墨大夫枯槁的手指無意識地摩挲著袖口褶皺，麵頰上的肌肉突兀地跳動了幾下，像是被無形的絲線牽引。
沉默良久，他終於僵硬地啟齒，問出一句與當下情境全然不搭邊的話：“你覺得我有多大歲數？”
許木眸色微動，心中掠過一絲詫異。眼前的老者須發皆白，眼角皺紋如溝壑縱橫，皮膚鬆弛得耷拉在顴骨上，乍看之下分明是年過花甲的模樣。
但他深知世間奇術繁多，修行者駐顏或逆齡並非無稽，是以口氣依舊平淡無波：“從外表上看，大概六十餘歲。不過你既開口相問，年齡定然與表象不符，莫非是比這更大，或是年輕得多？”
“嘖嘖！”墨大夫忽然低笑出聲，渾濁的眼珠裡迸發出異樣的光彩，“真不愧是練了‘長春功’的人，當年那個從鄉下來的毛頭小子，如今竟變得如此機敏聰穎！”他嘴裡不停稱奇，原本疏離的目光驟然變得熱切，仿佛在許木身上看到了某種合意的特質。
“你猜得沒錯。”墨大夫緩緩收斂笑容，聲音沉了幾分，吐出一個令許木始料未及的數字，“我今年才三十七歲。”
“不可能？”一直維持著鎮定的許木，臉色首次出現波動，失聲反駁。三十七歲的修士，縱使修為低微，也不該是這般老態龍鐘的模樣，這已然超出了常理認知。
“不可能？的確是不可能！”墨大夫的聲音突然拔高，尖銳得如同鐵器摩擦，刺得人耳膜生疼，顯然這句話觸到了他內心深處的隱痛，“見到我的人，彆說認為我有六十歲，便是我對外宣稱已七十高齡，恐怕也無人會懷疑！”
他深吸一口氣，情緒稍稍平複，聲調恢複低沉，開始緩緩敘述過往：“我墨居仁，早年曾遊曆天竺國，在那裡聲名赫赫，赤手空拳創下了不小的名頭。嘿嘿！當年的齊州地界，有誰不知道我‘鬼手’墨居仁的聲威？”
說到此處，墨大夫眼中驟然射出刀劍般銳利的神采，枯槁的身軀仿佛瞬間挺直了幾分，過往的意氣風發與大權在握的氣勢穿透了衰老的皮囊，“那時節，黑白兩道皆要給我幾分薄麵，順我者生，逆我者亡，何等快意！”
許木正為墨居仁三十七歲的真相心神激蕩，識海深處突然炸響一道不屑的冷哼，南宮正的聲音帶著幾分老氣橫秋的嘲諷，直鑽耳膜：“切！小娃娃，我看你這便宜師傅也就元嬰修為，還好意思自吹自擂？”
那聲音裡滿是鄙夷，仿佛墨居仁的過往不值一提：“當年老子活著的時候，還沒登頂梵天聖皇，不過是問鼎境巔峰，都沒敢這麼誇海口！擱現在，你這便宜師傅在我眼裡，不過隻是隨手就能拍死的蒼蠅！”
許木心頭一動，麵上卻不動聲色，隻對著墨居仁隨意應了一聲，將識海裡的聒噪暫且壓下。
墨居仁並未察覺異樣，臉上泛起病態的潮紅，眼神卻愈發灼熱：“我變成這副老態龍鐘的模樣不久，就從古籍裡摸出了破解之法——正是你修煉的‘長春功’！”他往前探了探身，枯瘦的手指比劃著，“隻要有修煉至第四層的人，幫我運功推拿，用精純的長春氣刺激周身秘穴，我就能擺脫這該死的困境，重新找回流失的精元！”
“為何非要找我？”許木沉吟片刻，終於問出了藏在心底許久的疑問，“隨便找個人修煉這口訣，豈非更省事？”
“你以為這‘長春功’是阿貓阿狗都能學的？”墨居仁臉色一沉，語氣裡滿是氣惱，仿佛想起了過往的挫敗，“這口訣不僅要年少之人從頭修煉，更要求修煉者必須具備‘靈根’體質！”他咂了咂嘴，眼神複雜，“雖然我至今不知‘靈根’究竟是什麼，但在你之前，我找過數百名童子試練，沒有一個能引氣入體，修煉成這長春功！”
“竟有這種事？”許木瞳孔微縮，不由得一怔。他一直以為這功法隻是尋常養生法門，沒想到修煉門檻竟如此苛刻，數百人裡竟無一人能達標。
墨居仁將積壓多年的謎底儘數揭開，隻覺得心頭暢快，臉上的潮紅愈發濃鬱，嘴角忍不住上揚，眼底滿是掩飾不住的得意——能找到許木這個符合條件的人，對他而言無疑是絕境中的萬幸。
許木靜立當場，心頭掀起驚濤駭浪。他早已知曉墨居仁對自己懷有深切企圖，卻未料背後竟藏著如此驚天內幕——對方跌宕的身世、傳奇的經曆，乃至這“長春功”的隱秘要求，樁樁件件皆超出了他的認知邊界，顛覆了所有預想。
紛亂的思緒如纏絲繞心，恐懼、後悔與茫然交織蔓延。
恐懼源於墨居仁深不可測的城府與實力，後悔當初輕易踏入這盤棋局，茫然則是因時至今日，他仍未找到半分脫身之法。
縱是強撐著鎮定，那份無措與慌亂還是悄然爬上心頭，讓他第一次感到了手足無措。
他終究年少，涉世未深，比起墨居仁這般曆經風浪的老江湖，心智與城府都相差甚遠。即便刻意維持著平靜的表象，那份強作鎮定的破綻還是被對方精準捕捉——額角滲出的絲絲細汗，如同最直白的信號，揭穿了他故作鎮定的紙老虎模樣。
墨居仁的目光如鷹隼般銳利，未曾放過許木臉上的絲毫變化，嘴角勾起一抹了然的冷笑，顯然對自己施加的壓力頗為滿意。
在他看來，唯有讓對方心神失守、防線崩潰，才能真正逼出其心底的真言。
“你認為我在故意怠工，拖延練功進度？”許木猝不及防地聽到這句話，如遭當頭棒喝，整個人都愣在原地，滿心皆是錯愕與不解。
“當然。”墨居仁的聲音驟然轉冷，森然之意撲麵而來，兩道眉毛豎立如劍，眼中煞氣畢露，顯然壓抑已久的不滿在此刻徹底爆發，“兩年時間，你竟仍未練至第十四層，真當我看不出你的小把戲？前幾層功法，你不過三年便儘數完成，縱使第十四層難度激增、缺乏藥物輔助，也絕無可能兩年內毫無半分寸進！”