時近正午，流金城的陽光變得愈發熾烈明媚，透過金穗雀商會總部巨大的彩繪玻璃窗，在光潔如鏡的地麵上投下斑斕躍動的光斑。持續了整個上午的影像回顧與致辭環節告一段落，一種更加輕鬆、偏向於社交與享用的氛圍開始在賓客間彌漫開來。一位位身著統一製服、舉止優雅的侍者悄然出現在會場各處，彬彬有禮地引導著賓客們，前往專為午宴準備的大型餐廳。
這間餐廳的規模絲毫不遜於之前的主宴會廳，甚至因其功能的純粹性而顯得更加開闊。穹頂略低，卻更顯華貴，無數小型水晶燈如同星辰般密布，散發著溫暖柔和的光芒。餐廳一側是整麵的落地玻璃牆，窗外是精心打理、即使在初春也綠意盎然的商會內部花園，將自然景致巧妙地引入室內。
最引人注目的，是餐廳中央那長長一排、鋪著潔白桌布、如同藝術品展覽般陳列的自助餐台。上麵琳琅滿目地擺放著來自大陸各地、甚至海外異域的特色美食。有烤得外皮金黃酥脆、內裡鮮嫩多汁的各式肉類，從常見的牛排、羊排到罕見的魔獸後腿肉、珍禽翅翼；有顏色鮮亮、清爽可口的時令蔬菜沙拉和精心烹製的素菜；有盛在精致湯盅裡、散發著誘人香氣的濃鬱湯品；還有一座如同小型堡壘般、堆疊著數十種不同款式、造型精巧、色澤誘人的甜品塔；以及一排排晶瑩剔透的玻璃容器，裡麵盛滿了各色果汁、魔法泉水、低度酒釀和冒著氣泡的特色飲料。許多菜肴的造型和用料，連見多識廣的澤菲爾三人都未曾見過，充分彰顯了金穗雀商會遍及大陸的貿易網絡與深厚底蘊。
“哇！這簡直是美食家的天堂！”卡爾眼睛發亮，忍不住搓了搓手，立刻拿起一個巨大的餐盤，如同投身戰場的勇士般，率先衝向了餐台。
莉蒂西莎也被這陣勢所吸引，精靈雖不重口腹之欲，但對精致美好的事物天然抱有欣賞。她取了一個稍小的餐盤，優雅地挑選了一些看起來清爽的蔬菜、水果和一塊造型如同含苞玫瑰的粉色甜品。
澤菲爾則顯得從容許多，他沿著餐台緩緩走過，目光掃過各式菜肴，最終選擇了幾樣看起來頗為可口的肉類、一份菌菇湯和一杯清澈的魔法泉水。三人沒有選擇在略顯喧鬨的室內餐廳就座，而是不約而同地端著餐盤，通過一扇敞開的玻璃門，來到了與之相連的露天用餐區。
這裡位於建築的一個延伸平台上，頭頂是蔚藍的天空和明媚的陽光，周圍環繞著商會花園的蔥蘢綠意，空氣中混合著食物的香氣與植物的清新。擺放著陽傘的白色圓桌和舒適的藤編座椅零星分布，環境清幽而愜意。
三人找了一張靠邊的桌子坐下，開始享用這頓豐盛的午餐。
“嗯！這個烤肋排太好吃了！肉質鮮嫩，香料的味道完全滲透進去了！”卡爾大口咀嚼著，滿足地眯起了眼睛，毫無貴族公子的形象包袱。
莉蒂西莎小口品嘗著那塊玫瑰甜品，細膩的口感與清甜不膩的味道讓她蔚藍色的眼眸微微彎起：“確實非常美味，甜度恰到好處，還有淡淡的花香。”
澤菲爾也慢慢享用著自己選擇的食物，不時點頭表示讚同。這頓午餐無論是食材的品質、烹飪的火候還是創意的搭配，都堪稱頂級，足以見金穗雀對這次慶典的用心程度。
就在他們快要吃完，正悠閒地喝著餐後飲品時，一個熟悉的身影出現在了露天用餐區的入口處。正是約翰·奧古斯都會長。他臉上依舊帶著笑容，但眉宇間難以掩飾地透出一絲疲憊，顯然一上午的應酬和主持消耗了他不少精力。他的目光在平台上掃視了一圈，很快鎖定了澤菲爾三人，臉上露出真切的笑容，快步走了過來。
“原來你們在這裡，讓我好找。”約翰會長笑著在空著的一張椅子上坐下，侍者立刻為他端來了一杯提神的熱茶。他關切地問道：“午餐怎麼樣？還合口味嗎？”
澤菲爾放下手中的杯子，微笑著回應：“非常美味，約翰先生。金穗雀的待客之道，無可挑剔。”卡爾和莉蒂西莎也紛紛點頭附和，表達了對美食的讚賞。
澤菲爾細心地注意到約翰會長眉宇間的倦色，語氣轉為關切：“約翰先生，您辛苦了。為了這次百年慶典，想必費了不少心力。”
約翰會長擺了擺手，端起熱茶喝了一口，長長地舒了口氣：“還好，還好。這種大型典禮，我這些年也經曆了不少，算是習慣了流程。隻是……”他頓了頓，揉了揉眉心，語氣帶上了一絲無奈與厭煩，“就是剛剛和一些人周旋，比較耗神。尤其是……莫雷蒂一家。”
他看向澤菲爾，眼神中帶著一絲尋求認同的意味：“不得不說，他們一家子，真是太精明了，或者說……太會鑽營了。”
澤菲爾聞言，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲了然，他嘴角勾起一抹帶著淡淡嘲諷的弧度，接口道：“我猜猜看，約翰先生。他們肯定是極力想與您促成合作吧？想必說了不少與他們家族合作能帶來的‘好處’，甚至……話裡話外，可能還隱約暗示，我們永魔領已經與他們有了合作意向，或者說關係匪淺，以此來增加他們的籌碼？”
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約翰會長猛地一拍大腿，臉上露出“果然如此”的表情，帶著些許被冒犯的慍怒：“沒錯！就是這樣！澤菲爾，你簡直神了！他們就是這個套路！話術一套一套的，不斷強調他們能提供的‘特殊渠道’和‘資源’，還若有若無地提及與你‘相談甚歡’，暗示永魔領對他們的項目很感興趣。我當時一聽，心裡就挺生氣，我們之間的合作，豈容他們拿來當墊腳石？”
澤菲爾冷靜地點了點頭，語氣平和卻帶著冷意：“是啊，他們精明得很，也大膽得很。”他看了一眼卡爾和莉蒂西莎，然後便將之前在露台上，利用隱身魔法偷聽到的、莫雷蒂一家的完整盤算，原原本本地告訴了約翰會長。包括他們想將永魔領和金穗雀商會作為“洗白”的靠山，包括他們腳踏兩條船、在赫裡福德與澤菲爾之間權衡的婚約打算，以及珍妮特那模糊卻又執著的熟悉感。
約翰會長聽完，臉上的疲憊都被震驚所取代，他瞪大了眼睛，半晌才難以置信地搖頭道：“他們……他們怎麼能這麼想？！雖然我也聽說過莫雷蒂家族內部風氣保守，重男輕女，但把子女的婚姻當作如此赤裸裸的交易工具，甚至同時布局多家……這，這我都不知道該怎麼形容了！這臉皮也太……”
“可不是嘛！”卡爾氣呼呼地插嘴，“臉皮厚得能當城牆了！還想讓那個珍妮弗來接近澤菲爾，想想都惡心！”
莉蒂西莎也秀眉緊蹙，清麗的麵容上滿是厭惡：“我現在根本就不想再看見他們一家人。”
澤菲爾相對冷靜，他分析道：“生氣歸生氣，但我們不可能完全避開他們。畢竟，晚上的活動我們還要參加，屆時肯定還會碰麵。”
約翰會長深吸一口氣，平複了一下情緒，神色變得鄭重起來。他看向澤菲爾，語氣堅定地說道：“你們放心。在這件事情上，我們金穗雀商會，和你們永魔領，是站在同一條船上的。你們同意合作的對象，我才考慮；你們堅決反對的，我約翰·奧古斯都也絕不會與之合作！這點立場，我還是有的！”
聽到約翰會長如此明確而堅定的表態，澤菲爾心中湧起一股暖流，他真誠地說道：“很感謝您，約翰先生。有您這句話，我們就放心了。”
約翰會長擺了擺手，表示這是理所應當的。他臉上的疲憊似乎也因為這番交心談話而驅散了一些，轉而露出一絲神秘的笑容，說道：“好了，不說這些掃興的人了。下午沒什麼重要安排，主要是給各位賓客自由交流和休息的時間。我們已經為各位尊貴的客人準備好了休息的房間，你們可以去稍作休整。畢竟……”
他故意拉長了語調，眼中閃爍著期待的光芒：“晚上，才是這次百年慶典的重頭戲！”
“重頭戲？”卡爾和莉蒂西莎異口同聲地發出了疑問，連澤菲爾也投去了好奇的目光。白天的典禮已經如此盛大，晚上還能有什麼更精彩的？
約翰會長看著三人疑惑的表情，笑了笑，壓低了些聲音解釋道：“沒錯，重頭戲。我們金穗雀商會，希望在下一個百年，能夠拓展更多的領域，結交更多誌同道合、有潛力、有信譽的夥伴。因此，在今晚的晚宴上，我們設置了一個環節，將會從眾多申請者中，初步篩選並接見幾家有意向、且經過我們初步評估認為有合作前景的商會或組織。算是……一個非正式的合作夥伴選拔。”
他的目光落在澤菲爾身上，帶著信任與邀請：“澤菲爾，到時候，可能還需要你幫我一起看看，參謀參謀。你的眼光，我很相信。這也算是……為你們永魔領，再物色幾位潛在的、可靠的合作夥伴了。你覺得如何？”
澤菲爾聞言，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲精光。這確實是一個深入了解大陸商業格局、為永魔領拓展人脈的絕佳機會。他沒有任何猶豫，微笑著點頭，語氣沉穩而肯定：
“好的，約翰先生。我很樂意。”
午後的陽光溫暖地灑在露台上，將剛才因為莫雷蒂家族而帶來的些許陰霾驅散。新的挑戰與機遇，已然伴隨著夜晚的臨近，悄然拉開了序幕。
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