奸臣擅引君權罰仇敵、賞親信。若君主失此群臣必畏權臣輕君，致眾叛親離。君主若失刑賞之權於臣必受製。田常求爵賜臣，施糧於民，簡公失賞權被殺；子罕請桓侯掌刑，桓侯失刑權被挾。臣言功不符實者當罰。昔韓昭侯醉臥，掌帽者覆衣。醒問侍從答掌帽，遂罰掌衣與掌帽。昭侯罰其不司本職，韓昭侯認為越權危害超過寒冷。明君應禁臣越權立功與不當言論，嚴懲言行不一，群臣各司本職。君主顯好惡則臣偽裝：越王好勇致民輕死，楚王愛細腰致人忍饑，齊桓公縱欲引豎、易牙烹子。子噲尚賢致子之篡位。君主真情外泄則臣借機謀利，不露好惡方使群臣現本色，免遭蒙蔽。
李林甫為唐宗室後裔，祖上曆任原州長史、揚州都督府參軍。通音律，初任千牛衛直長，得舅父薑皎提攜。開元初任太子中允，源乾曜因其侄孫光乘與薑皎聯姻，拒林甫任郎中，改授太子諭德。
開元十四年宇文融舉薦林甫任禦史中丞，兼刑部、吏部侍郎。時武惠妃專寵，其子壽王、盛王得帝偏愛，太子李瑛遭冷遇。林甫勾結宦官向惠妃示忠：“願護壽王“，謀求政治投機“惠妃感其恩。初裴光庭娶武三思女，武氏狡黠多謀，與林甫私通。宦官高力士出自武家。光庭卒，武氏托力士薦林甫代侍中，力士未敢奏。玄宗命蕭嵩選相，蕭嵩薦尚書右丞韓休，帝許之。力士泄於武氏，林甫告韓休。韓休拜相後謝林甫，因與蕭嵩不睦，薦林甫有相才，武惠妃暗助，遂遷黃門侍郎，帝寵益深。
廿三年裴耀卿為侍中，張九齡為中書令，林甫拜禮部尚書、加光祿大夫。林甫外柔內狡，善窺上意。林甫深交宦官妃嬪察帝動向，奏對皆合聖意。他暗害異己提拔親信，後任戶部、兵部尚書掌朝政。
太子因母失寵生怨，楊洄告於武惠妃。玄宗欲治罪，張九齡諫言太子乃國本，未見其過不可輕廢。玄宗欲賜封牛仙客，張九齡諫不可。李林甫退下後對宦官：“天子家事須問外人？“後密告仙客。次日仙客泣辭封賞，玄宗仍欲授尚書職，九齡諫。帝怒問：“卿要作主？“九齡：“臣居相位有不妥當言。違逆聖意當萬死“玄宗譏問其出身，九齡答：“臣本邊鄙寒士，仙客乃河湟小吏，蒙陛下擢拔掌詔書“李林甫認為用人重才即可，玄宗不悅。
嚴挺之救前妻夫王元琰獲罪，張九齡為其辯解。玄宗認定二人有私，罷張九齡、裴耀卿相職，貶挺之為刺史，流放元琰。李林甫接掌朝政。九齡任中書令，牛仙客拜工部尚書、同平章事。周子諒彈劾仙客，玄宗怒殺之。林甫指子諒為九齡舉薦，九齡被貶荊州長史。
玄宗采林甫諫廢太子瑛為庶人，薛鏽流放，三人皆亡，玄宗封林甫為晉國公、仙客豳國公。武惠妃病逝，太子位懸。林甫請立壽王，玄宗言忠王仁孝。林甫因擁立太子事生懼，伺機構陷太子。
林甫執掌中樞兼領節度使，累遷右相、尚書左仆射，六載加開府儀同三司。宮中賞賜無算。與同宗李適之議政時因其言不中要，致適之罷相。薦阿附者陳希烈共理朝政，然希烈唯諾不敢與論，政事決於林甫。進奏定先賄賂天子左右，偵察皇上旨意，保皇上在位多年倦於處理國事，得林甫後委重任，自此拒諫宴樂，
林甫府第田產膏腴，獲賜薛王彆墅及歌舞伎隊，宰相權勢開元以來無出其右，理政謹嚴立法度，然沉迷權位，遇名望稍顯者必暗設陰謀。計中傷他。起初韋堅進朝廷，李林甫薦韋堅任要職，表麵結恩，實欲傾覆，密令楊慎矜監視其過。上元夜太子私會韋堅，帝怒貶韋氏。林甫誣李適之、裴寬、韓朝宗結黨，後忌楊慎矜勢盛，擢王鉷為禦史，使誣告慎矜邪術亂紀，滅其族。楊國忠憑外戚身份得寵，林甫任其為禦史查刑案，時值杜良娣父案發...不和，柳勣寫匿名信誣告有鄰違法，拉上李邕作證，天子令王鉷與國忠審問。王鉷、國忠附和林甫，奏報天子賜有鄰自儘，廢良娣，誅李邕等數人。林甫陰毒。
林甫因未助太子，屢興獄欲構陷。太子謹無過，讒言未逞。又使魏林誣告王忠嗣私結太子，玄宗斥其妄，仍貶忠嗣。天寶八載趙奉章揭林甫十罪，事泄被捕杖斃。
十載林甫任安西大都護、朔方節度使，旋兼單於副大都護。十一載因朔方副使李獻忠叛，林甫辭讓朔方節度使，薦安思順代之。唐自武德以來，蕃將如阿史那社爾、契苾何力皆忠勇有謀，朝廷多遣重臣兼節度使節製。開元年間張嘉貞等皆以節度使入朝執政，林甫為固相位奏：“文士任邊將怯戰，宜用寒族蕃將，彼善戰無黨援“帝納其言，遂以思順代鎮朔方。自此高仙芝、哥舒翰任大將，林甫覺其不通文墨難入相，
林甫恃顯貴，服飾奢靡。胸無點墨，嫉賢妒能，令郭慎微等代筆文書。掌吏部時見判詞“杕杜“二字，誤讀“杖杜“問韋陟，陟不敢言。薑度妻生子，林甫書賀“聞有弄獐之喜“，賓客掩口忍笑。
楊國忠初入朝，林甫輕其才未嫉；及國忠任禦史中丞權傾朝野，惡之。時國忠兼劍南節度使，值南蠻犯邊，林甫奏請國忠赴任。帝準奏，然眷寵正隆，贈詩餞行暗含拜相之意，囑曰：“卿赴蜀理軍務，屈指待卿歸“林甫大恚。時林甫已病篤，十月抱病隨駕華清宮，病勢日沉。巫言見聖可愈，帝欲探視被諫止，遂登閣慰之，林甫遣人代拜。翌日國忠自屬郡回謁林甫，林甫流淚托後而卒，贈太尉、揚州大都督，賜儀仗棺木。子以吉禮護柩歸京，
林甫晚年耽聲伎，侍妾盈室。因結怨多恐遇刺，居所重鎖雙牆石室板圍，夜宿無定所。有子二十五：岫為將作監，蕃任司儲郎中，嶼為太常少卿；婿張博齊任鴻臚少卿，鄭平為戶部員外郎，杜位任右補闕，楊齊宣為諫議大夫，元撝任京兆府戶曹。
李林甫曾夢一高大白麵多須男子逼近，醒後認為與裴寬相貌相符，疑其謀相位，遂借故貶逐時任戶部尚書裴寬。後楊國忠迅速崛起，國忠貌類裴寬，掌權後誣告林甫勾結外將謀逆，致其被削爵抄家，諸子流放嶺南。林甫性深沉難測，遵循成規，士人按例遷轉，無其他晉升途徑，故朝野怨亦畏其權勢。至國忠構陷其謀反，世人以為冤。
李光弼柳城人，契丹酋長後裔。父開元初任左羽林將軍，驍勇聞名。光弼自幼修操行，善騎射，通《漢書》。少從軍，以威毅善謀著稱，初任左衛郎將。父喪辭官，守製期間不入妻室。
天寶初累遷左清道率，兼安北都護。五載任河西兵馬使，赤水軍使，得王忠嗣器重，預言其將繼己位。八載晉河西節度副使，封薊郡公。十一載拜單於副大都護。十三載安思順薦為朔方節度副使，掌留後事。光弼辭思順聯姻稱病，轉任隴右節度。哥舒翰上報朝廷使李光弼回京。安史之亂時封常清、高仙芝戰敗被斬，朝廷遣哥舒翰禦敵，任郭子儀為朔方節度使募兵。玄宗求良將，子儀薦光弼。
天寶十五載玄宗任光弼為雲中太守兼河東節度副使。二月率朔方軍五千會合郭子儀，收複常山郡。史思明率萬兵來援，光弼擊潰敵軍，收複槁城縣，南取趙郡。三月兼範陽長史，攻克趙郡。光弼祭奠常山戰場亡者，誓平賊亂。六月光弼於常山嘉山擊敗賊將蔡希德，斬敵萬餘，俘四千，史思明棄甲逃遁，河北十郡歸順。
光弼欲取範陽斷賊根基。適潼關失守，玄宗入蜀，肅宗即位靈武，召光弼任戶部尚書，率軍五千赴太原。時河東節度使王承業治軍不善，朝廷遣禦史崔眾收其兵權。崔眾曾欺辱承業，持械闖入其宅邸挑釁。光弼得知後不滿。朝廷命崔眾交兵權於光弼，崔眾率部與光弼相遇，拒不讓道，態度傲慢。光弼怒其無禮且拖延交兵，下令逮捕。適逢使者攜敕封崔眾為禦史中丞，光弼抗命曰：“今斬侍禦史；若宣詔則斬中丞；若拜相則斬宰相“。使者懼返。次日光弼列兵圍崔眾斬下震懾三軍，並令其親屬吊唁。
至德二年史思明、蔡希德、高秀岩、牛廷玠率十萬賊軍攻太原。光弼因河北苦戰，精銳儘赴朔方，所部烏合之眾萬人。思明揚言：“光弼兵弱，速取太原西進，隴右無憂！“將士們懼敵欲修城，光弼曰：“城周四十裡，敵至在即，勞民無益“率軍民城外掘壕固防，另製土坯十萬備用。及賊攻城，光弼令以土坯補壘，隨壞隨葺。賊遣兵城外辱罵，光弼暗掘地道擒之，賊自此行必察地。又以弩石擊寇，賊精兵光弼守城時驍將戰死十之二，軍民皆服其智勇。史思明撤圍後光弼率死士破敵斬首七萬，繳獲軍資無數。五十日守城期間他駐帳東南角晝夜指揮，過家門不入。退敵三日後方歸府，因功遷檢校司徒，收複清夷等軍，生擒李弘義。詔書稱其德才兼備，任多職封薊國公。光弼衛國立功，任司空兼兵部尚書、中書門下平章事，封魏國公，賜八百封戶。
乾元元年光弼與王思禮入朝，四品以上官員迎見。遷侍中，改封鄭國公。二年詔：元帥當選國家棟梁。司空兼侍中光弼文韜武略，危時護國，當重任。光弼對外保衛國家，對內支撐朝廷，時值殘敵未滅，朝廷破格選賢能，命其輔佐天下兵馬元帥趙王係執掌節度行營。八月兼任幽州大都督府長史，率九節度使圍安慶緒於相州。史思明引範陽援軍截斷糧道，光弼親率士卒苦戰破敵，後遇大風，天色昏暗，諸將各李光弼治軍嚴明，斬違令將張用濟震懾諸將。史思明弑安慶緒稱帝後，朝廷命光弼代郭子儀統兵。許叔冀守汴州時，光弼令其堅守十日待援。
光弼駐汴州時預判史思明來攻，囑許叔冀堅守城池十日待援軍”光弼退洛陽，史思明陷汴州，叔冀戰敗，與董秦等率軍降思明。思明遣梁浦等攻江淮，令每人獻船玉帛。思明西進，光弼退守洛陽，謂韋陟：“敵挾勝勢來犯，應固守挫敵鋒。洛城難守，計將安出？“陟曰：“增兵陝州，扼潼關險要“光弼曰：“此常規戰法。今棄五百裡地長敵勢。宜駐河陽，據澤潞、三城禦敵，勝可擒敵“敵敗退守，內外呼應，阻賊西進成可伸縮之勢。論朝禮光弼不如公；議戰事不如光弼。韋陟默然。韋損問：“何不守東都？“光弼答：“守洛城需分防汜水、萫嶺，汝為兵馬判官能守否？“遂令東京官民撤離，空城待敵，自率軍運油鐵至河陽備戰。
史思明至偃師，光弼率軍夜進河陽，賊寇至洛城未敢犯。光弼入河陽後嚴整防務，與士卒同甘苦。賊懼其威，駐白馬寺築城挖壕相抗。十月，光弼於中潬城西大破敵軍，斬首千級，俘五百。
光弼問李抱玉：“能守南城兩日？“抱玉問：“逾期奈何？“光弼答：“救兵不至則罷“任抱玉奉命守南城。城危時詐稱糧儘明日降，賊軍大喜退兵待降。抱玉趁機修整城防，堅守再戰。賊怒而急攻，抱玉遣奇兵夾擊，重創敵軍，周摯敗退。光弼駐中潬城設柵挖壕，部署防禦。周摯轉攻中潬，光弼令荔非元禮率精兵於羊馬城抗敵。見賊軍填壕開道欲攻城，光弼遣使傳令元禮備戰。中丞見賊填壕破柵欲進軍，問其故。元禮詢太尉欲守或戰，光弼答戰。元禮言賊為吾填壕何患！光弼歎己智不及，令其勉之。元禮趁柵開率勇士出擊，逼退敵百步。料敵陣堅固，暫退待懈。光弼怒召欲治罪，元禮以戰急拒。後令鼓噪出柵，步戰奮進，大破賊軍。
周摯複整軍攻河陽北城光弼率軍入北城，登城觀敵曰：“敵眾而囂不足懼。午時破之“令諸將出戰。午時未分勝負，光弼詢：“敵陣何處堅？“或答西北角，遂遣郝玉往攻。郝玉請五百騎，得三百。又問堅處，答東南角，命論惟貞攻之。論惟貞請三百騎，得百。光弼賜馬四十匹予郝玉令曰：“觀吾旗而動，若旗緩郝玉衝入敵陣，唐將刺穿敵馬，連殺數敵；怯戰者被光弼斬首，勇者賞百匹絹。郝玉折返，光弼欲斬之，知馬中箭後換馬複戰。光弼揮旗三擊地，全軍死戰，大敗敵軍，斬萬首、俘八千，繳獲軍資無數。
大將徐璜玉、李秦授擊敗敵軍，安冷清退守懷州。史思明攻南城時光弼驅俘虜至黃河威懾，斬殺投河者。戰前光弼誓曰：“戰危事，若敗自儘“，藏短刀於靴中，臨戰西拜明誌，三軍感奮。
光弼在沁水再敗史思明援軍。懷州守將安冷清堅守月餘，光弼遣仆固懷恩、郝玉掘地道破城。智取敵軍口令，率軍登城攻克懷州，俘安冷清等將領。光弼因功封臨淮郡王，食邑增至千戶。
魚朝恩屢奏賊可滅，朝廷令光弼速複東都。光弼上表諫阻，懷恩附議促戰，致北邙山慘敗，退守聞喜。朝廷歸咎懷恩，詔光弼入朝免罪，光弼辭太尉，加授官職。他開府儀同三司、侍李光弼任河南行營節度使，升太尉兼多道副元帥，出鎮臨淮。史朝義進犯申、光等州，圍李岑於宋州。光弼直驅徐州，遣田神功破敵。袁晁亂浙東，光弼分兵平定江東。
光弼抱病赴任，監軍請避袁晁鋒芒，光弼以朝廷重托為由直赴泗州。時田神功滯留揚州，尚衡、殷仲卿互攻於兗鄆，來瑱拒命襄陽，皆為朝廷憂患。李光弼率輕騎至徐州，史朝義退，田神功返河南，尚衡、殷仲卿、來瑱懼其威，皆入朝。寶應元年封臨淮王，賜鐵券，繪像淩煙閣。
廣德初吐蕃犯京，代宗詔征天下兵。光弼與程元振不協，遷延未赴。十月吐蕃陷長安，帝奔陝州。朝廷欲倚其援，頻慰其母。吐蕃退，授光弼東都留守以察動向。光弼知朝廷意，托旨未至引兵歸徐，欲收江淮賦供軍。廣德二年遣使撫慰，密敕郭子儀送其母還京。弟光進掌禁軍，拜太子太保兼禦史大夫、涼國公、渭北節度使，聖眷愈隆。
光弼治軍嚴肅，天下人佩服他聲威，每次發布號令諸將不敢仰視。等到怕魚朝恩陷害不敢入朝，田神功等將領便不受他令，光弼因此愧恨成疾，派節鎮軍官孫珍進獻遺表自述心跡。廣德二年在徐州逝世，五十七歲。