凱登那突兀而傲慢的發言，像一顆投入平靜湖麵的巨石，瞬間激起了千層浪。
觀看席上，所有準備離場的永晝曦曜學生都停住了腳步，愕然、憤怒、難以置信的情緒如同實質般在空氣中彌漫開來。許多人臉上原本因為亞曆山大和菲娜精彩表現而殘留的驚歎，迅速被一種被冒犯的惱怒所取代。
“他……他說什麼？”
“真人對決？他以為這是哪裡？角鬥場嗎？”
“太過分了！給他們展示的機會，居然還蹬鼻子上臉！”
“深影學院的人都這麼狂妄自大嗎？”
議論聲從最初的驚愕迅速轉為不滿的嗡嗡聲。不少學生，尤其是特級班裡那些心高氣傲、實力不俗的年輕人，已經對凱登怒目而視，眼神裡充滿了被挑釁的戰意。顯然，凱登那高高在上的姿態和輕蔑的言辭，徹底點燃了東道主學生們的火氣。
凱登似乎很滿意自己造成的效果，他嘴角勾起一抹毫不掩飾的譏誚，甚至向前走了半步，聲音更加清晰響亮，帶著刻意拉長的語調：“怎麼？隻是提個建議，一起‘友好’地測驗一下，你們這所謂的大陸第二學院就怕了？連麵對真正實戰的勇氣都沒有？那還叫什麼魔法學院，不如改名叫‘膽小者庇護所’或者‘溫室花園’算了，專門培育些嬌弱的花朵。”
“哈哈哈！”
“說得好，凱登！”
“就是，對著虛影算什麼本事！”
深影學院的隊伍裡，立刻響起一片附和的笑聲和起哄聲，除了亞曆山大微微蹙眉，菲娜低頭不語，埃蒙德麵無表情外，其他幾人，包括珍妮弗，都露出了或明顯或含蓄的讚同與得意之色。伊莎貝拉更是挺了挺胸，臉上是與有榮焉的驕傲。
眼看場麵就要失控，一股沉穩而強大的魔力波動驟然降臨，伴隨著一聲威嚴的沉喝：“夠了！”
一位身穿金藍色永晝曦曜高階導師長袍的老者，不知何時已經出現在場地中央。他頭發花白，麵容嚴肅，眼神銳利如鷹，正是負責本次觀摩的學院督導之一，以嚴厲公正著稱的格倫·石怒導師。他目光如電，掃過深影學院的學生，尤其在凱登臉上停留了片刻，那股無形的壓力讓凱登臉上的笑容僵了僵，不自覺地後退了半步。
“赫裡福德同學，還有深影學院的諸位，”石怒導師的聲音不高，卻帶著不容置疑的份量，清晰地傳入每個人耳中，“學院之間的交流，自有其規則與禮節。你們提出的任何建議或要求，應當通過正式的渠道，向帶隊導師或學院交流處提出，由雙方師長共同商議決定。而不是在公開場合，以如此輕佻挑釁的方式喊話！”
他頓了頓，目光掃過那些還在嬉笑的深影學生，語氣更冷：“至於‘真人對決’……魔法研習並非街頭鬥毆，學院是求知與成長之所，不是逞凶鬥狠之地。更何況——”他的目光有意無意地掠過凱登和伊莎貝拉，“我也全程觀看了諸位的‘展示’。確實，有一兩位同學的表現可圈可點，展現了紮實的功底和獨特的魔法理解。”
他的目光在亞曆山大和菲娜身上略作停留，微微頷首，隨即又轉向其他人：“但是，剩下的呢？控製粗糙、策略單一、魔力浪費嚴重，甚至心浮氣躁！若真以‘實戰’論，你們確定已經做好了準備，能夠承擔可能發生的任何後果，包括……失敗？”
最後兩個字，石怒導師說得並不重，卻像一盆冰水，澆熄了深影學院那邊不少人的氣焰。凱登的臉色變得有些難看，伊莎貝拉的笑容也僵在臉上。
“好了，”石怒導師不再看他們，轉向永晝曦曜的學生們，聲音緩和了些，“觀摩結束，各位同學可以離開了。深影學院的交換生們，也請隨你們的帶隊導師返回住處休息。散了吧。”
有了導師的定調，場麵的緊張氣氛稍稍緩解。永晝曦曜的學生們雖然依舊麵帶不忿，交頭接耳，但在導師的目光注視下，開始三三兩兩地結伴離開演練場。深影學院的學生也在他們一位年長導師臉色顯然也不太好）的示意下，沉默或不甘）地列隊離開。
“呼……總算有明白人。”卡爾看著深影學院隊伍離去的背影，長長地吐了口氣，“那個石怒導師罵得好！真以為我們永晝曦曜是好欺負的？”
莉蒂西莎眉頭依然微蹙：“不過，凱登的話雖然難聽，但恐怕也代表了一部分深影學院學生，甚至他們背後一些人的想法。覺得我們學院‘軟弱’、‘缺乏血性’。”
澤菲爾隨著人流向外走，紫羅蘭色的眼眸沉靜無波：“他們不是覺得我們軟弱，他們是習慣了所有規則都為他們讓步，所有要求都應得到滿足。今天這場‘展示’，原本可能是他們預設的‘揚威’環節，但除了亞曆山大和菲娜，其他人的表現……恐怕連他們自己都不完全滿意。凱登最後那番話，與其說是挑釁，不如說是一種惱羞成怒後的轉移焦點和試圖重新掌握主動權。”
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“獅子大開口，給了舞台還嫌不夠。”卡爾嗤笑，“等著吧，我看學院後麵麻煩不小。這幫少爺小姐，肯定不會善罷甘休。”
時近正午，雖然天空依舊多雲，但學院裡充滿了生機。三人沒有回宿舍，而是徑直前往學院內著名的“美食區”。這裡位於生活區的中心地帶，不是傳統的大食堂，而是由數十家風格各異、由學院扶持或學生自主經營的小店鋪組成，供應著從天啟神都各地乃至大陸其他區域特色的美食，是學生們改善夥食、社交放鬆的熱門去處。
街道兩旁是整齊的魔法燈籠樹，即使在陰天也散發著暖黃的光暈。各式各樣的小店招牌琳琅滿目：散發著濃鬱香料氣息的東方湯麵館、櫥窗裡掛著油亮烤禽的北境烤肉店、擺滿精致糕點和五彩冰沙的甜品屋、甚至還有一家招牌用發光符文寫著“限量魔力補充特飲”的古怪飲料店。空氣裡交織著各種誘人的香味，讓人食指大動。
“今天得吃點痛快的，壓壓驚。”卡爾熟門熟路地拐進一家門麵寬敞、裝飾著複古機械齒輪和蒸汽朋克風格霓虹燈的漢堡店——“齒輪與肉餅”。店裡人不少，大多是剛下課的學生，熱鬨但不嘈雜。
他們來到櫃台前，巨大的光幕菜單上展示著各種創意漢堡、小食和特調飲料。卡爾毫不猶豫地點了招牌的“雙層熔岩芝士厚牛堡”，配薯格和超大杯的“雷霆氣泡飲”。莉蒂西莎要了相對清爽的“香烤鱈魚堡”和蔬菜沙拉，配蜂蜜薄荷茶。澤菲爾選了“經典手打牛肉堡”，搭配薯條和一杯清檸蘇打。
點完餐，他們取了號碼牌，來到店鋪附帶的露天用餐區。這裡擺放著原木色的桌椅，頭頂有可伸縮的遮陽雨）棚，此刻敞開著，讓微涼的空氣流通。他們找了個靠邊的位置坐下，很快，送餐的懸浮托盤就將他們的食物精準地送到了桌邊。
“開動！”卡爾迫不及待地抓起他那分量驚人的漢堡，狠狠咬了一大口，滿足地眯起眼睛。
莉蒂西莎優雅地拿起自己的鱈魚堡，小口品嘗。澤菲爾也慢條斯理地開始享用他的午餐。
“說真的，”卡爾嚼著食物，含糊不清地繼續之前的話題，“深影學院那幫交換生，到底想乾什麼？學院已經給了他們展示的舞台，結果呢？除了亞曆山大、菲娜，還有那個埃蒙德還算像樣，剩下的……凱登就知道蠻乾加嘴炮，伊莎貝拉表演型人格，珍妮弗磨磨蹭蹭不知道藏了什麼，另外幾個也平平無奇。就這表現，還敢大言不慚要求‘真人對決’？誰給他們的勇氣？梁靜茹嗎？”他用了句從澤菲爾那裡學來的、不知出處的俏皮話。
莉蒂西莎用紙巾擦了擦嘴角，輕聲道：“他們是覺得，以他們背後家族的能量，以及‘深影學院’這塊金字招牌，我們永晝曦曜無論如何都會滿足他們的要求，至少會認真考慮。這是一種長期特權生活中培養出的慣性思維。等著看吧，我估計很快，學院層麵就會收到他們帶隊導師‘正式’提出的、關於‘增加實戰交流環節’的建議了。到時候，才是真正的麻煩。”
澤菲爾喝了口清檸蘇打，冰涼的氣泡感讓他思維更清晰。“學院大概率會同意。”他平靜地說，“不是屈服，而是順勢而為。石怒導師今天的表態，既是壓製，其實也留了餘地——‘通過正式渠道’。深影學院正式提出，學院就有理由和空間來設計規則、限定條件，將這種‘對決’控製在一個相對安全、且對永晝曦曜學生也有利的框架內。”
他拿起一根薯條，繼續分析：“其實，這未必是壞事。如果操作得當，這反而是一個機會，一個可以名正言順、在規則內打壓他們那股傲慢氣焰的機會。讓他們明白，永晝曦曜不是他們可以隨意撒野的後花園，這裡的‘花朵’，也帶刺，甚至可能是食人花。”他的語氣裡帶著一絲冷意，“反正，我實在是受夠了他們那套自以為是的脾氣。”
卡爾猛點頭：“可不是嘛！就該狠狠教訓一下！不過話說回來，”他壓低聲音，“經過今天這場觀摩，我感覺深影學院那幫人，也就亞曆山大、菲娜和埃蒙德算是真有料的好學生，值得認真對待。剩下那幾個，尤其是凱登和伊莎貝拉，簡直就是靠著祖傳的厲害魔法回路撐門麵，本身對魔法的理解和運用，實在不敢恭維。”
莉蒂西莎表示同意：“他們的魔法回路，的確都是古老而強大的傳承，‘焚天燼炎’、‘潮汐詠歎’、‘鏡麵’……這些名字在魔法史上都留有記載。但再好的工具，也需要優秀的使用者。顯然，回路的天賦並沒有完全轉化為他們個人的實力。”
“這回我也算是知道了很多關鍵信息。”澤菲爾放下飲料杯，目光掃過周圍。露天區坐滿了學生，幾乎所有人都在興奮或氣憤地談論著上午演練場發生的事情，消息顯然已經像風一樣傳遍了特級班乃至整個學院。“不過這裡人多眼雜，具體細節，我們還是回宿舍再慢慢討論。”
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卡爾環顧四周，果然聽到不少“深影學院”、“囂張”、“真人對決”、“亞曆山大好帥”、“菲娜那招是什麼”之類的隻言片語。“消息傳得真快。也好，回去清淨。”
莉蒂西莎忽然看向澤菲爾，翠綠的眼眸中帶著一絲好奇和認真，她輕聲問：“澤菲爾，以你現在的實力……如果，我是說如果，真的有機會對上你那幾位血緣上的兄弟姐妹……你有把握嗎？比如，凱登，伊莎貝拉，珍妮弗他們？”
澤菲爾沒有立刻回答。他拿起漢堡，慢慢地吃著，仿佛在仔細咀嚼這個問題。片刻後，他才咽下食物，用平靜但確信的語氣說：“凱登，伊莎貝拉，還有珍妮弗……如果隻論剛才展現出的水平，我可以應對。”他的語氣沒有炫耀，隻是在陳述一個基於觀察和分析的判斷。
“但是，”他話鋒一轉，眼神變得凝重，“亞曆山大，菲娜，還有那個埃蒙德·馬庫斯……這三個人，如果對上，可能需要費點力氣。亞曆山大的‘神聖之劍’純粹而克製，菲娜的‘幻魅燈’詭異難防，埃蒙德的‘飛鷹’迅捷淩厲。他們不僅回路強大，更重要的是，他們展現出了與之匹配的控製力、戰鬥智慧和沉穩心態。是真正的對手。”
卡爾深以為然地點點頭：“的確，他們三個是蠻厲害的。看來如果真有什麼‘交流賽’，他們才是主力。”
“所以，”澤菲爾將最後一口漢堡吃完，用紙巾仔細擦了擦手和嘴角，“我們更需要好好分析，早做準備。走吧，我們吃得差不多了，回去。我會把我知道的、關於他們每個人魔法回路特點、可能的弱點、以及赫裡福德家族內部一些可能影響他們戰鬥風格的習慣和訓練方式，詳細告訴你們。”
他站起身，目光掠過美食區熱鬨的景象，投向學院深處，那裡有他們的宿舍，也有即將需要麵對的、更加複雜和充滿挑戰的未來。
陽光似乎終於艱難地撕開了一絲雲縫，投下一縷微弱但確實存在的光柱，恰好落在他們剛才坐過的桌麵上，照亮了空盤子上殘留的一點油漬，晶瑩閃爍。
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