百草廳，後院雅致廂房內。
賀家父子正對坐品茗，幾碟精致的點心擺在麵前，氣氛悠閒中透著幾分誌得意滿。
賀元禮難掩興奮，聲音都比平日高了幾分：“爹，咱們的藥皂和清涼油，昨日一上市便搶購一空！今日開市不到兩個時辰，據各分號掌櫃來報，加起來已售出超過一千單！照這個勢頭，不出三日，銷量必能碾壓濟世堂！那蘇半夏和林軒，怕是此刻正焦頭爛額呢。”
賀宗緯慢條斯理地呷了一口茶，臉上是掌控一切的淡然笑容：“元禮，記住，商戰之道，在於‘勢’。濟世堂憑那幾樣新奇玩意兒先聲奪人，我們便要借其‘勢’，以更低的價格切入，迅速瓦解其客源。我賀家財力、物力、渠道，乃至官麵上的關係，豈是蘇家一個破落門戶可比？他們拿什麼跟我們鬥？價格戰，拚的就是底蘊。”
“父親高見！”賀元禮恭維道，“按您吩咐，孩兒已命人將原材料采購量再擴三倍，確保後續供應源源不斷，定叫那濟世堂無貨可賣，眼睜睜看著市場被我們蠶食殆儘！”
“嗯，這才像樣。”賀宗緯滿意地點點頭，目光悠遠，“眼光要放長遠些，莫要隻盯著霖安這一隅之地。這藥皂、清涼油，在京城、江南那些繁華之地，才是真正的金山銀海。待我們在此地站穩腳跟，便可順勢北上東進。屆時，若再能拿下為蕭家軍供藥的皇商資格……”
他意味深長地笑了笑，“那才真是潑天的富貴，擋都擋不住。”
賀元禮眼中閃過貪婪與憧憬：“父親深謀遠慮！孩兒定當竭儘全力！對了，父親，王大人那邊…今日似乎還未有消息？”
提起戶部侍郎王崇明，賀宗緯眉頭幾不可察地皺了一下，放下茶杯：“今早便該來通氣的，許是被什麼事絆住了。你可有派人去請？”
賀元禮收斂了笑容，低聲道：“派了。去他下榻的客棧詢問，店家說…王大人今日天未亮便已匆匆結賬離去，並未留下隻言片語。”
“什麼？”賀宗緯手中茶杯一頓，隨即重重磕在紫檀木幾上，發出沉悶的聲響，“不見了？昨日還好好的，怎會突然不告而彆？可問清去向？”
“問了，店家隻說王大人神色有些匆忙，出門後往哪個方向去了，卻是不知。”
賀元禮也感到一絲不安，“父親，莫非…京中有變？或是皇商之事…”
賀宗緯臉色陰沉下來，方才的閒適蕩然無存。王崇明是他們打通朝廷關節、爭取皇商資格的關鍵棋子，也是他們在霖安最大的依仗之一。
此人行事向來穩妥，斷不會如此突兀消失，除非…遇到了他無法控製或必須立刻回避的變故。
“濟世堂那邊，王大人可曾私下接觸過？尤其是那個贅婿林軒？”賀宗緯沉聲問，腦中飛速盤算各種可能。
“絕無可能。”賀元禮肯定道，“除了抵達那日公開的接風宴，王大人一切行程皆由我們安排，與濟世堂毫無交集。那林軒，更是不曾見過。”
“這就奇了…”賀宗緯心中那股不祥的預感越來越濃。就在他凝神思索之際，廂房外傳來急促的腳步聲和掌櫃慌亂的聲音：
“家主！少東家！不好了！前堂出事了！”
賀宗緯心頭一凜，強壓下煩躁，嗬斥道：“慌什麼！進來說話！”
掌櫃推門而入，額上冷汗涔涔，也顧不得禮數，急聲道：“家主，外麵…外麵又來了好些百姓，都說用了咱們新出的藥皂，身上起了紅疹，瘙癢難忍，吵著討要說法！”
賀宗緯聞言，先是一愣，隨即怒道：“又是這等小事？昨日不是也有兩個來鬨的？不是讓你拿些銀錢打發了麼！區區幾十文錢的事，也值得如此大驚小怪，擾我清淨？！”
“可…可是家主，這次人有點多啊…”掌櫃苦著臉，欲言又止。
“人多？”賀元禮插話，“有多少？”
“剛開始是三五個，可就這麼一會兒功夫，已經聚了十幾號人了，而且…”掌櫃擦了擦汗，“看架勢，還在不斷有人過來。”
“十幾個人？”賀宗緯不屑地冷哼一聲，“就算幾十個又如何？定是些刁民見利起意，想趁機訛詐！每人多賠幾十文，趕緊打發了事！我百草廳開門做生意，豈能被這些泥腿子拿捏？養你們這些人，連這點事都處置不了？”
掌櫃被罵得低頭不語，但臉上的憂懼之色絲毫未減。
賀元禮心思更細些，察覺出掌櫃的異樣，勸道：“父親，掌櫃的辦事向來穩妥，此番如此驚慌，恐怕真有不妥。穩妥起見，我們還是親自去前堂看一眼吧？也免得事情鬨大，影響不好。”
賀宗緯雖覺不耐，但看兒子和掌櫃神色，又想到王崇明莫名消失帶來的不安，終究點了點頭：“也罷，就去看看，到底是哪些不長眼的東西，敢來我賀家鬨事！”
父子二人起身，在掌櫃的引路下，快步來到百草廳前堂。剛出通往後堂的月亮門，眼前的景象便讓他們倒吸一口涼氣！
隻見原本寬敞的店鋪大堂，此刻竟被黑壓壓的人群擠得水泄不通！粗略一看，何止幾十，怕是已有近百之眾！人群情緒激動，揮舞著手臂，或指著自己身上顯眼的紅疹，或高舉著百草廳包裝的藥皂，憤怒的聲浪幾乎要掀翻屋頂：
“退貨！賠錢！”
“黑心商家！賣有毒的皂角！”
“大家看看！我娃身上全爛了！賀家必須給個說法！”
“賠那幾十文錢就想糊弄過去？沒門！必須賠藥錢，賠誤工錢！”
“對！還要報官！告你們販賣假藥，謀財害命！”
更有甚者，已經開始推搡櫃台後的夥計，場麵混亂不堪。門外還有聞訊趕來的百姓在向裡張望，指指點點，百草廳門口已被圍得裡三層外三層，交通為之阻塞。
賀宗緯臉色瞬間變得鐵青，猛地扭頭瞪向掌櫃，壓低聲音怒斥：“你不是說隻有十幾人嗎？！這…這都快上百了！”
掌櫃嚇得渾身一哆嗦，顫聲道：“家、家主…小人來報時，確…確實隻有那些啊！誰知道消息傳得這麼快，像是約好了一般…”
“廢物！”賀宗緯從牙縫裡擠出兩個字。他看著眼前群情洶湧的場麵，心知此事絕難善了，一個處理不好，百草廳百年聲譽便要毀於一旦。
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