萬神之宮徹底崩塌的第七日，昆侖山脈重歸寂靜，隻有偶爾滑落的雪塊提醒著那場驚心動魄的較量。幸存下來的四人……林半夏、周衛國、吳啟明和傷勢沉重的高天嶽，藏身於山脈北麓一個背風的冰蝕洞穴中。洞外，暴風雪仍在肆虐，仿佛要將所有痕跡徹底抹去。洞內，氣氛凝重得如同凍結的空氣。
高天嶽倚著冰壁，每一次呼吸都帶著沉重的雜音，胸前的繃帶滲出暗紅的血漬。吳啟明正用最後一點電能運行著便攜探測器，屏幕的微光映亮他緊鎖的眉頭。周衛國檢查著所剩無幾的裝備：兩把能量即將耗儘的脈衝手槍，幾包壓縮口糧，還有一個信號微弱、試圖與外界取得聯係的通訊器。
林半夏坐在靠近洞口的地方，望著外麵一片混沌的雪白。她鎖骨下的印記平靜了許多，但一種更深沉的虛脫感縈繞不去。與“星瞳”那短暫的、令人戰栗的接觸，像一道無法愈合的傷口，讓她窺見了自身乃至整個人類文明在宇宙尺度下的渺小。赫連臨死前狂笑的“實驗場”一詞，如同夢魘般揮之不去。
“通訊……還是不行。”吳啟明頹然放下探測器，聲音沙啞，“風暴乾擾太強，而且……我懷疑全球通訊網絡可能已經癱瘓了。‘星瞳’的出現，其能量層級足以擾亂整個星球的電離層。”
“我們必須下山。”周衛國打破沉默，語氣堅定，“高隊的傷不能拖，我們的給養也撐不了幾天。待在這裡是等死。”
“下山？去哪裡？”高天嶽艱難地抬起頭，眼神卻依舊銳利，“‘影子’殘部、‘清道夫’變種，還有那個……‘星瞳’，外麵哪條路不是死路？”
“去有人煙的地方，低海拔區域。”周衛國攤開一張皺巴巴的、浸過水的地圖，指向東南方向，“羌塘高原邊緣，以前有廢棄的氣象觀測站和牧民定居點。找到補給，聯係上其他幸存者，這是唯一的選擇。”
“然後呢？”吳啟明推了推眼鏡，“就算我們僥幸活下來，然後做什麼？‘星瞳’還懸在天上，‘深淵’的能量孢子隻是被暫時壓製，全球生態異變還在繼續。我們就像……就像被放在顯微鏡下的細菌，掙紮又有什麼意義？”他的聲音裡透著一股罕見的絕望，那是科學理性在無法理解的宏大存在麵前產生的崩潰。
“意義就是我們還活著！”周衛國猛地提高音量，目光掃過吳啟明，最後落在林半夏身上，“隻要活著，就有找出真相、找到出路的機會！半夏，你說過那個‘起源之井’，那是上古文明留下的希望，對吧？”
所有人的目光都聚焦到林半夏身上。她緩緩轉過頭，洞外風雪的光線在她臉上投下明暗交織的陰影。她沉默了幾秒，才輕聲開口，聲音卻帶著一種奇異的穿透力：“吳博士，你探測到的‘星瞳’信號，除了掃描，有沒有……交互的意圖？”
吳啟明一愣，重新看向數據：“交互？不，沒有檢測到任何試圖建立雙向通訊的協議。它的行為模式……更像是一台無比先進的自動探測器，嚴格按照預設程序進行數據采集和評估，不帶任何情感色彩。”
“也就是說，它可能並非充滿惡意，而是……絕對的中立和漠然。”林半夏若有所思，“赫連稱我們為‘實驗場’，如果這是真的，那‘星瞳’可能就是‘觀察者’或‘記錄者’。它的‘裁決’，或許並非基於善惡，而是某種我們無法理解的……‘文明達標標準’。”
這個想法讓洞內陷入更深的寒意。被敵人攻擊尚可反抗，被更高存在如同評估物品般審視，則讓人從心底感到無力。
“所以，‘起源之井’可能就是關鍵。”林半夏繼續道，眼神逐漸凝聚起光芒，“如果‘萬神之宮’是上古文明的‘監控站’或‘前哨’，那‘起源之井’可能就是它們的‘數據庫’或‘控製核心’。裡麵可能藏著它們對‘深淵’、‘吞噬者’，甚至對‘星瞳’這類存在的所有認知和應對策略。找到它，我們或許就能明白我們到底處在什麼樣的‘實驗’中，以及……我們是否有可能通過‘考核’。”
“可是線索呢？”高天嶽咳嗽著問，“萬神之宮已經毀了，多吉也……”他說不下去，多吉為救他們而犧牲的場景曆曆在目。
林半夏抬起手，輕輕按在鎖骨下的印記上：“這裡……還有一點模糊的感應。不是在昆侖山，而是在……東南方向，很遠的地方。一種非常微弱、但非常古老的呼喚，和萬神之宮的能量同源，但更加……深邃。下山，往東南走，我需要更近的距離來捕捉它。”
希望雖然渺茫，但總算有了一個方向。周衛國立刻開始規劃路線：“避開主要河穀和山口，那裡容易被埋伏。我們走冰川古道，雖然難走，但相對隱蔽。我打頭，吳博士扶高隊，半夏斷後，注意感知周圍能量異常。”
艱難的抉擇與啟程）
準備出發時，遇到了一個難題：高天嶽的身體狀況無法長途跋涉。繼續帶著他，所有人都可能被困死在雪山裡。
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“你們走吧。”高天嶽出奇地平靜，他看著周衛國，“帶上所有補給，給我留一把槍和一點彈藥。我是隊長，不能成為拖累整個隊伍的包袱。”
“不行！”周衛國斷然拒絕，眼中閃過一絲痛楚，“要活一起活，要死一起死！我背你走！”
“糊塗！”高天嶽厲聲道，“你是戰士，不是意氣用事的毛頭小子！你的任務是保護林半夏，是把情報和希望送出去！而不是為了毫無價值的同情心，讓所有人陪葬！”他劇烈咳嗽起來，鮮血從嘴角溢出。
林半夏走到高天嶽身邊，蹲下身，握住他冰冷的手：“高隊，還記得銀隼隊長犧牲前說的話嗎？‘隻要有一線希望將信息帶出去，就值得付出任何代價。’你現在放棄，銀隼、多吉，還有所有犧牲隊員的代價，就白費了。我們是一個團隊，少了誰，都到不了‘起源之井’。”
她的話語很輕，卻重若千鈞。高天嶽怔怔地看著她，這個他一路保護過來的女孩，眼神中竟有了他從未見過的領袖般的堅毅。他最終緩緩閉上了眼，深吸一口氣，再睜開時，已恢複了往日那個鐵血隊長的決斷：“好！我這條老命，就再拚一次！不過，衛國，如果我實在撐不住了，你必須執行命令！”
四人最終用帳篷和登山繩製作了一個簡易拖橇，將高天嶽安置在上麵，由周衛國和吳啟明輪流拖行。林半夏則利用逐漸恢複的微弱感知力，儘量避開能量湍流區和潛在的危險地帶。
雪原下的殺機）
下山的路比想象中更加艱難。暴風雪雖然提供了掩護，也極大地消耗著他們的體力和熱量。冰川裂縫被新雪覆蓋，每一步都踏在生死邊緣。途中，他們遭遇了幾波小型的、因能量異變而極具攻擊性的雪原生物，都被周衛國險之又險地解決掉，但彈藥又消耗了不少。
第三天，他們到達一處相對平緩的冰磧丘陵地帶。風雪稍歇，慘白的陽光透過雲層，照亮了死寂的雪原。就在這時，林半夏突然停下腳步，臉色驟變：“小心！地下有東西！很多……能量反應很雜亂……是‘清道夫’的變種，但它們的狀態……很狂躁！”
話音剛落，前方不遠處的雪地猛然炸開！數隻形態更加扭曲、甲殼上覆蓋著冰晶和暗藍色能量紋路的“清道夫”破雪而出！它們比之前遇到的更加瘦削，動作卻更快，口器中滴落的黏液帶著強烈的腐蝕性，發出嘶嘶的聲響。
“是被‘星瞳’能量輻射影響變異的個體！”吳啟明驚駭地看著探測器上狂跳的數據，“它們失去了集群意識，變成了純粹依靠本能獵食的野獸！”
周衛國立刻舉槍射擊，但變異體的速度極快，而且懂得利用地形掩護。一隻從側麵猛然撲向拖橇上的高天嶽！