初夏的微風已帶上了幾分燥意，蟬鳴尚未響起，但縣衙前的照壁旁，已聚攏了不少翹首以盼的人群。今日，是縣試張榜的日子。
朱炎站在人群稍外圍的地方，一身洗得發白的青色直裰，神色平靜，唯有微微握緊的拳頭泄露了他內心的些許波瀾。趙虎、猴子和王莽都跟在他身後不遠處，三人比朱炎還要緊張，伸長了脖子往前擠，試圖看清那尚未貼出的榜單。
“肅靜！張榜了！”一名衙役敲著鑼，高聲喝道。隨即，另一名衙役將一張大黃紙鄭重地貼在照壁上。
人群頓時騷動起來，呼朋引伴，歡呼與歎息聲此起彼伏。朱炎沒有往前擠，他的目光越過攢動的人頭，冷靜地在那張榜單上搜尋。從後往前，一個個陌生的名字掠過，他的心也漸漸提起。
終於，在榜單中前段的位置，他看到了自己的名字——“朱炎”二字，清晰地印在那裡。
中了！
雖隻是縣試，僅僅是取得了童生資格，擁有了參加下一階段府試的敲門磚，但這意味著他邁出了科舉道路上最實質性的第一步。他成功地用這具身體原有的學識底子，結合自己更縝密的邏輯和經世致用的傾向，贏得了考官（很大程度上可能也包括李教諭的認可）的認可。
“中了！先生中了！”猴子眼尖，第一個看到，激動地壓低聲音喊道。
趙虎猛地一拍大腿，滿臉紅光，想大聲嚷嚷又強行忍住，隻能用力揮舞著拳頭。王莽也咧開大嘴，嘿嘿直笑，仿佛比自己得了賞錢還高興。
朱炎緩緩鬆開了握緊的拳頭，心中一塊石頭落地，隨之湧起的是一種難以言喻的踏實感。他不再是那個來曆不明、隻能靠“奇技淫巧”謀生的黑戶，他擁有了這個時代認可的、最基礎的讀書人身份——童生。這層身份，是一道護身符，也是一種責任。
他轉身，對趙虎三人微微點頭，臉上露出一絲如釋重負的笑意：“回去吧。”
回到小院，氣氛比往日更加熱絡。趙虎當即讓王莽去買酒買肉，說要好好慶賀一番。連平日裡沉默寡言的王莽，乾活都更賣力了幾分。
“先生，下一步就是府試了？”猴子一邊給朱炎倒水，一邊興奮地問。
“嗯。”朱炎頷首，“縣試隻是入門，府試才是真正的考驗。需得更用心準備。”
正說話間，院門外傳來敲門聲。猴子跑去開門，卻是張承業來了。
“恭喜朱兄！”張承業一進門便拱手笑道，臉上帶著真誠的喜悅，“縣試高中，名次亦不算靠後，可喜可賀！”
“張兄消息靈通，有勞掛心，慚愧。”朱炎連忙還禮，將他請進屋內。
張承業落座，看了看院中隱約可見的製墨工具，以及趙虎等人，心中對朱炎的境況更了解了幾分，但他並未流露出任何異樣，隻是正色道：“朱兄縣試文章，我托人抄錄了一份。破題穩妥，承轉自然，尤其策論部分，關於‘地方防務與民生’之論，雖言辭質樸，然條理清晰，所提‘保甲聯防’、‘儲糧備荒’等策，頗切實際，難怪能入考官法眼。”
朱炎心中微動，知道這恐怕不僅僅是張承業自己的評價，也可能代表了李教諭乃至縣尊的看法。他的“經世”傾向，看來確實引起了一些注意。
“張兄過譽了，不過是拾人牙慧，略加整合而已。”朱炎謙道。
“朱兄不必過謙。”張承業擺擺手，“府試在即，學政大人將親臨主持，規格非同小可。朱兄還需在經義純熟和製藝技巧上再多下功夫。若有疑難，可隨時來尋我。”
“如此，便先行謝過張兄了！”朱炎鄭重道謝。張承業此舉，無疑是雪中送炭，意味著他正式將朱炎納入自己的交往圈層，並願意提供實質性的幫助。
張承業又坐了片刻，探討了些府試可能涉及的範圍和注意事項，方才告辭離去。
送走張承業，朱炎獨自在院中站立良久。夕陽的餘暉將他的影子拉得長長的。縣試過關，結交張承業，得到李教諭隱約的賞識……一切似乎都在向好的方向發展。
但他很清楚，府試才是真正的龍門。競爭的激烈程度，遠非縣試可比。他需要更加係統、深入地鑽研經史，錘煉八股文章，同時，也不能完全放下“石漆墨”這條經濟命脈和趙虎這幾個初步凝聚起來的人手。
他深吸一口氣，目光變得堅定而深邃。童生隻是起點，一件嶄新的“青衿”（秀才服色，此處代指童生身份）剛剛披上，前路漫漫，他必須更加謹慎，也更加努力。
夜色漸濃，小院的書房裡，燈火再次亮起。這一次，燈光似乎比以往更加明亮，也更加沉穩。