賣熊得來的巨款，被宋衛國和李素娟小心翼翼地藏好。這筆錢，如同給這個家的未來打下了一根最堅實的樁基，帶來了前所未有的底氣，但也像一塊投入深潭的巨石，激起了層層疊疊的漣漪。屯子裡表麵的熱鬨和恭維之下，暗流湧動得更加厲害。宋衛國民幾次在屯裡小酒館喝得醉醺醺，言語間充滿了酸溜溜的嫉恨，甚至放出些“橫財不長久”、“山神爺會收賬”的混賬話，隻是如今再沒人附和他，反而招來不少白眼。
宋衛國對此心知肚明，卻無暇他顧。獵熊的巨額收益並未讓他衝昏頭腦，反而讓他更加冷靜。趙采購的警告言猶在耳，政策的紅線讓他意識到，單純依靠狩獵大型、敏感的猛獸並非長久之計。而且，那次與黑熊在生死邊緣的擦肩，以及售賣時險些被林業局帶走的驚魂，都讓他對山林、對生命、對規則有了更深的敬畏。
他開始將更多的精力放在教導女兒和經營可持續的營生上。天氣晴好的時候，他會帶著疏影和清淺進山，不再是單純為了狩獵，而是教她們辨認各種樹木、藥材，講解動物的習性和蹤跡，傳授如何在野外尋找水源和辨彆方向。
“爸，這根草為啥叫‘節骨草’？”清淺舉著一根枯黃的草莖，好奇地問。
“因為它每一節都長得差不多，像人的骨頭節，斷了還能接上，生命力旺。”宋衛國耐心解釋，順手用柴刀削掉一截枯枝，露出裡麵嫩綠的芯，“看，冬天它也死不了，開春就能發新芽。”
疏影則更關注實用的：“爸，你怎麼知道昨天這裡有兔子走過？”
“看腳印，”宋衛國蹲下身，指著雪地上幾個模糊的印記，“前腳小，後腳長，蹦著走的。再看這糞蛋兒，新鮮，說明過去沒多久。但要抓它，光看這個還不夠，還得看風……”
他不再將山林僅僅視為索取資源的寶庫，而是作為一個需要學習和理解的龐大生命體係，將自己積累的知識，一點點灌輸給女兒們。李素娟有時也會跟著，默默地聽，偶爾問上一兩句，眼神裡充滿了對丈夫的依賴和對新知識的渴求。這個家，在物質逐漸豐盈的同時，精神的紐帶和共同的認知也在悄然加固。
然而，興安嶺的深邃與神秘，永遠超乎人的想象。就在宋衛國以為自己對這片山林已足夠了解時，一次猝不及防的遭遇，再次深刻地教育了他，何為真正的敬畏。
這天，他為了尋找一種治療凍瘡效果極好的“冬青”草學名槲寄生），獨自一人深入到了距離屯子數十裡外、幾乎從未有人涉足的一片原始混交林。這裡古木參天，遮天蔽日，即便是在白天，林間也顯得幽深昏暗。空氣中彌漫著潮濕的腐殖質氣息和一種莫名的、令人心悸的沉寂。
宋衛國憑借經驗，很快在一棵老柞樹的枝椏間找到了幾叢翠綠的冬青。他正準備攀爬采摘，一種源自靈魂深處的、近乎本能的戰栗，毫無征兆地席卷全身！
全身的汗毛瞬間倒豎！心臟像是被一隻冰冷的大手攥住！
他猛地停下所有動作，僵在原地，連呼吸都下意識地屏住了。這是一種比麵對餓狼、甚至比在熊倉子外埋伏時更加強烈、更加原始的恐懼！
他緩緩地、極其緩慢地抬起頭，目光如同最精密的雷達，掃向前方幽暗的林木深處。
就在距離他大約五六十米遠的一片林間空地上，一個龐大的、有著絢麗條紋的身影，正靜靜地佇立在那裡。
它似乎剛剛飲完旁邊小溪的水，慵懶地甩了甩碩大的頭顱，水滴在空中劃出晶亮的弧線。金底黑紋的皮毛在從林冠縫隙透下的稀疏光柱中，閃爍著一種無法形容的、威嚴而華貴的光芒。它的體型流暢而充滿力量感，每一塊肌肉的線條都蘊含著爆炸性的能量。一條長長的虎尾如同鋼鞭，末梢微微卷曲，帶著一種漫不經心卻足以掌控生死的傲慢。
東北虎！森林之王！
宋衛國的大腦有瞬間的空白，血液仿佛都在這一刻凝固了。他握緊柴刀的手心裡，瞬間沁滿了冷汗。56半步槍這次並沒有帶在身邊，他身上唯一的武器就是這把柴刀和腰後的短斧。在這位真正的山林霸主麵前，這些裝備顯得如此可笑和微不足道。
時間仿佛在這一刻停滯。
那老虎似乎也察覺到了他的存在，巨大的頭顱轉向他所在的方向。那雙琥珀色的、如同最上等瑪瑙的眼睛，平靜地望了過來。沒有狼的貪婪凶殘，沒有熊的暴怒狂躁，那眼神裡是一種居高臨下的、淡漠的審視，仿佛在看著一隻偶然闖入其領地的、無足輕重的螻蟻。
它沒有發出任何聲音，沒有齜牙咧嘴的威脅，隻是靜靜地站在那裡，那股無形的、如同實質般的王者威壓，卻已經籠罩了整片山林，壓得宋衛國幾乎喘不過氣。
逃？在東北虎麵前，背對逃跑是最愚蠢的行為，隻會激發它追獵的本能。
對抗？無異於螳臂當車。
他隻能一動不動地站在原地，強迫自己冷靜下來，收斂起所有敵意和恐懼的氣息，目光低垂，不與那王者進行直接的對視，以示臣服和沒有威脅。
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這是一種源自古老狩獵基因的溝通，一種弱者麵對絕對強者時的生存智慧。