒出挺拔的輪廓，那雙紫羅蘭色的眼眸中，星辰光芒流轉，清晰映照出前路的機遇與挑戰。
“好了，讓我們繼續吧，還有很多工作要做。”
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