第四批訪客在傍晚時分到了。隻有三個人，但騎著馬——這在如今的西郊是極奢侈的事。為首的是個滿臉橫肉的胖子，穿著錦緞袍子，袍角卻沾滿泥汙，看起來不倫不類。
“璟公子是吧？”胖子下馬，大咧咧地一拱手，“我姓劉，義安坊的。咱們坊主聽說公子是個人物，特意讓我來請——明日巳時，坊裡備了薄酒，請公子務必賞光。”
他說“請”字時，眼睛卻盯著璟言身後那些正在操練的護衛隊員，目光裡帶著掂量。
來了。璟言心中冷笑，麵上卻不動聲色：“劉管事客氣。隻是營地事務繁雜，實在走不開。坊主的美意，心領了。”
劉胖子的笑容淡了些：“璟公子，坊主在西郊這片地界，說話還是管點用的。您這樣……不太好吧？”
話裡已經帶上了威脅。
破廟裡的氣氛瞬間緊張起來。王石頭等幾個護衛隊員已經悄悄按住了刀柄。
璟言卻笑了：“劉管事誤會了。我不是不給坊主麵子，實在是——明天我已經答應了彆人，要去清水河灘‘講道理’。要不這樣，後天，後天我一定登門拜訪。”
劉胖子臉色變了變。清水河灘那兩夥潰兵，義安坊也打過主意，但因為離得遠，一直沒顧上。現在聽璟言這意思，是要去搶地盤了？
“既然公子有事，那便後天。”他拱了拱手，翻身上馬，“坊主說了，他很想交公子這個朋友。希望公子……好自為之。”
三人策馬離去，揚起一路煙塵。
趙鐵柱看著他們的背影，眉頭緊鎖：“公子，這是最後通牒了。”
“我知道。”璟言轉身往營地深處走去，“所以清水河灘，咱們必須明天就拿下來。有了那塊地，咱們才算真正在西郊站穩腳跟。”
夜幕降臨時，營地裡點起了更多的篝火。新投靠的孫老漢一家被安排在了最暖和的窩棚裡，陳大膀那十三個人則被編入了護衛隊，和原來的隊員一起值夜、訓練。整個營地人口突破了三百，護衛隊也擴充到了一百二十人。
破廟裡，璟言攤開顧清風送來的西郊地圖。清水河灘像一塊不規則的玉佩，鑲嵌在河道拐彎處。東邊是十七戶農戶搭的草棚，西邊被兩夥潰兵占據——一夥占著上遊的磨坊廢墟，一夥占著下遊的河神廟。
“王石頭。”璟言點了點地圖，“明天你帶三十人，從東邊繞過去，堵住農戶那邊的路——不是要打他們，是彆讓他們卷進來。”
“陳大膀。”他又看向新來的漢子，“你帶二十人，守住下遊，彆讓河神廟那夥人跑了。”
“剩下的人跟我，直取磨坊。”
老耿一直在旁邊聽著，這時忍不住問：“公子，那兩夥潰兵加起來有十六個人，都是打過仗的老兵。咱們雖然人多，但真打起來……”
“誰說我要打？”璟言抬起頭，眼中閃過一絲冷光，“我是去講道理的。”
夜深了，營地漸漸安靜下來。隻有巡邏隊員的腳步聲，和遠處偶爾傳來的野狗吠叫。
破廟裡，璟言一個人坐著，望著跳動的油燈火苗。
名聲，就像這火苗。能照亮前路，能帶來溫暖，也能引來飛蛾，甚至……引來撲火的瘋子。
他現在有了糧，有了藥，有了一支初具規模的隊伍，還有了越來越多的投靠者。但這一切都像建在流沙上的城堡——看起來堅固，一場大浪就能衝垮。
清水河灘是第一步，義安坊是第二步，而那個獵殺金兵軍官的任務……是必須跨過去的坎。
窗外忽然傳來極輕微的響動，像是瓦片被踩了一下。
璟言眼神一凜，手已經按在了工兵鏟上。但響動隻一下，就再沒聲息了。
他緩緩鬆開手，嘴角卻勾起一抹冷笑。
看來，有些“朋友”，已經等不及要看看，他這座新起的“城堡”，到底結不結實了。
名聲如刃，可斬荊棘，亦能傷己。這剛剛點燃的火焰，能否在即將到來的狂風暴雨中，愈燃愈烈？
（第三十八章完）