周坤略感意外：“縣尊，後日便是清江樓之宴，眼下是否應當坐鎮衙中，統籌全局？”
“正因後日晚宴，今日才非去不可。”王乾炬打斷他：“與鄉紳言利，不能空口白話。堤防實況如何，險工有幾處，需多少銀錢人力——這些若心中無底，宴上何以服眾？難道真就靠恩師的名頭逼捐？”
“至於聯係鄉紳赴宴和其他事宜”王乾炬說：“陳縣丞自會去籌備，昨日我已與他交代清楚。”
周坤聞言點頭，但隨即又浮起擔憂：“縣尊思慮周全。隻是如今謠言方起，人心浮動，此時出城巡堤，下官恐……”
“恐什麼？”王乾炬淡淡一笑，“恐有人趁機生事？這朗朗乾坤，首善之地，本官倒是不信，那等蠅營狗苟之人，有這麼大膽子。”
“縣尊說的是，是下官多慮了。”
“無妨，你也是謹慎。”王乾炬說：“這兩日，我翻閱案牘，發現自本朝大堤築成以來，江寧數次水患，皆是從龍王廟、沙洲嘴、挽月灣三處先潰。算來距上次修繕已逾十年，堤況如何，險工何在，本官須親眼看過，心中方有底氣。”
周坤聞言，神色一肅。這三處皆是本地有名的險段，他自然知曉。
“下官明白了。”周坤說：“我這就去尋壯班的班頭，讓他選幾個機靈的。”
“嗯，”王乾炬點頭，又補充道：“再遣人去尋這三處附近的裡正、甲頭在堤上等著問話。”
想了想，王乾炬叫住正要轉身的周坤：“你再去尋趙主簿，討兩個老河工來，本官不擅工程營造，還需有人指點。”
周坤一一記下，快步離去。
王乾炬獨自站在院中，仰頭望天。冬日的天空漸漸亮起來，那抹鴨蛋青已經擴散成魚肚白，雲層很厚，陰沉沉的，像是還要下雪。
約莫兩刻鐘後，周坤回來複命：壯班八人已選好，都是年輕力壯又素來機靈的；馬匹車駕也已經備妥，是王福親自駕車；趙主簿給了位老把頭，今年五十有六，在操江提督衙門乾了四十年，經曆過三次大修堤。
“這老把頭是個老獨夫，我額外許了這他二百文錢，外加一頓酒肉，保管他儘心。”
王乾炬點點頭：“妥當。”
一行人出了縣衙，沿南門大街向南而行。此時辰光已近卯末，街市漸漸熱鬨起來。賣早點的攤子冒著熱氣，餛飩、湯包、糯米糕的香味混雜在寒冷的空氣裡；幾家綢緞莊、雜貨鋪卸下門板，夥計們睡眼惺忪地開始灑掃。
百姓見知縣儀仗經過，紛紛避讓道旁，有些膽大的伸長脖子張望，竊竊私語。
坐在馬車裡搖搖晃晃，王乾炬感覺自己又要睡著了，他掀開簾子，看著車窗外的市井，神色莫名。
他聽見了有人在說“打生樁”，也聽見了有人反駁說是“鎮蛟”。甚至有人在說，知縣老爺天沒亮就急急往城外趕，怕不是要去江邊與龍王爺爺討商量。
馬車就這麼慢悠悠地出了城門，官道兩旁是連綿的農田，此時節稻穀早已收割，田裡隻剩下短短的稻茬，覆蓋著一層薄薄的白霜。遠處村落星羅棋布，炊煙嫋嫋。
又走了一會，離大江已然不遠，王乾炬坐在馬車裡，尚且聽見了隱約的水聲。
“縣尊，前麵就是龍王廟了。”周坤騎馬靠近車窗，低聲道，“這附近有個叫坑口的村子，裡正姓楊，是個老實人，在地方上有些威信，已經在江堤上候著了。”
王乾炬點點頭：“福伯，停車，我們步行上堤。”
馬車在堤下停穩，王乾炬下了車，抬眼望去——
一道灰黃色的土堤如巨蟒般蜿蜒在江岸，堤頂寬約兩丈，長滿了枯黃的茅草。堤身用大塊的青石壘砌了護麵，但許多石塊的縫隙裡已經長出蒿草，有些地方的石塊明顯鬆動、脫落，露出裡麵的夯土。