預選落幕，正賽在即，國手棋院內外氣氛愈發凝重。各棋派棋手皆閉門潛心備戰，偶有庭院中切磋對弈，也多是屏氣凝神，沒了往日的喧鬨。林弈三人同住一院，白日裡各自複盤鑽研，入夜便圍坐探討棋路，倒比在州府時更添幾分精進。
這日清晨，林弈剛在庭院擺開棋盤，複盤與蕭景淵那局三劫循環，便見蘇文軒快步走來，神色帶著幾分急切：“林兄，出事了，你且看看這個。”他遞過一張紙卷，上麵密密麻麻記著幾手棋，正是林弈破解蘇文軒“百鳥朝鳳”的關鍵殺招，甚至連與蕭景淵對弈時的虛實轉換思路，都被標注得一清二楚。
林弈心頭一凜，指尖撫過紙卷，沉聲問道：“這東西從何處得來？”
“昨日我撞見一陌生仆役在賽場外鬼鬼祟祟記錄，攔下後他丟下這卷紙便跑了，看穿著像是京中權貴府裡的人。”蘇文軒眉頭緊鎖，“想來是有人盯上你了，故意摸清你的棋路，怕是要在正賽中給你設絆子。”
張昊與王石聞聲趕來，看過紙卷也麵露憂色：“這可如何是好？你的核心棋路被摸清，正賽對手若是針對性布局，怕是難應對。”
林弈沉默片刻，反倒輕笑一聲，抬手將紙卷攤開在棋盤上：“棋路可變，棋心難改。他們記下的是過往的我，卻算不透我此刻的棋思。況且虛實之道，本就無固定章法，越是被預判，越能出其不意。”
他這番沉穩，倒讓蘇文軒三人安了心。蘇文軒當即道：“林兄說得是，是我太過憂心了。往後我與你們一同備戰，京中權貴若有動作，我也能提前打探一二。”
幾人正說著，管事來請，說是李大人召見。林弈隨管事前往前廳，隻見柳長風也在，李大人麵色凝重，見他進來便開門見山：“林弈，預選賽後有人遞帖，說你出身鄉野，未曾經過正規棋藝考核，質疑你遴選資格，甚至暗指你南下遴選時舞弊。”
這話一出，林弈心頭一震，卻依舊鎮定拱手：“大人明鑒，晚輩棋藝皆是實打實切磋而來，南下時與院主對弈、與京城棋侍交手，皆有旁人見證，何來舞弊之說？”
柳長風也開口附和：“李大人，林弈棋藝老夫親眼所見，虛實轉換之法暗合棋道本源，絕非舞弊之輩。那些流言，怕是有人故意散播，想擾亂他正賽心神。”
李大人點頭，神色稍緩：“老夫自然信你，隻是流言蜚語若不澄清，恐難服眾。三日後正賽開場前，會設一場驗證對局，你與老夫身邊的棋待詔對弈一局，當眾證明實力，也好堵住悠悠眾口。”
“晚輩遵命。”林弈應下，他知道這是必經之路，唯有以棋藝說話，方能立身。
回到庭院，張昊與王石早已等在門口，聽聞驗證對局之事，張昊當即道：“林兄放心，那棋待詔雖棋藝高超，卻走的是正統棋路，你以虛實之法應對，定然無礙。”王石也附和：“我們陪你多加推演，定不讓那些小人得逞。”
接下來兩日，幾人閉門備戰。蘇文軒帶來京中棋待詔的棋路卷宗，此人正是當年輔佐先帝的老國手，棋路沉穩厚重，擅長以不變應萬變，最是難纏。林弈反複複盤卷宗，發現老國手雖穩健，卻有個軟肋——不善應對險局，一旦陷入虛實糾纏，便容易被牽製。
蘇文軒見狀提點：“老國手最忌棄子轉換，你若以‘棄實取勢，以勢逼險’之法應對，必能占得先機。”林弈深以為然，幾人輪番與他對弈模擬，從開局到中盤，從穩守到破局，一遍遍打磨棋路，不知不覺間，林弈的虛實之道又精進幾分，已然能在穩健與險絕之間自如切換。
正賽開場這日，國手棋院人聲鼎沸，觀禮台座無虛席，不僅有各棋派掌門、京城權貴，連幾位皇子都親臨觀賽。開場前，驗證對局如期進行，老國手身著錦袍緩步上台，須發皆白卻精神矍鑠，看向林弈的目光帶著審視，卻無半分輕視：“少年人，老夫知曉你蒙冤，今日便以棋證道，放手一搏吧。”
林弈躬身行禮，執白先行，這一次他既未走天元，也未走小目，而是落子三三，走得極為務實。老國手眼中閃過一絲讚許，黑子落於星位，穩健開局。前三十手，二人各占邊角，看似平淡，實則暗流湧動，老國手步步為營，試圖圈定實地，林弈則見縫插針，在實地中埋下虛勢伏筆。
五十手過後，老國手的實地已然穩固，正要向中腹推進，林弈忽然發難，抬手棄掉右下角三枚棋子，白子如同利刃般刺入黑棋聯絡處，竟是要以棄子破實。老國手眉頭微蹙，按往常棋路，定會死守實地，可今日他見林弈棋路沉穩，竟也改了思路，試圖追殺棄子，反被林弈借勢鋪開棋形。
“好一招棄子引勢！”觀禮台上傳來讚歎，柳長風撫掌大笑，“老國手遇上對手了！”
又走二十餘手，林弈的白棋勢已成，如同天幕籠罩，死死壓製黑棋中腹。老國手數次試圖突圍，都被林弈輕描淡寫化解，他盯著棋盤半晌，忽然抬手推棋，爽朗大笑：“老夫輸了！少年人棋藝高超，心性沉穩，流言蜚語不值一提！”
全場掌聲雷動，先前散播流言的人麵色尷尬，再也不敢多言。李大人起身朗聲道：“林弈驗證通過，準予參加正賽！天下棋賽，正式開場！”
正賽采用淘汰製，一局定勝負，敗者即刻出局。林弈首輪對手是一位江南棋手，棋路輕靈，卻太過注重招式華麗，林弈以穩應對，不多時便以實破虛，輕鬆取勝。張昊與王石也各自過關，張昊對上河朔棋派弟子，以“實中藏虛”之法再勝一局，徹底褪去往日浮躁；王石則憑紮實棋路，硬生生耗得對手認輸，穩步晉級。
蘇文軒運氣不佳，首輪便遇上蕭景淵，二人對弈不過四十手，蘇文軒便被蕭景淵的剛猛殺招逼得認輸，離場前他找到林弈，鄭重道：“林兄，蕭景淵棋力又精進了，他的屠龍殺招愈發狠辣，你一定要小心。”
林弈點頭致謝，心中已然有數。接連幾日，正賽賽程過半，林弈一路過關斬將，遇死守實地者便以勢破局，遇強攻猛打者便以柔克剛，每一局都贏得乾淨利落，漸漸與蕭景淵一同成為奪冠最大熱門。張昊在八強賽中憾負一位老牌國手，卻也雖敗猶榮；王石則止步十六強，坦言差距尚存，往後定會潛心鑽研。
半決賽當日，林弈對手是河朔棋派掌門柳長風，這一局堪稱理念對決。柳長風依舊走實地死守，卻融入了幾分林弈的虛實之法，棋路沉穩中帶著靈動，讓林弈也倍感壓力。二人激戰百餘手，棋盤上實勢交錯，難分高下，最終林弈借著一記“殘子盤活”的妙手，險勝半目，柳長風輸得心悅誠服：“長江後浪推前浪，這天下棋壇，該是你們年輕人的了。”
另一邊，蕭景淵以碾壓之勢戰勝對手，決賽名額塵埃落定——林弈對陣蕭景淵，這是二人繼預選賽之後的再度交手，也是天下棋賽的終極對決。
觀禮台早已座無虛席，太子親臨觀戰，朝中重臣齊聚，所有人都在期待這場巔峰之戰。林弈坐在棋盤前，指尖摩挲著白子，想起南下時院主的叮囑，想起夢裡棋聖的教誨，想起一路而來的切磋與磨礪，心中無半分波瀾，唯有澄澈清明。
蕭景淵身著玄色錦袍，執黑落座，目光銳利如劍，看向林弈：“決賽一局，定要分出勝負。”
林弈執白抬手，目光落在棋盤之上，淡然回應：“以棋悟道，勝負隨緣，我必全力以赴。”
落子聲清脆響起，響徹寂靜的棋院，一場牽動京城棋壇的終極對決，就此拉開帷幕。而暗處，那神秘人看著棋盤，嘴角勾起一抹陰狠冷笑，手中握著一枚特製的棋子，眼底藏著不為人知的算計——這決賽，注定不會平靜。