試探之意，昭然若揭，幾乎等於明說：我看上你的買賣了，開個價吧，或者，直接交出來。
陳慕之心頭一凜，知道最關鍵的考驗來了。他若一口答應，恐怕立刻人財兩空；若斷然拒絕，則可能當場翻臉。
他深吸一口氣，臉上露出恰到好處的無奈與認命，應道：“大人關愛，學生感激不儘。然學生雖於詩詞一道偶有所得，其實資質平平，文章方麵更是不值一哂，早已無心科舉，隻求三餐溫飽。且這製皂之法，雖源於雜書，卻也耗費學生不少心血改進，讓學生就此放手，實在...於心難舍。”
完顏州尹又是微微頷首，不置可否，隨即話鋒再轉，如同經驗豐富的獵手，不斷變換角度，“既是如此，不知陳秀才日後於此營生，有何具體打算？本官亦是關心治下百姓生計之人，經營上有何困難不妨直說。”
他開始引導陳慕之自己把“弱點”和“需求”暴露出來。
陳慕之知戲肉已至，他放下酒杯，恭敬答道：“大人垂詢，學生不敢隱瞞，確有些許粗淺想法。學生觀此皂，若僅局限於宿州一隅，沾沾自喜，實乃井底之蛙，暴殄天物。江淮之地，河網密布，漕運通達，而蘇杭揚州，更是天下膏腴之地，商賈雲集，人物風流，富戶權貴對於此等潔身雅物，需求必然甚殷。若能借此水路，將貨物銷往揚州、集慶乃至杭州等地，其利必豐。隻是...”他刻意頓了頓，麵露難色。
“製皂原料來源單一，學生人微力薄，既無可靠門路獲得穩定、大量的物料，成皂亦乏穩定舟船承運，更無打通沿途關節的人脈，難以支撐更大的經營需求。空有癡念，卻如無舟渡河，寸步難行。”
他刻意強調原材料、運輸渠道、人脈關係的重要性，將這難題拋給了對方，暗示：我有下金蛋的雞，但沒有安全的雞窩和順暢的銷路，您若感興趣，可以在這方麵“合作”。
完顏璋眼中精光一閃，仿佛嗅到了獵物的氣息，麵上卻不動聲色，捋須笑道：“哦？意欲擴大生產，擴展銷路，將生意做出這宿州城？誌氣不小嘛。不過這倒也…倒非什麼登天之難事。”
他語氣輕鬆，仿佛在說一件微不足道的小事，“本官可命本州的所有屠戶將牲口下水油脂統一交由爾來處置，價格嘛，自然好說。此外，本官在江淮漕運衙門尚認得幾位說得上話的朋友，沿途州府的同僚，多少也能給本官幾分薄麵，遞幾句話過去。”
展示了肌肉，表明了能量，完顏璋隨即話語一頓，拿起酒杯輕呷一口，意味深長地拖長了語調，“隻是…這生意場上的事，盤根錯節，水深得很呐。方方麵麵都需要打點照應，總需些恰當名目，方好介入插手啊。師出無名，終究不妥。”
話語間的暗示，已是再明顯不過——我可以給你提供一切便利，但，我憑什麼？好處呢？
陳慕之知道火候已到，再裝傻就是真傻了。
他立刻順勢而下，從袖中取出那份早已備好、寫滿謙卑言辭的“章程”，雙手高舉，恭敬呈上：“大人明鑒萬裡！洞悉世情！小人這點微末心思，豈能瞞過大人法眼！若蒙大人不棄，肯屈尊暗中扶持，行此方便之門，為小人這微末生意保駕護航，小人願立字為憑，將外地所有銷路所獲之淨利，分出三成...不，四成！充作‘原材料采購"、‘車馬舟船"及‘各方打點酬謝"之費用，聊表謝忱。大人您德高望重，隻需偶爾關照一二，簽個文書，遞個名帖，便可坐享其成，無需費心經營之瑣碎。此乃小人一片赤誠之心，絕無虛妄，萬望大人成全。”
他刻意將“賄賂”包裝成“合作分紅”與“必要的勞務酬謝”，顯得名正言順，彼此麵上都好看，也給了對方一個安全拿錢的理由。四成利潤，是個能讓對方心動，又給自己留下發展空間的數字。
完顏璋接過那紙契約，目光看似隨意地掃過，上麵雖條文簡略，但利益分成、雙方責任（實則主要是陳慕之的責任）寫得清晰明白——隻需他提供庇護傘與運輸通關的便利，便可穩拿四成乾股。
這簡直是無本萬利、坐地收銀的天大好事！他臉上笑容愈發真切溫暖，順手將契約納入袖中，仿佛那隻是一件微不足道的小玩意：“陳秀才果然是個爽快曉事之人！懂得規矩，明白事理，很好，很好。也罷，看你一片至誠，誌向可嘉，本官便助你一臂之力。往後若遇難處，或是貨船通行有何阻滯，可直接尋孫師爺辦理便是。對外便說是府衙采辦的特供之物，量無人敢刻意刁難。”
“謝大人恩典！大人提攜之恩，再造之德，小人沒齒難忘！定當竭儘所能，不負大人期望！”陳慕之心中巨石暫落，再三拱手，表演著感激涕零。
這把保護傘，眼下總算是初步撐開了，雖然代價巨大，但至少換來了生存和發展的空間，以及一個看似穩固的靠山。至於這靠山是金山還是冰山，隻能走一步看一步了。
正事既妥，席間氣氛更顯“融洽”。水榭外絲竹聲隱隱傳來，丫鬟們添酒布菜更加殷勤。推杯換盞間，州尹大人忽然上身不適地微微扭動了一下，眉頭幾不可察地皺起，似乎強忍著什麼。
孫師爺見狀，忙欠身低聲詢問，語氣關切：“大人，可是那...老毛病又犯了？卑職這便去取那柄玉如意來給您撓撓？”這話看似關心，實則點出了州尹的隱疾。
“唔…讓小紅去取便是。”州尹大人揮揮手，麵露煩厭與些許窘迫，“這鬼毛病，真是惱人！”
陳慕之見狀，適時流露出關切之色，小心問道：“大人可是貴體欠安？不知小人有何可效勞之處？”
“唉，”州尹歎口氣，似乎覺得在此時此景談及此事實在有損風雅，但瘙癢難耐，也顧不得許多，“老毛病了，每逢入秋冬時節，便全身肌膚乾燥瘙癢難耐，尤以夜間為甚，輾轉反側，難以安眠。喝了不少大夫開的湯藥，也是作用不大。上月用了你造的那款‘潤膚皂’，沐浴時確能稍解，然效力不持久，用後不久便故態複萌，甚是惱人。”
陳慕之心念電轉：此症狀聽起來極像是秋冬常見的皮膚乾燥症。他猛地想起製皂過程中分離出的那些略顯粘稠、微帶甜味的液體——甘油！
此物能吸收空氣中的水分，在皮膚表麵形成鎖水膜，保濕滋潤，緩解乾燥瘙癢，在現代是護膚品中最常見的基礎保濕成分。在現代，節儉的妹妹在冬天都是用甘油加橄欖油搽手的，效果甚好。
他即刻起身，恭敬道：“大人，小人或有一法，或可緩解大人不適。雖不敢保證根治，但或能比那皂類更為持久有效。”
“哦？”州尹大人挑眉看他，帶著些許訝異與懷疑，“陳秀才還通曉醫理？莫非家中世代行醫？”他對陳慕之的“雜學”愈發好奇。
“小人不敢妄通岐黃，家中亦無此傳承。”陳慕之謹慎回話，以免授人以柄，“隻是小人製皂之時，於那皂液之上，偶得一種副產，名為‘甘油"。此物澄澈粘稠，略帶甘味，小人偶然發現其外用於肌膚之上，於緩解乾燥瘙癢頗有功效，且性質溫和。大人或可一試，若無效，亦無害處。”
他將功勞推給“偶然發現”，降低神秘感，顯得更可信。
病急亂投醫，何況對方說得言之鑿鑿，而且那“潤膚皂”確實有些效果。州尹大人雖仍存疑，但見他說得肯定，且那東西聽起來比湯藥簡便易用，便點頭允準：“既如此，你速去取來一試。若真有效，解了本官這煩憂，本官必有重賞！”
陳慕之告罪一聲，即刻起身返回店鋪，取來一小罐提煉得相對最為純淨的甘油，重返水榭，鄭重交由完顏璋的貼身侍婢，詳細說明了使用方法。侍婢小心翼翼地為州尹大人擦拭於乾燥瘙癢之處。
不過半個多時辰，完顏璋便覺身上那令人焦躁的燥癢之感大為緩解，皮膚也潤澤了些，不再那麼緊繃難受，頓時舒暢了許多，眉宇間的煩厭一掃而空，仿佛卸下了千斤重擔。
完顏璋大喜過望，撫掌笑道：“好！好！陳秀才，你真乃妙人也！不僅巧思製物，懂得經營之道，竟還有這般‘奇技"！隨手所得，便能解人疾苦！本官真是小看你了！”這讚譽比起之前，多了幾分真心實意。
“大人過獎，此實乃僥幸。“陳慕之謙遜道，並趁機補充，“此甘油不僅可止癢，冬日用以塗抹手足麵部，於預防和治療皸裂凍傷亦頗有奇效。尤其對於...嗯，對於寒冬需要經常接觸冰水的人來說，那簡直是福音。”
說者無心，聽者有意。完顏璋聞言，眼光大亮，如同發現了新大陸！他猛地拍案，震得杯盤作響：“妙極！此物看來大有用處！陳秀才，你須得速速擴大這肥皂與那...嗯，甘油之生產！產量要大，品質要優！孫師爺，”他轉向孫師爺，語氣斬釘截鐵：
“你明日便從衙門公帑中，撥...撥一千兩銀子予陳秀才，作為擴產之用，務必要其儘快增購原料，招募人手，擴增產能，尤其是這甘油，要多做，多多益善！以後府衙及各官署用皂，也儘可從他這裡采買！”
陳慕之聽罷，內心狂喜如潮水般湧來，幾乎要衝破胸膛：真是山重水複疑無路，柳暗花明又一村！這一波險中求富，竟是因禍得福！不僅得了庇護，確立了“合作”關係，竟還能獲得官方的資金支持與穩定的采購訂單！
這簡直是天上掉餡餅，還是肉餡的！他連忙躬身謝恩，聲音因激動而略帶顫抖：“小人...小人謝大人恩典！定當竭儘全力，不負大人厚望！”
然而，待陳慕之告退後，水榭內氣氛陡然一變，溫暖和煦的假象瞬間剝落，露出內裡的冰冷與算計。完顏州尹臉上笑容儘褪，沉聲問孫師爺：“派往廬州核查其身份底細的人，可有回音？”
孫師爺躬身低語，如同陰影中的幽靈：“回大人，尚無確切消息。如今民亂頻仍，流寇四起，道路不靖，信使或許途中有所耽擱。”
“加緊催促。”州尹語氣轉冷，眼中閃過一絲貪婪與狠厲，“另，設法將其製皂與甘油的詳儘配方弄到手。無論核查結果如何，待擴產之事步入正軌，或是配方到手之後...”
他頓了一頓，抬手做了個淩厲下切的動作，仿佛在切割一塊礙事的腐肉，“便尋個由頭，將陳秀才及其身邊之人，一並處置乾淨。”聲音不高，卻帶著刺骨的寒意，決定了陳慕之等人未來的命運。
“大人英明！小的明白！”孫師爺心領神會，臉上也浮現出諂媚而貪婪的笑容。