淩晨三點半，城中村的巷子靜得像一座墳墓。
巴刀魚是被鍋鏟落地的聲音驚醒的——那聲音沉悶、突兀，像是什麼重物砸在了水泥地上。他猛地從床上坐起，手已經下意識地摸向枕邊的菜刀。
不是錯覺。
樓下廚房裡，還有動靜。
他赤腳踩在冰冷的水泥地上，悄無聲息地走到門邊，側耳傾聽。刀與砧板的碰撞聲，水流的嘩啦聲，還有……某種低沉的、近乎吟唱的呢喃。
是酸菜湯。
巴刀魚鬆了口氣，但隨即又皺起眉頭。這個時間點，廚房裡不該有人——按照他們的輪班表，今晚負責守夜的是娃娃魚。酸菜湯應該在二樓自己的房間裡睡覺。
他輕輕推開房門，沿著樓梯往下走。老舊的木質台階在他腳下發出輕微的**，但樓下的人似乎沒有察覺，那呢喃聲還在繼續。
廚房的門虛掩著，昏黃的燈光從門縫裡漏出來，在黑暗的走廊裡切出一道細長的光帶。巴刀魚湊到門縫前，往裡看去。
酸菜湯背對著門，站在灶台前。她穿著那件洗得發白的舊圍裙，頭發胡亂紮在腦後，有幾縷散落在額前。灶台上擺滿了東西——十幾個大小不一的碗，各種調料瓶，還有一塊在燈光下泛著詭異暗紅色的肉。
那肉不是普通食材。
巴刀魚的瞳孔微微收縮。在“廚道玄力”的視野裡，那塊肉表麵纏繞著黑色的絲線狀氣息，像無數條細小的毒蛇，在肉質紋理間蠕動、纏繞、相互吞噬。
那是“怨念”。
而且濃度極高，高到讓整個廚房的空氣都變得粘稠、沉重。
酸菜湯正在處理這塊肉。她的動作很慢，很仔細，像在進行某種儀式。菜刀在她手中翻轉，刀鋒劃開肉質時，那些黑色絲線像受驚的蟲子般四散逃竄，但很快又被她手中的另一股力量——一股暗紅色的、灼熱如岩漿的力量——逼回原處。
那是她的“怒火玄力”。
巴刀魚見過酸菜湯用這種力量。第一次是在對付那個用變質食材坑害食客的黑心商販時，她一掌拍在灶台上，整個廚房的溫度瞬間升高，那些變質的食材在高溫中化作灰燼。第二次是在協會的試煉場上，她以一道“火山熔岩湯”擊敗了三名對手，湯裡的每一滴熱油都蘊含著爆炸性的力量。
但那兩次，她都能控製。
而今晚，巴刀魚在她身上感覺到了失控的征兆。
那股暗紅色的玄力在她周身湧動，像即將噴發的火山，時而收縮，時而膨脹。她的呼吸粗重，肩膀微微顫抖，握著菜刀的手骨節泛白。
她在壓製什麼。
或者說，她在對抗什麼。
“嘶——”
菜刀劃過，一塊肉被切下。黑色絲線瘋狂扭動，試圖鑽進酸菜湯的手指。她冷哼一聲，暗紅玄力驟然爆發，將絲線燒成青煙。
但更多的絲線從切口處湧出。
那塊肉……是活的。
或者說，它承載的怨念是活的。
巴刀魚屏住呼吸，繼續觀察。他看到酸菜湯把切下的肉塊放進一個瓷碗裡，然後從旁邊的調料瓶中倒出一些粉末——那是協會配發的“淨心粉”，專門用來淨化被汙染食材中的負麵能量。
粉末落在肉上，發出“滋滋”的聲響，像冷水滴進滾油。黑色絲線扭曲得更劇烈了，但並沒有消散，反而凝聚成更粗的線，像一條條細小的黑蛇，在碗底盤繞。
酸菜湯的額頭滲出細密的汗珠。她咬著嘴唇，又從另一個瓶子裡倒出液體——透明的，在燈光下泛著淡淡的金色光暈。
“安魂露”。
這是黃片薑私下給他們的，說是從某種上古靈草中提煉而成，能安撫躁動的靈魂，淨化深層的怨念。但數量很少，每個人隻有一小瓶，不到萬不得已不能用。
酸菜湯用了一整瓶。
金色液體滴入碗中，與黑色絲線接觸的瞬間，爆發出刺眼的光芒。廚房裡響起一陣尖銳的、幾乎要刺破耳膜的嘶鳴——那不是聲音，是直接作用於靈魂的衝擊。
巴刀魚悶哼一聲，後退半步，廚道玄力自動運轉，在體表形成一層薄薄的防護。
而酸菜湯直接承受了全部衝擊。
她踉蹌了一步，手撐在灶台上才沒摔倒。碗裡的光芒漸漸暗淡下去，黑色絲線消失了，肉塊恢複了正常的暗紅色，表麵甚至泛著一層淡淡的油光。
但酸菜湯的臉色白得像紙。
她盯著碗裡的肉，看了很久很久，然後突然舉起菜刀——
“住手！”
巴刀魚推門衝了進去。
菜刀停在半空中。酸菜湯轉過頭，眼神空洞，像剛從一場噩夢中醒來。
“刀魚？”她的聲音很輕，帶著不確定，“你怎麼……”
“我問你，”巴刀魚走到她麵前，目光銳利如刀，“這塊肉，哪來的？”
酸菜湯低下頭，沒說話。
“是今天下午那個老太太送來的，對吧？”巴刀魚追問，“她說她兒子失蹤三天了，這塊肉是她兒子最後留下的東西。她求你，用玄廚的手段，從這塊肉裡‘看’到她兒子的下落。”
酸菜湯的肩膀抖了一下。
“你答應她了。”巴刀魚陳述事實，“你用‘溯味追源’的廚技，從這塊肉裡讀取信息。但你看到了什麼？你看到了什麼讓你半夜不睡覺，在這裡跟一塊肉較勁？”
沉默。
廚房裡隻剩下冰箱低沉的運轉聲，和兩人壓抑的呼吸聲。
許久，酸菜湯抬起頭，眼睛裡布滿血絲：“我看到……他死了。”
“怎麼死的？”
“被吃掉的。”酸菜湯的聲音在顫抖，“不是被野獸，是被……人。一群人，圍著他，把他……分食了。”
巴刀魚的後背竄起一股寒意。
“食魘教？”他問。
酸菜湯點點頭，又搖搖頭：“我不知道……那些人穿著黑袍，戴著麵具。但他們吃人的時候……在笑。他們很享受，像是在品嘗什麼美味佳肴。”
她把手裡的菜刀放在灶台上，刀鋒還在微微顫動。
“我在那塊肉裡，嘗到了至少七種不同的‘味道’。”她低聲說，“貪婪、嫉妒、憤怒、恐懼、絕望、瘋狂……還有，愉悅。吃人者的愉悅。”
巴刀魚閉上眼睛。他能想象那個場景——一個人被活生生分食，而食客們在享受這場盛宴。那些負麵情緒滲透進每一寸血肉，讓這塊肉變成了怨念的容器。
“所以你半夜起來，想淨化它。”他說。
“我試了。”酸菜湯苦笑，“淨心粉沒用，安魂露也沒用。那些怨念已經和肉質完全融合了，像毒藥滲進了水裡，分不開了。”
她看著碗裡的肉塊：“我隻能用最笨的辦法——用自己的玄力，一點一點把它們燒乾淨。但你知道那是什麼感覺嗎？”
巴刀魚等著她說下去。
“就像……把手伸進滾油裡，還要保持清醒，分辨哪些是油，哪些是自己的皮肉。”酸菜湯的聲音很輕，卻字字沉重，“那些怨念會鑽進你的身體，讓你看到死者的記憶，感受他的痛苦，體會他的絕望。而你還要控製自己的怒火，不能讓它失控，否則……”
“否則你會被怨念反噬，變成下一個被汙染的人。”巴刀魚接話。
酸菜湯點點頭。
巴刀魚走到灶台前，看著那塊肉。在廚道玄力的視野裡，它表麵乾淨，但內部依然有黑色的暗流在湧動，像深埋地底的岩漿，隨時可能噴發。
“讓開。”他說。
酸菜湯愣了一下：“你要乾什麼？”
“我來處理。”
“不行！”酸菜湯攔住他，“太危險了。你的廚道玄力偏向‘治愈’和‘調和’，對這種深層的怨念侵蝕沒有抵抗力。一旦被感染……”
“所以需要你幫忙。”巴刀魚看著她，“用你的怒火玄力，在外麵構築一層防護。我進去，你守門。”
酸菜湯睜大眼睛：“你瘋了？這是怨念侵蝕，不是切菜做飯！一旦陷進去，你可能永遠出不來了！”
“所以我需要你。”巴刀魚平靜地說，“如果我迷失了，你要把我拉回來。”
兩人對視。廚房昏黃的燈光在彼此臉上投下深深淺淺的陰影，灶台上的鍋碗瓢盆沉默地見證著這場無聲的對峙。
最終，酸菜湯敗下陣來。
“……你真是個瘋子。”她低聲說，但已經開始凝聚玄力。
暗紅色的氣流從她掌心湧出，在空氣中交織、纏繞，漸漸形成一個半透明的罩子，將巴刀魚和那塊肉籠罩其中。罩子內部溫度開始升高，空氣微微扭曲，那是怒火玄力在燃燒，將試圖外溢的怨念逼回中心。