臘月二十三，距離王乾炬一手安排的清江樓募捐宴，還剩一天。
王乾炬再一次動身，前往應天府治中丁敏府上討要治河銀。
今日日子特殊，按“官三民四龜五”的老規矩，正是丁敏這等官員在家中祭灶神的日子。王乾炬料定，今日堵到這位治中大人的概率，遠比往常要大。
馬車尚未行至丁府所在的街口，前頭的王福便隔著簾子回話，聲音裡帶著幾分尷尬：“老爺，前頭路……堵死了，車馬根本過不去。”
王乾炬掀簾望去，隻見丁府門前車轎塞道，仆從如雲，各色官轎、馬車一直排到了街心。等候拜見的賓客三五成群，低聲寒暄，端的是門庭若市，熱鬨非凡。
他放下車簾，靠回廂壁，嘴角扯起一絲冰冷的弧度。
“嗬……咱們這位丁治中，當真是交遊廣闊。這門前氣象，竟比恩師府上還要‘興旺’幾分。”
拜帖遞入，便如石沉大海。王乾炬在車中從巳時枯坐到申時，丁府那扇黑漆大門始終未開。他水米未進，隻隔著車簾，望著那門前車馬從喧囂漸至稀落。
眼看丁府門前車馬漸稀，他終於有些沉不住氣了，於是吩咐王福再去打探。
王福湊到門房跟前，悄悄遞上一兩碎銀。那門房捏了捏銀子，神色古怪地打量他幾眼，丟下一句“等著”，便轉身折回府內。
這一等，又是半個時辰。
就在王乾炬耐心將儘時，那門房終於晃了出來，卻不是引客，而是徑直走到馬車前，將那份拜帖原樣遞回。
隨後，他退開兩步，竟在漸漸冷清的府門前清了清嗓子，拔高了聲調，仿佛是說給所有尚未散去的賓客聽：
“我家老爺說了——公生明，廉生威！王知縣若有公事，還請移步應天府衙公堂相見；若有私事……嗬嗬，我家老爺平生最恨那等蠅營狗苟之輩，就莫要尋到門上來，汙了這‘明’、‘威’二字！”
話音落下，門房帶著毫不掩飾的譏誚，轉身昂然而去。遠處尚未散儘的賓客中，傳來幾聲壓抑的低笑。
王福捧著那份被退回的拜帖，手足無措。
王乾炬坐在車內，臉色鐵青，就這等人，居然還有臉來教訓他說什麼“公生明，廉生威”！
“老爺，這……”王福小心翼翼地問。
“去高府！”王乾炬長長地吐出一口氣，聲冷如鐵，“今日之辱，來日必償。”
丁府內，那個傳話的門房弓著腰，諂媚地向丁敏彙報：“老爺，已經按您的吩咐辦了。”
“嗯。”丁敏愜意地啜了一口茶水，悠悠道：“本官素來廉潔自守，這江寧知縣不知進退，自取其辱罷了。”
究竟是王乾炬自取其辱，還是丁敏自欺欺人，其實他們自己心裡，都清楚得很。
馬車轉向高府，不過盞茶工夫便到了。兩日前剛來過，此番也算輕車熟路。
高府門子瞧見王乾炬下車，手裡隻提著一盒用素紙封好的灶糖，臉上卻立刻堆起笑，快步迎上：
“王知縣來了！這灶糖正是應景，老爺方才還念叨著祭灶的禮數呢。”他一邊接過糖盒，一邊側身引路，“您稍候，小的這就去通傳——老爺若知道您來，定然高興。”
還是那間樸素的書房，高弘文微笑著問：“去過丁府了？”
“老師明見萬裡。”王乾炬點頭：“不但沒討得一兩銀子，還被人拿‘公生明，廉生威’教訓了一頓，哦，我家長隨還賠了一兩銀子。”
“哈哈……”高弘文笑出了聲：“預料之中，不過，我想你肯定不隻是去討銀子的。”
王乾炬點頭：“老師洞若觀火。明日宴會，要讓縣內大戶出銀襄助，如果不演上這一出，縣內士紳怎麼會相信，縣衙是真的山窮水儘，無路可走了？”
“不錯！”高弘文微微頷首，眼中流露出讚許，“一時顏麵的得失，於你如今一介根基未穩的親民官而言，無關宏旨。要緊的是，這顏麵不能無謂地丟。你確實長進了。”
“其實，自臘月二十那天，空手而回，”王乾炬說：“學生便已不對應天府撥銀抱任何指望。丁敏、孫煉隻需推說府衙業已封印，李府尹未歸，他們做不得主，便可順理成章地拖延下去。”
高弘文端起茶盞，吹開浮葉，接道：“待到正月開印，一個月光陰已過。那時再議修水利，春汛將至，為時已晚。他們更可堂而皇之地說——銀子撥了也無用，不如用在‘更要緊’的府衙大事上。”
“正是如此。”王乾炬神色肅然，“所以明日清江樓之宴，關乎全局，不容有失。”
高弘文頷首：“明日我會路過清江樓，你且安心。”
高府沒有留飯，因為王乾炬也要回縣衙主持祭灶。
結果他剛剛走進縣衙二堂，就聽見趙文山的公事房傳來了爭執的聲音。
一個清朗的少年嗓音正慷慨激昂：
“學生都聽說了！王知縣為了治河銀，屢次去尋那丁敏，皆被拒之門外！”
“他們怎敢如此！朝廷明撥二十萬兩，應天府竟敢截留十五萬！這、這簡直是欺君罔上！”
趙文山的聲音則透著濃濃的疲憊：“汝賢，噤聲。大乾律，生員不得言事。此事自有縣尊與吾等處置，你且安心助我核清賬目便是。”
言罷，他心下暗歎：應天府哪有膽子截留十五萬？實不過八萬兩罷了。可這話，卻不能說與這熱血衝冠的少年書生聽，否則，他怕是還要直斥六部汙濁、廟堂不明，將這天捅出個更大的窟窿來。
誰知那書生非但不退，聲調反而更高，字字鏗鏘，擲地有聲：
“懦夫畏死終須死，誌士求仁幾得仁！”
“為江寧數十萬百姓，區區功名何足惜？縱是性命，又何足惜！明日學生便去都察院，擊登聞鼓，上達天聽！”
王乾炬知道自己得出麵了，不然，真把天捅出個窟窿，無論是應天府的那群混賬，還是自己與高弘文，都不太好收場。
“你的話，本官在門外都聽到了。”王乾炬推門而入，目光先掃過滿臉焦灼的趙文山，最終落在書生臉上：““擊登聞鼓？你有幾條命，夠填都察院的殺威棒？怕是白白折了性命，也無濟於事。”
眼看書生還想說什麼，王乾炬擺擺手：“治河一事，本官已有方略。明日，本官在清江樓宴請鄉紳，募集銀子，你若有心，可來做個書記，若募不得銀子，本官便由你去。”
眼看書生平靜下來，王乾炬接過趙文山遞給他的茶水，輕啜一口，問道：“你是江寧人士？而今是何功名？”
書生搖頭：“學生是儋州選送南京國子監的貢監，趙大人憐我貧苦，遂募我做工。”
王乾炬點點頭，說：“我看你是個知恩圖報的，不然，也不會為了江寧縣，舍去功名性命。不過此事，我與恩師高部堂已有定計，不必你作此犧牲，且安心讀書，未來為官之日，希望你莫忘了此時的慷慨激昂。”