蛇族聖殿之內，氣氛凝重得仿佛能滴下水來。
數位須發皆白，或人身蛇尾，或完全化形、氣息淵深的蛇族長老分列兩側，他們的目光如同實質，聚焦在殿中央的兩人身上——墨辰，以及被他下意識護在身後的、那位身披鬥篷的神秘女子。
就在剛才，禁地方向那一道衝天而起的純淨木靈光華，幾乎驚動了整個蛇族核心區域。那光芒中蘊含的生機與古老氣息，絕非尋常木係精靈所能擁有，更帶著一絲讓所有高階蛇妖都隱隱感到舒適又敬畏的韻味。長老會幾乎在光芒亮起的瞬間便做出了反應，一道道強橫的神識掃過禁地，隨即，墨辰護著一個陌生女子與長老會對峙的畫麵，便清晰地呈現在諸位長老的感知中。
青龍長老居於首位，麵容枯槁，眼神卻銳利如鷹隼，他緩緩開口，聲音低沉而帶著不容置疑的威嚴：“墨辰，此女是誰？為何擅闖我族禁地？方才那驚動四方的木靈之氣，又是否與她有關？”
墨辰身軀挺拔，儘管麵對族中地位尊崇的長老團，他的背脊依舊挺得筆直。他體內的太古蛇魔血脈剛剛平複下去，但殘存的躁動依舊讓他的眼神比平日更加深邃冰冷。他拱手行禮，姿態不卑不亢：“回稟大長老，此女……乃是我一位故人之後，因追蹤一株罕見的靈草誤入禁地邊緣，並非有意冒犯。方才的異動，乃是她被禁製機關所驚，體內一件家傳護身木屬性法器應激而發，現已平息。”
他這個解釋頗為含糊，既點明了“誤入”而非“擅闖”，又將木靈氣息歸咎於“法器”，試圖減輕事情的嚴重性。然而，他能感覺到，身後雲芷的身體在微微顫抖，並非全然因為恐懼，更有一種難以言喻的激動與緊張——似乎她對這座聖殿，對這些長老，有著某種莫名的感應。
白虎長老，麵容相對年輕，周身散發著蓬勃生機的長老，他上前一步，目光灼灼地盯著雲芷（雖然他看不到鬥篷下的麵容）：“故人之後？何種故人，其後人竟身懷如此精純古老的木靈之氣？墨辰，你當知曉，禁地關乎我族根基，不容有失。請讓她除去鬥篷，容我等一觀。”
墨辰眉頭微蹙，正欲再尋借口周旋。就在這時，一個焦急又帶著哭腔的聲音從殿外傳來：
“夫君！夫君！你沒事吧？我聽說禁地出了事，你……”
話音未落，雲瑤的身影已疾步闖入殿中。她發髻微亂，眼角泛紅，一副受驚不小、憂心忡忡的模樣。她先是飛快地掃了一眼墨辰，確認他無恙後，立刻將“關切”的目光投向他身後的鬥篷女子，眼神深處卻掠過一絲極快極深的驚疑與怨毒。她當然認出了這身形容，正是那日在她手下僥幸逃生的那個“賤人”！
她立刻撲到墨辰身邊，仿佛尋求保護般抓住他的手臂，聲音帶著顫音，卻巧妙地吸引了所有人的注意力：“諸位長老恕罪，我家夫君方才定是為了維護族規，才與這闖入者起了衝突。不知此女是何來曆？闖入禁地所欲為何？可有傷及我族聖物？”她句句看似維護蛇族利益，實則將“闖入者”、“衝突”、“傷及聖物”的罪名暗暗扣在雲芷頭上，試圖引導長老們的思路。
墨辰不動聲色地將手臂從她手中抽回，淡淡道：“我無事。長老們正在問話。”
雲瑤感受到他的疏離，心中更是恨極，但臉上卻表現得更加柔弱委屈，她轉向諸位長老，盈盈一拜：“小女子雲芷，見過諸位長老。夫君身為蛇族一員，守護禁地責無旁貸，方才若有衝撞之處，還望長老們看在他一心為公的份上，勿要怪罪。”她再次強調墨辰的“衝撞”，暗示是墨辰為了阻攔對方才起的爭執。
大長老的目光在墨辰和雲瑤之間轉了轉，緩緩道：“墨辰夫人不必多禮。此事關乎禁地安危，自有公斷。”他顯然對這位“墨辰夫人”近期的某些言行也有所耳聞，態度並不熱情。
雲瑤卻像是得到了鼓勵，她起身，狀似無意地向前走了兩步，更加靠近雲芷，臉上露出恰到好處的疑惑與一絲憐憫：“這位姑娘，看你身形虛弱，莫非是受了傷？我夫君他……性子急，若有得罪之處，我代他向你賠個不是。隻是我族禁地確實非同小可，還請你如實告知長老們你的來曆和目的，以免引起更大的誤會。”她這番話，聽起來溫婉大度，實則句句陷阱。既點出對方“虛弱”可能彆有隱情，又坐實了墨辰與之有“衝突”（得罪），最後更是以退為進，逼迫對方開口。
鬥篷下的雲芷，聽到這熟悉又虛偽的聲音，身體顫抖得更加厲害。那不是害怕，是憤怒，是仇恨，是幾乎要抑製不住的質問衝動。就是這個女人，奪走了她的身份，她的愛人，幾乎奪走了她的生命！現在，她還在那裡扮演著善良大度的角色！
就在這時，雲瑤似乎腳下微微一滑，“哎呀”一聲輕呼，身體向前一個踉蹌，手臂“不小心”猛地揮向雲芷的鬥篷兜帽！
這一下變故突生，距離又極近，墨辰反應雖快，但正被幾位長老的氣機隱隱鎖定，出手稍慢了一瞬！
唰啦！
鬥篷的兜帽被扯落大半，雖然雲芷及時低頭並用手拉住帽簷，未能完全暴露麵容，但她那線條柔美的下頜、蒼白卻細膩的肌膚，以及幾縷散落出的、帶著獨特清香的烏黑發絲，卻暴露在了眾人眼前。
“啊！對不住！對不住！”雲瑤連忙站穩，連聲道歉，臉上滿是惶恐和自責，“我太不小心了！姑娘你沒事吧？”她眼底卻飛快閃過一絲得逞的冷光。她不需要完全看清對方的臉，隻需要讓長老們看到一些特征，感受到那異常的氣息，就足夠了！
果然，就在兜帽滑落的瞬間，雲芷身上那尚未完全內斂的木靈清氣，以及那經過幽魂草重塑、孤婆秘法滋養後特有的魂魄波動，更加清晰地散發出來。
“嗯？”青龍長老猛地眯起了眼睛，他的感知最為敏銳，“這股氣息……並非純粹的法器之力，倒像是……本源之息？而且這魂光……”他與其他幾位長老交換了一個驚疑不定的眼神。蛇族對魂魄感知亦很敏銳，他們察覺到這女子的魂魄似乎有些奇特，既純淨又帶著一種……不應屬於活人的陰涼滋養之感？
大長老的聲音愈發嚴肅：“墨辰，此女究竟是誰？她的魂魄似乎有異！”
墨辰心中暗叫不好，將雲芷更嚴實地護在身後，腦中急轉，思考對策。雲瑤這一“失手”，瞬間將局麵推向了更危險的邊緣。
雲瑤見狀，心中冷笑，麵上卻更加焦急，她甚至眼中擠出了幾點淚光，對著長老們懇求道：“諸位長老明鑒！我夫君定是被此女迷惑了！她來曆不明，魂魄有異，又擅闖禁地，定然心懷叵測！還請長老們速速將其拿下，仔細審問，以免禍及我族！”她直接給雲芷扣上了“迷惑墨辰”、“心懷叵測”的大帽子，煽風點火，恨不得立刻借長老之手將雲芷置於死地。
“雲瑤！”墨辰終於忍不住，沉聲喝止，聲音中帶著壓抑的怒火。他從未如此連名帶姓地叫她，眼中的寒意讓雲瑤心頭一顫，竟一時不敢再言語。
殿內氣氛更加僵持。長老們目光閃爍，顯然對雲芷的疑心大增，但墨辰的維護態度也讓他們有所顧忌。畢竟墨辰身份特殊，血脈強大，是蛇族未來的重要支柱。
就在這劍拔弩張之際，一直低著頭的雲芷，忽然深吸一口氣，用一種刻意壓低的、沙啞的嗓音開口了：“諸位長老……小女子……確實並非有意闖入貴族禁地。追蹤靈草是真……至於這木靈之氣與魂魄之狀……”她似乎極為艱難地說道，“乃是因小女子幼時誤服一株異草，後又遭逢大難，險些魂飛魄散，幸得一位隱世婆婆相救，以秘法溫養魂魄，重塑生機，方才苟活至今……因此氣息與常人有異，絕非什麼邪祟之輩，更不敢對蛇族有任何不軌之心。萬般無奈，小女子相左的話，但這一次才是真誠的。”她這番話半真半假，既解釋了木靈氣息和魂魄異常，又將孤婆的存在模糊帶過，聽起來倒也有幾分可信。
青龍長老沉吟道：“秘法重塑生機？何種秘法竟有如此奇效？教你秘法者，又是何人？”他對這能滋養出如此純淨木靈本源的秘法產生了濃厚興趣。
雲芷低聲道：“那位婆婆性情孤僻，隱世已久，囑咐過小女子不得透露其名諱與所在……還請長老見諒。”她將孤婆的囑咐抬了出來，合情合理。
大長老沉默片刻，目光再次掃過墨辰和雲芷，緩緩道：“即便你所言非虛，擅闖禁地，引發騷動，亦是事實。念在你確有苦衷，且未造成實際損傷，死罪可免，但活罪難逃。墨辰，”他看向墨辰，“既然你稱她為故人之後，便由你負責看管。在她離開蛇族領地之前，不得再踏足禁地及其他要害之處半步。此外，需得將她的身份、來曆，以及你所知的關於她的一切，詳細呈報長老會，不得再有隱瞞！”
這個處置，看似網開一麵，實則將皮球踢回給了墨辰，既暫時保全了雲芷，又給了長老會調查的時間和由頭，更是一種對墨辰的試探和警告。
墨辰心中稍定，知道這已是目前最好的結果，立刻拱手：“墨辰遵命，定會嚴加看管，並向長老會詳細陳情。”
雲瑤在一旁聽得心中憤恨不已，竟然就這樣輕輕放過了？她不甘心，忍不住又道：“大長老，如此是否太過寬仁？萬一她……”
“夠了！”大長老打斷她，語氣中帶著一絲不容置疑的威嚴，“此事已有決斷。墨辰夫人，你受驚了，先回去休息吧。”他顯然不願再聽她多言。
雲瑤咬碎銀牙，卻不敢再反駁，隻得低下頭，柔順地應道：“是……小女子告退。”她轉身離去時，投向墨辰和雲芷背影的那一瞥，充滿了怨毒與算計。
墨辰也向長老們行禮告退，帶著依舊籠罩在鬥篷下的雲芷，快步離開了聖殿。
直到走出聖殿很遠，回到相對安全的、屬於墨辰的洞府範圍內，兩人緊繃的神經才稍稍放鬆。
進入洞府，設下隔絕禁製，雲芷這才徹底脫下鬥篷，露出一張蒼白卻激動得泛著紅暈的臉頰，她美眸中淚水盈盈，看著墨辰，千言萬語堵在喉間，卻不知從何說起。
墨辰看著她，心中情緒翻騰，有失而複得的悸動，有對過往疏忽的悔恨，更有對眼前局麵的擔憂。他伸出手，似乎想觸碰她，確認她的真實，最終卻隻是握緊了拳，聲音沙啞：“你……真的是你？那井中……”
雲芷用力點頭，淚水終於滑落：“是我……墨辰，是我……我沒有死，是井底的蛤蟆精前輩護住了我的殘魂，後來是孤婆救了我……”
就在兩人即將互訴衷腸，解開誤會的關鍵時刻，洞府外卻傳來了雲瑤嬌柔的聲音：“夫君？你回來了嗎？我熬了安神湯，給你送來了。”
墨辰和雲芷同時臉色一變。墨辰眼中閃過一絲厭煩，對雲芷低聲道：“你先進去內室休息，切勿出聲。”
雲芷咬了咬唇，依言快步走入內室，屏住呼吸。