江寧縣的衙役花了點時間才找到宛娘的叔嬸。
宛娘的叔父毛五應召在龍王廟江堤工地服徭役，今天放假回家才知道，一直當做親生女兒養著的宛娘不見了。
妻子告訴他，前天下午，眼看著要下雪，想著他在江堤工地，風大，宛娘就自告奮勇去給他送棉衣，然後就一去不回。
毛五根本沒有收到什麼棉衣。
沿著南下村到龍王廟的路找了一圈，也沒見著侄女的身影，正打算報官的時候，江寧縣的衙役找到了他們，說是去認屍。
毛五夫妻當時就是天旋地轉，都不知道怎麼走來的縣衙。
今天是年初一，城裡時不時有人在放炮仗，但是毛五夫妻隻覺得吵鬨，止不住地在心裡向城隍禱告，千萬保佑宛娘平安，死的那個不是她，那隻是個長得和宛娘像的姑娘。
但是現實並不因人的意誌而轉移，掀開蓋在屍體上的白布，毛五夫妻的眼淚就止不住地流淌下來。
王乾炬知道不用問了，這具女屍就是織坊女工宛娘。
毛五胡亂擦了擦眼淚，對著王乾炬重重叩首：“大老爺，青天大老爺，你要為小民做主，宛娘……宛娘她才十五歲啊！”
不過三五下，毛五的額頭就滲出血來，他的妻子也跟著在一旁止不住地磕頭。
王乾炬想說點什麼安慰的話，張了張嘴，卻發不出聲音，隻好紅著眼點頭。
他悄無聲息地擦去眼角的幾滴淚，長籲一口氣，說：“說說吧。把你們知道的都告訴我。”
毛五夫妻你一言我一語把宛娘出門送衣然後失蹤的事情說了出來。
王乾炬的心有點抽痛，若非自己征發民夫修築江堤，毛五便不會在工地，宛娘也不必去送那要命的棉衣……這麼算起來，這位年僅十五歲的少女的死，自己也要擔上一絲責任。
命衙役送走毛五夫妻後，王乾炬坐在椅子上想了很久，確定這應該隻是一次惡性刑事案件，不是針對江堤修築的政治陰謀。
宛娘出門隻是偶然，毛五隻是一個普通民夫，宛娘出事，在民夫中掀不起什麼風浪。
周坤看王乾炬鬆弛下來了，小聲問道：“縣尊，是否安排三班衙役，拿著死者的畫像，沿著南下村到龍王廟的路上問問看？”
王乾炬點頭又搖頭：“我們親自去！”
也許是老天爺也看不過去，年初二的走訪摸排，有了收獲，有一位去城裡買年貨的老獵戶見過宛娘，他還讓宛娘搭了一段他的驢車。
“小民住在下痕村，所以，隻是載著這姑娘到了這個路口。”
老獵戶把一個離他們村子很近的三岔路口指給王乾炬看。
下痕村位居痕水下遊，痕水是秦淮河支流，也就是說，宛娘很有可能就是在下痕村附近遇害，屍體被人拋進痕水，又順著水流漂到了秦淮河，再被賀貨郎意外發現。
王乾炬站在路口，看著眼前的三個岔道，一條指向下痕村，一條通往龍王廟，還有一條一直延伸到山裡。
“這條道，是去哪的？”王乾炬指著往山裡去的那條路，問道。
老獵戶立刻答道：“是往這寒梅嶺上的山水莊園去的，莊園主人十分霸道，自從在山上起了這麼個莊園，就不許我等上山打獵。”
周坤湊到王乾炬跟前，小聲補充道：“這個山水莊園下官略知一二，應該是漕幫舵主高秦的產業，聽說，此人曾對外吹噓，他叔父是南京六部的尚書。”
尚書，姓高，這南京城內，姓高的部堂高官，可不就隻有自己那位高老師了麼……這可真是扯得好一張虎皮。
但是王乾炬才不相信自己那位高老師能與什麼漕幫的舵主扯上親戚，據他所知，高弘文是浙江人士，耕讀傳家，家風頗嚴，怎麼會有這種混江湖的親戚。
“那就走，”王乾炬冷笑一聲，說：“讓我們去會一會這位尚書侄兒！”
在王乾炬的心裡，這位漕幫舵主的嫌疑已經大到了一定程度，加上上次漕幫散布“打生樁”謠言，阻礙修堤的事情，這次，正好與對方把新賬舊賬一起算了。
這山水莊園果然氣派，高牆深院，門禁森嚴。
這位高舵主架子也很大，王乾炬這個江寧父母官親自上門，也被晾在莊園外整整一刻鐘。
王乾炬覺得或許不是故意怠慢，而是莊園裡，有不能讓他看見的東西，這位高舵主是在掩蓋這些。
所以，當高秦假笑著從莊園二門走出來，拱手說著“不知縣尊大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪！”的話的時候，王乾炬並不接茬，而是直接冷聲問道：
“聽說，高舵主的叔父是六部的部堂大人，卻不知是六部中的哪一個？”
“這……”高秦臉上的笑有點僵硬了，說：“自然是吏部的高尚書。”
看著王乾炬臉上譏誚的笑都已經不加掩飾了，高秦眼皮子跳了跳，做出一副愁眉苦臉的神態，說：“是小人扯虎皮做大旗，縣君大老爺明鑒，似我等在江湖上混飯的草莽，總是要編造一個讓人投鼠忌器的背景，我聽說去年到任的南京吏部尚書恰好姓高……”
王乾炬冷著臉盯著高秦看了半晌，直到高秦額角微微見汗，方才緩緩開口：“你辱及本官恩師清名，此事我且先不與你計較，但有一事，你須交代清楚！”
高秦連忙點頭，說：“縣君大老爺儘管問，小人知無不言，言無不儘。”
王乾炬從周坤手裡拿過宛娘的畫像，展開給高秦看：“臘月二十九，畫像上的少女曾路經此地，你可見過？”
高秦搖頭說：“臘月二十九，幫主邀幫內各舵主在總舵吃酒，小人也去了，吃醉了就在總舵宿下了，直到年三十上午才回莊園，此事有幫主和其他舵主作證。也許莊內其他人見過，小人可以把莊內的人都喊出來辨認。”
辨認的結果眾口一詞，都說沒見過宛娘。
王乾炬完全不信。
此地距離龍王廟不過二裡路，中間再無村落，如果不是山水莊園的某人做下大案，難不成還有什麼江洋大盜在冰天雪地裡，以地為席，以天為被，奪去了宛娘的清白和性命嗎？