大沽口的炮台，始建於明代，經過多次修繕，已是北方沿海最重要的防禦工事之一，也是拱衛京畿的門戶。這裡共有五座炮台，配備了從德國進口的210毫米克虜伯炮，駐守著五千名清軍士兵，由記名提督羅榮光指揮。
羅榮光今年六十歲，頭發已經花白，但精神矍鑠。他站在主炮台，望著海麵上的日本艦隊，對身邊的士兵說：“大沽口是京城的門戶，丟了這裡，鬼子就能長驅直入，威脅皇上和太後的安全。咱們就是拚了命，也得守住！”
二月中旬，日本聯合艦隊的部分艦船突然出現在大沽口外，開始炮擊炮台。炮彈呼嘯著飛來，炸得土石飛濺，清軍士兵沉著應戰，用克虜伯炮還擊，海麵上水柱衝天。
激戰持續了兩天，日軍的艦炮始終沒能摧毀大沽口的炮台，反而有兩艘巡洋艦被擊傷。羅榮光以為日軍會知難而退，沒想到第三天淩晨，日軍的運兵船突然在大沽口西側的淺灘登陸，那裡的防禦比較薄弱。
“不好！”羅榮光大喊，“派援兵去淺灘！”但為時已晚，日軍已經占領了灘頭陣地，開始向炮台後方推進。清軍腹背受敵，陷入被動。
羅榮光親自坐鎮主炮台，指揮士兵們兩麵作戰。他的兒子羅承勳是個千總，在激戰中中彈犧牲，羅榮光強忍悲痛，繼續指揮戰鬥：“弟兄們，殺一個夠本，殺兩個賺一個！為了國家，拚了！”
日軍的攻勢越來越猛，炮台的彈藥漸漸耗儘，士兵們用石頭、大刀甚至牙齒與日軍搏鬥。羅榮光看到主炮台即將失守，毅然點燃了最後的火藥庫，與日軍同歸於儘。“皇上，臣儘力了！”他的呐喊聲淹沒在巨大的爆炸聲中。
大沽口失守的消息傳到北京，清廷震動。光緒帝下令：“著李鴻章火速調兵，收複大沽口，嚴防日軍進犯京城！”但此時的北洋陸軍早已在朝鮮和山東戰場損兵折將，根本無力回天。
丁汝昌在威海衛接到大沽口失守的消息，心裡涼了半截。“大沽口一丟，日軍就能沿運河進攻天津，威脅京城，”他對李和說，“朝廷肯定會調咱們回援，但威海衛這邊也離不開……”
“日軍攻打大沽口純屬病急亂投醫！”鄧世昌拿起指揮棒，指向大沽口的位置：“在威海衛和旅順都沒失守的情況下，他們冒險偷襲大沽口就是為了逼迫朝廷讓我們回防，讓我們自亂陣腳。可能還有一絲逼迫朝廷投降，讓朝廷和我們互相猜忌的意思在。”
丁汝昌陷入了沉思。
李和建議：“派‘平遠’‘廣甲’等幾艘艦帶五百海軍陸戰隊回去支援，主力繼續留在威海衛。咱們得分清主次，威海衛才是海軍的根基。”
丁汝昌點頭：“隻能這樣了。告訴薩鎮冰，回去後配合陸軍，儘量拖延日軍的進攻速度，給咱們爭取時間。”
“還有，今天負責旅順到威海衛巡邏的是哪隊？”丁汝昌詢問副官，語氣十分冰冷。
“是“左二”王平和…“福龍”蔡廷乾…軍門”副官似乎察覺到了什麼，語氣有些顫抖，但還是回答。
“槍斃！”丁汝昌冰冷下令。
大沽口的烽火，讓北方沿海的戰局更加嚴峻。日軍不僅在山東登陸，還威脅到了京畿地區，清廷陷入了前所未有的危機。
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