他死死咬住後槽牙，將所有的驚怒、不甘和擔憂強行壓下，最終重重地將頭磕在金磚之上，聲音乾澀嘶啞，仿佛每個字都帶著血絲：
“臣……不敢！臣……叩謝陛下天恩！陛下……萬歲，萬歲，萬萬歲！”
每一個字，都重若千鈞，砸得他心口生疼。
皇帝看著李乾那副憋屈至極卻又不得不領旨謝恩的模樣，心中最後那點不快終於煙消雲散，甚至泛起一絲暢快。
他滿意地微微頷首，仿佛做了一件皆大歡喜的事情。
“眾卿若無本奏，那便退朝吧！”
“退朝——！”太監尖利的嗓音響起。
百官心思各異地躬身行禮，陸續退出大殿。
李乾失魂落魄地站起身，渾渾噩噩地隨著人流向外走，周圍同僚投來的目光有同情、有警惕、也有幸災樂禍，他都渾然不覺。
腦子裡隻反複回蕩著一句話：“斯兒進了錦衣衛……完了……這下徹底完了……我該怎麼跟他說……”
而另一邊，皇帝並未立刻離開，隻是對身旁的內侍淡淡吩咐了一句：“讓那個逆子，到禦書房來見朕。”
語氣平靜，卻讓聽到的人不寒而栗。
金鑾殿外，陽光刺眼，卻驅不散李乾心頭的陰霾和怒火。
他正憋著一肚子氣往外走，卻見吏部侍郎張謙捂著胸口，臉色灰敗地跟了出來，兩人正好打了個照麵。
張謙看到李乾，想起自己兒子還要挨板子，又被罰俸，心頭邪火無處發泄，忍不住陰陽怪氣地低聲嘲諷道：“李侯爺，真是好手段啊……顛倒黑白的本事，下官佩服，佩服！”
李乾正在氣頭上，一聽這話，如同被點燃的火藥桶，猛地停下腳步，扭過頭，銅鈴般的眼睛死死瞪住張謙，聲若洪鐘地罵道：
“我呸！張謙，你他娘的還敢在老子麵前放屁？笑笑笑，笑你媽啊笑！”
“子不教父之過！養出那麼個丟人現眼、調戲婦女的孬貨兒子，你還有臉笑？”
“你給老子聽好了！一會老子就去你們家！親自盯著行刑！那二十大板，哪一板子要是輕了一點，打得不響亮、不結實，老子都不能認！”
“老子倒要看看，你這老小子敢不敢當著我的麵徇私舞弊！”
這話聲音極大，如同炸雷般在殿外廣場上回蕩，引得尚未走遠的文武百官紛紛側目，不少人忍不住噗嗤笑出聲來，饒有興致地看著這場熱鬨。
張謙被罵得臉色瞬間由白轉青，再由青轉紫，活像生吞了一大隻蒼蠅，噎得一句話也說不出來，手指哆嗦地指著李乾。
讓一個苦主（雖然是自找的）侯爺親自上門監督打自己兒子板子？這他媽簡直是奇恥大辱！
他仿佛已經看到同僚們嘲弄的目光和京城裡即將傳開的笑話。
李乾說到做到，狠狠啐了一口，竟真的大步流星地朝著宮外走去，看那方向，還真是往張府去的！
眾官員見狀，更是哄笑不已，對著張謙指指點點。
張謙站在原地，隻覺得無數道目光如同針紮一般，恨不得找個地縫鑽進去，臉色難看得如同吃了十斤屎一樣，最終一跺腳，灰溜溜地快步逃離，背影狼狽不堪。
……
與此同時，禦書房內。
氣氛與殿外的喧鬨截然不同，冰冷壓抑得如同冰窖。
皇帝早已屏退了所有太監宮女，獨自坐在龍椅上，手裡把玩著一根光滑堅韌的牛皮小鞭，眼神晦暗不明，指尖無意識地敲擊著鞭柄。
門外傳來細微的腳步聲，以及侍衛低聲的通稟：“陛下，二殿下到了。”
“讓他滾進來。”皇帝的聲音聽不出喜怒。