沈閻連續兩夜宿在棠苑的消息，如同投入滾油的火星，瞬間在後院炸開。先前因三姨太倒台和蘇婉清流言而壓抑的嫉恨，此刻儘數轉移到了雲棠身上。尤其是二姨太，她自覺資曆最深，如今卻被一個新來的、空有皮囊的商戶女壓過一頭，心中那股邪火灼得她五臟六腑都在疼。
“好個雲棠！平日裡裝得一副怯懦可憐相，背地裡竟有這等狐媚手段！”二姨太在自己房中摔碎了一套上好的茶具，麵目扭曲。她娘家勢微，全指望她在督軍府的地位，若真失了寵，往後日子可想而知。
她喚來心腹丫鬟，低聲吩咐：“去，給我仔細盯著棠苑！看看那賤人平日都做些什麼，接觸什麼人！我就不信，她真能一點錯處都沒有！”
無形的視線如同毒蛇，悄然纏繞上了棠苑。雲棠敏銳地察覺到了這種變化。送飯的啞巴婆子眼神似乎多了些閃爍，院外守衛的巡視也似乎更加頻繁。她知道，自己已成了眾矢之的。
【宿主，後院敵意值顯著上升。建議減少一切非必要行動，鞏固‘怯懦安分’人設，降低存在感。】係統099發出警告。
雲棠從善如流。她愈發深居簡出，整日不是對著窗外發呆，就是埋頭繡花，偶爾在院子裡走動，也總是低眉順眼，對任何窺探的目光都報以驚慌的躲避，將一個驟然“得寵”後更加小心翼翼、生怕行差踏錯的姨太形象演繹得淋漓儘致。
沈閻似乎並未察覺後院的暗湧，或者察覺了卻毫不在意。他依舊會來棠苑，時間不定，有時是深夜帶著一身疲憊，有時是傍晚處理完軍務便徑直過來。
他來的目的也越發難以捉摸。有時依舊會帶著不容抗拒的強勢，在她身上留下屬於他的印記；有時卻隻是靠在榻上，閉目養神，讓她在一旁安靜地陪著，甚至偶爾會讓她讀幾段無關緊要的報紙新聞——儘管她總是讀得磕磕絆絆。
這種看似“平和”的相處，卻讓雲棠感到更加窒息。她像一隻被無形絲線操控的傀儡，每一步都必須走得恰到好處，既要滿足他難以揣度的需求，又不能流露出任何超出人設的智慧或企圖。她甚至不敢再輕易動用那微弱的安撫氣息，生怕被他敏銳地捕捉到異常。
晚宴的日子一天天臨近，任務的達摩克利斯之劍懸在頭頂，而她卻被困在這方寸之地，與任務的唯一關聯，隻剩下那個尚未有回音的“西洋花匠”提議。
這天，沈閻過來時，身上帶著濃重的血腥氣，並非受傷，而是剛處置了一批觸犯軍紀的部下。他心情極差，眉宇間凝著化不開的暴戾。
他一言不發，將雲棠拉入懷中，動作近乎粗暴，帶著明顯的發泄意味。雲棠咬著牙承受，在他看不見的角度，眼神冰冷。她能感覺到他精神層麵的躁動不安，那片屬於他的、混亂而黑暗的精神領域，比陸燼的“荒蕪”更加狂躁，充滿了毀滅性的力量。
在這一刻，她清晰地認識到，沈閻是一頭真正的、隨時可能失控的困獸。而自己，正是被這頭困獸叼回巢穴，用以安撫其躁動靈魂的……祭品。
轉機出現在晚宴前十天。
王管事再次來到棠苑，這次臉上帶著幾分笑意：“雲姨太，您上次提的西洋花匠，小的托人多方打聽，總算請到一位！是剛從上海回來的，據說手藝極好，在那邊給好些洋行和大戶人家做過。”
雲棠心中一動，麵上卻隻露出恰到好處的、帶著點小雀躍的怯意：“真的嗎？那……那太好了。”
“隻是……”王管事話鋒一轉，麵露難色，“這位花匠是個女子，年紀雖輕，規矩卻大，說要先看看場地和花材，還得……單獨見一見管事的，問問晚宴的流程和貴客的喜好，才好設計花樣。”
女子？年輕？剛從上海回來？這幾個關鍵詞讓雲棠的心臟猛地一跳！難道……是蘇婉清本人？或者至少是與她相關的人？
她強壓下激動，細聲細氣地對王管事說：“王管事您做主就好……隻要能幫上忙，不讓督軍失望，怎麼都行。”
王管事見她如此“懂事”，便笑著應下，自去安排。
然而，消息很快傳到了二姨太耳中。
“單獨見麵？一個花匠，哪來這麼大架子？”二姨太冷笑一聲，眼中閃過一絲精光，“怕是有些人，借著由頭，想搞些見不得人的勾當吧！”她正愁抓不到雲棠的把柄，此刻隻覺得機會送上門來了。
她並未立刻發作，而是暗中吩咐下去，讓人盯緊那個即將入府的花匠，以及棠苑的一切動靜。她要在最關鍵的時刻，人贓並獲，將雲棠徹底打入萬劫不複之地！
雲棠對此並非毫無察覺。她知道，引入花匠這一步，風險與機遇並存。她如同在懸崖邊走鋼絲，一邊要確保花匠極有可能是蘇婉清）能與沈閻產生交集，一邊又要提防二姨太的暗算，同時還要在沈閻眼皮底下隱藏自己。
她站在棠苑的窗前，看著庭院中那幾株在料峭春寒中頑強綻放的海棠，目光沉靜而堅定。
風雨欲來，這看似平靜的督軍府，即將成為沒有硝煙的戰場。而她，這個被所有人視為籠中雀、盤中餐的弱質女流，已然將指尖，搭上了命運的弓弦。
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