室內花園的寧靜，被奧斯丁手中那幾封看似輕薄、卻仿佛重若千鈞的信件徹底打破。陽光依舊明媚，花香依舊馥鬱，但空氣卻仿佛凝滯了，帶著一種山雨欲來的沉悶。
澤菲爾的目光落在那個銀質托盤上。上麵的三封信件，信封材質各異，封印的紋章更是刺眼。沒有意料之中來自初選合作家族的友好回函，取而代之的，是某種更令人不悅的、來自過去的回響。
他伸出手，指尖甚至帶著一絲幾不可察的遲疑，接過了托盤。奧斯丁沉默地躬身，退後一步，與理查森交換了一個憂心忡忡的眼神，兩人都如同最忠誠的衛士，靜立一旁，等待著領主做出判斷。
澤菲爾首先拿起那封來自莫雷蒂家族的信。信封是昂貴的暗紋羊皮紙，封印是那隻熟悉的、帶著幾分猙獰感的獸首徽記。他幾乎能想象出維多克·莫雷蒂寫下這封信時，那副精於算計、誌在必得的模樣。這在意料之中，甚至可以說是他們離開金穗雀慶典後必然的後續動作。他麵無表情地將這封信放到一邊，甚至懶得多看一眼那精心編織的謊言。
然而，當他的手指觸碰到第二封信時，動作明顯頓住了。那信封的質地更加古老厚重，呈現出一種深沉的靛藍色，封口的火漆是如此的熟悉——交織的雷霆與風翼，環繞著一頂古老的王冠紋飾。
赫裡福德家族。
澤菲爾的心臟，在那一瞬間，仿佛被一隻冰冷的手攥緊了。血液似乎有刹那的凝固，呼吸也隨之微微一滯。一股混合著震驚、荒謬以及深埋心底、猝不及防被觸動的緊張，如同冰冷的潮水般湧上心頭。他們……怎麼會給我寫信？難道……他們已經發現了？發現了永魔領的領主澤菲爾·革律翁，就是當年那個被他們驅逐、唾棄的“厄運之子”萊納斯？
這個念頭如同毒蛇，瞬間齧咬著他的神經。那些刻意被遺忘的、屬於赫裡福德城堡塔樓的陰冷、餐桌上無聲的排斥、兄弟姐妹們鄙夷的目光、以及父親阿爾伯特那永遠帶著失望與冷漠的眼神……如同破碎的鏡片，在這一刻閃爍著寒光，試圖重新拚湊起來。
他的指尖微微用力，幾乎要在那昂貴的信封上留下痕跡。紫羅蘭色的眼眸深處，翻湧著極其複雜的情緒，但很快，一種屬於領主和強者的自製力強行壓下了這瞬間的失態。他不能，至少不能在奧斯丁和理查森麵前，流露出太多屬於“萊納斯”的痕跡。
他深吸了一口氣，仿佛要將那突如其來的心悸壓回心底最深的角落。然後用一種儘可能平穩的動作，拆開了那枚承載著過往陰影的火漆。
信紙是赫裡福德家族特製的、帶著淡淡冷香的紙張。上麵的字跡挺拔而優雅，帶著古老貴族特有的疏離與高傲，是家族文書官的筆跡，並非阿爾伯特親筆。
澤菲爾快速瀏覽著信的內容，緊蹙的眉頭漸漸鬆開了一些，但取而代之的是一種極致的冰冷與嘲諷。
好在，他們沒發現。
這封信，並非來自過去的追索，也不是身份暴露的警告。這赫然也是一封——合作邀請函。
信中以赫裡福德家族那標誌性的、居高臨下的口吻，先是例行公事般地恭維了永魔領近期的“顯著發展”和澤菲爾公爵的“年輕有為”字裡行間卻透著一股施舍般的意味），然後“正式地”提出，希望與永魔領建立“友好而深入”的合作夥伴關係。信中列舉了赫裡福德家族在元素魔法材料、高端附魔裝備、以及古老貴族圈層的影響力等方麵的“巨大優勢”，並隱晦地暗示，與赫裡福德合作，將是永魔領“莫大的榮幸”和“躋身上流社會的捷徑”。
“嗬……”一聲極輕的、帶著無儘冷意的笑，從澤菲爾的唇邊逸出。他放下信紙，抬起頭，看向理查森和奧斯丁，臉上是一種混合了荒謬與憤怒的平靜，“他們……想的也太美好了。居然想跟我合作？”
理查森立刻上前一步，臉上滿是難以置信和憤慨：“少爺，他們的膽子也太大了！難道他們忘了，不久之前，他們還曾派過探子，試圖潛入我們永魔領窺探，結果被我們的防禦法陣和巡邏隊發現，狼狽地打傷逃竄了嗎？！這才過去多久？他們怎麼有臉皮送來合作信函？這簡直……簡直是毫無廉恥！”
奧斯丁雖然保持著管家的克製，但緊抿的嘴唇和眼中閃爍的怒火，也顯示了他內心的不平靜。赫裡福德家族對少爺所做的一切，他雖未親曆全部，但也知曉大概，那是刻骨銘心的傷害。
澤菲爾走到窗邊，望著花園裡生機勃勃的景象，仿佛要借此驅散信紙帶來的冰冷氣息。他的聲音冷靜地分析著，帶著洞悉世情的嘲諷：
“想必，是莫雷蒂家族那位‘功勞不小’的千金小姐，珍妮弗，在其中穿針引線吧。她和赫裡福德家的大小姐伊莎貝拉是形影不離的‘好閨蜜’。在金穗雀慶典上，珍妮弗見到了我，知道了我的身份。以她的性格和對家族的‘忠誠’，肯定會第一時間將這個消息透露給伊莎貝拉。而伊莎貝拉，或者說她背後的赫裡福德家族，在得知那個他們曾經不屑一顧的‘廢土’領地，竟然在我手中發展到足以引起金穗雀重視，甚至我本人還成為了大陸最年輕的公爵時……那種複雜的心理，可想而知。”
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他轉過身，目光銳利如刀：“這封信，與其說是合作邀請，不如說是一次試探，一次基於新利益的、毫無舊情可言的算計。他們看到了永魔領潛在的價值，看到了與金穗雀合作的巨大利益，想要來分一杯羹，甚至可能還想借此機會，重新評估和控製我這個‘意外’因素。”
他的語氣斬釘截鐵，不帶絲毫猶豫：“但是，無論他們出於何種目的，打著怎樣光鮮的旗號，都掩蓋不了一個事實——我澤菲爾，與赫裡福德家族，早已恩斷義絕，橋歸橋，路歸路。”
他拿起那封來自赫裡福德的信，連同旁邊莫雷蒂家族的那封，看也不看，直接遞給了奧斯丁。
“把這些信，和之前的那些‘婚書’放在一起。”他的聲音平靜無波，卻帶著一種不容置疑的最終判決，“不用回複，不用理會。赫裡福德也好，莫雷蒂也罷，他們於我，於永魔領，不過是無關緊要的噪音。”
“永魔領的未來，隻會與誌同道合、清白正直的夥伴同行。至於這些來自陰影和過去的糾纏……”
他頓了頓，嘴角勾起一抹淡漠而疏離的弧度。
“就讓他們，在原地做夢吧。”
奧斯丁恭敬地接過那兩封仿佛帶著不祥氣息的信件，如同處理什麼汙穢之物般，小心地拿著，躬身退下，準備將它們封存起來，不再讓它們打擾領主的清靜。
澤菲爾重新坐回桌旁，端起那杯已經微涼的紅茶，一飲而儘。茶水帶著些許苦澀，卻仿佛能衝刷掉方才沾染上的、來自過去的塵埃。陽光重新變得溫暖，花園重新變得寧靜。有些界限，一旦劃下，便永不逾越。有些過往，既然已拋在身後，就絕不容許其再度染指前方的光明。
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