1919年1月17日，北海海域的晨霧濃得像化不開的牛乳，能見度不足八百米。冰冷的海風卷著鹹腥的濕氣，拍打在“海鷹號”偵察巡洋艦的甲板上，濺起細碎的水花，甲板上的水兵裹緊了厚重的呢製大衣，哈出的白氣瞬間消散在霧氣中。
“海鷹號”隸屬於德意誌海軍偵察艦隊，艦長卡爾·馮·施奈德少校站在艦橋指揮台，雙手扶著冰涼的欄杆，目光銳利地穿透濃霧。作為帝國海軍的精銳偵察艦，“海鷹號”標準排水量5200噸，搭載8門150毫米主炮，艦艉的彈射器上停放著一架“信天翁”式偵察機，此刻機身覆蓋著一層薄薄的霜花。無線電操作員海因裡希正戴著耳機，指尖在發報機鍵盤上輕輕敲擊，與艦隊旗艦保持著聯絡。
“艦長，按預定航線已航行三小時，是否放飛偵察機進行偵察？”大副埃裡希·科恩走到施奈德身邊，聲音被風吹得有些發飄。根據海軍司令部的命令，“海鷹號”的任務是前出至北海中部海域，搜索協約國艦隊的蹤跡，為後續主力艦隊的集結提供情報支持。
施奈德抬手看了看腕上的航海鐘，時針指向清晨六點三十分。“放飛偵察機，讓漢森機組執行任務，搜索半徑五十海裡，重點排查東北方向海域。”他的聲音平穩，帶著長期海上航行養成的沉穩，“告訴他們，發現目標後立即發信號，注意規避敵方偵察機。”
“明白！”科恩轉身下達命令，甲板上的水兵立刻行動起來。機械師們迅速解開偵察機的固定索，啟動彈射器的蒸汽裝置，伴隨著刺耳的氣壓聲，“信天翁”式偵察機的螺旋槳緩緩轉動，逐漸加速。飛行員弗朗茨·漢森中尉拉下飛行護目鏡，衝甲板上的同伴豎起大拇指，在彈射器的巨大推力下，飛機像一隻掙脫束縛的海鳥，猛地衝出甲板，鑽進了厚重的晨霧中。
飛機攀升至兩千米高度時，晨霧稍稍稀薄了些。漢森操控著飛機，沿著預定航線平穩飛行，副駕駛兼觀察員庫爾特·邁爾緊握著望遠鏡，視線掃過下方灰茫茫的海麵。冰冷的氣流透過機艙縫隙鑽進來，兩人的臉頰凍得通紅，卻不敢有絲毫鬆懈——在這片殺機四伏的海域，任何一點疏忽都可能帶來滅頂之災。
“庫爾特，注意左前方，霧層好像有缺口。”漢森的聲音通過機艙內的通話器傳來，他輕輕拉動操縱杆，讓飛機向左偏轉。邁爾立刻將望遠鏡對準那個方向，霧氣如同被撕開的幕布，露出一片相對清晰的海麵。突然，他瞳孔一縮，望遠鏡中出現了一個模糊的黑點。
“弗朗茨，左前方約四十海裡處，發現不明艦艇！”邁爾的聲音帶著一絲不易察覺的緊張，他迅速調整望遠鏡焦距，“輪廓像是巡洋艦，正在向西南方向航行，速度大約18節！”
漢森立刻降低飛行高度，小心翼翼地靠近目標。隨著距離縮短，艦艇的輪廓越來越清晰：標準的偵察巡洋艦艦型，艦艏鋒利，桅杆上飄揚著協約國的旗幟，正是高盧海軍的“白鷺號”偵察巡洋艦。“確認目標，高盧海軍偵察巡洋艦，無護航艦艇，正向西南航行。”漢森一邊報告，一邊示意邁爾啟動機載無線電發報機。
邁爾迅速按下發報鍵，加密信號帶著“發現協約國偵察巡洋艦一艘，坐標北緯55°32′，西經4°18′，航向225°，航速18節”的信息，穿透濃霧，向“海鷹號”傳去。按照海軍的信號傳遞規則，發現敵方偵察艦艇屬於三級情報，需先傳回所屬偵察艦隊旗艦，再由旗艦彙總後上報海軍司令部，隻有發現敵主力艦隊才能直接越級發報。
“海鷹號”的無線電室裡，海因裡希率先截獲了偵察機的信號，他立刻將譯碼後的情報交給通信官，通信官小跑著送到艦橋。“艦長，偵察機發回情報，四十海裡外發現高盧海軍‘白鷺號’偵察巡洋艦，單獨航行。”
施奈德的眼神瞬間變得凝重，他快步走到海圖桌前，手指在海圖上標出目標坐標。“‘白鷺號’，高盧海軍1917年服役的偵察巡洋艦，排水量5100噸，主炮口徑152毫米，航速比我們快1節。”他對協約國的艦艇參數了如指掌，“埃裡希，命令艦艇加速至20節，調整航向至315°，隱蔽接敵。讓各炮位進入一級戒備，偵察機保持跟蹤，但不要靠太近，避免被敵方發現。”
“海鷹號”的煙囪噴出濃濃的黑煙，主機發出低沉的轟鳴，艦艇在霧中加速航行，艦艏切開波浪，留下一道白色的航跡。主炮手們迅速跑向炮位，褪去炮衣，裝填手將沉甸甸的穿甲彈推入炮膛，瞄準手則通過瞄準鏡，警惕地搜索著霧氣中的目標。水兵們的臉上沒有多餘的表情，隻有專注與一絲潛藏的緊張——這是他們此次任務以來首次遭遇敵方艦艇，沒人知道接下來會發生什麼。
與此同時，“白鷺號”的艦橋內，艦長皮埃爾·勒克萊爾少校正看著海圖，眉頭微蹙。作為高盧海軍的偵察艦，“白鷺號”的任務與“海鷹號”如出一轍，搜索德意誌海軍的動向。艦艉的彈射器上，一架“布萊裡奧”式偵察機也已做好起飛準備，隻是因晨霧過濃，勒克萊爾暫時推遲了偵察任務。
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“艦長，右舷了望哨發現不明飛機！”了望手的喊聲打破了艦橋的寧靜。勒克萊爾立刻衝到右側了望窗，舉起望遠鏡，隻見一架偵察機正從霧中穿出，機翼上的鐵十字標誌清晰可見。“是德意誌的偵察機！”他心中一緊，立刻下令，“各炮位進入戰鬥狀態！放飛偵察機，對不明飛機方向進行偵察，無線電室立即向艦隊旗艦發報，發現敵方偵察機一架，坐標北緯55°28′，西經4°25′，疑似有艦艇在附近海域活動！”
“白鷺號”的水兵們同樣動作迅速，偵察機在彈射器的推動下升空，朝著德意誌偵察機的方向飛去。無線電操作員手指翻飛，將情報加密後發往高盧海軍偵察艦隊旗艦，信號在海麵上傳播，一級一級向上傳遞。
漢森發現“白鷺號”放飛偵察機後，立刻操控飛機拉升高度，試圖脫離敵方偵察機的視線。“庫爾特，我們被發現了，立刻向‘海鷹號’報告，敵方已放飛偵察機，正在追蹤我們。”他猛地拉動操縱杆，飛機在空中劃出一道弧線，鑽進了更厚的霧層中。
“海鷹號”收到偵察機的補充情報時，距離“白鷺號”已不足三十海裡。“艦長，敵方已發現我們的偵察機，正在進行追蹤，預計半小時內雙方艦艇可能接觸。”科恩彙報道。
施奈德點了點頭，臉上依舊平靜：“命令偵察機返航，避免與敵方偵察機糾纏。各主炮位做好射擊準備，測距手密切關注目標方向，無線電室持續向旗艦發報，更新雙方態勢。”他知道，這場前哨戰已不可避免，作為偵察巡洋艦，他們的任務是試探敵方實力，收集情報，而非與對方死拚。
“信天翁”式偵察機在霧中輾轉飛行，十分鐘後安全降落在“海鷹號”的甲板上，漢森和邁爾剛跳下飛機，就被機械師們拉到一邊補充情報。而“白鷺號”的偵察機則在霧中失去了目標，隻能在大致區域盤旋搜索。
晨霧漸漸稀薄了些，能見度提升至一千五百米。上午七點十五分，“海鷹號”的了望哨突然喊道：“艦長，右舷方向發現目標！距離約一萬兩千米，是敵方偵察巡洋艦！”
施奈德立刻拿起望遠鏡，隻見霧中出現了一個清晰的艦艇輪廓，正是“白鷺號”。“白鷺號”也同時發現了“海鷹號”，艦橋上的信號兵打出了詢問旗號，但“海鷹號”並未回應——在這片戰場，任何溝通都是多餘的。
“白鷺號”的艦長勒克萊爾看著越來越近的“海鷹號”，眼神堅定：“命令各炮位測距，主炮瞄準敵方艦艏，準備射擊！航速提升至22節，調整航向至270°，搶占射擊陣位！”
“海鷹號”上，測距手通過光學測距儀不斷報出數據：“目標距離一萬一千五百米，航向270°，航速22節，相對速度5節！”主炮瞄準手轉動著瞄準輪，將十字準星對準“白鷺號”的艦體，等待艦長的射擊命令。
“主炮齊射，目標敵方艦體中部，開火！”上午七點二十分，施奈德率先下達射擊命令。八門150毫米主炮同時噴出火舌，巨大的後坐力讓艦艇微微顫抖，炮彈帶著刺耳的呼嘯聲，穿過霧氣飛向目標。
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