追蹤蹄印的過程比預想中順利，卻也更加煎熬。那支斥候小隊似乎並未刻意隱藏行蹤，馬蹄的印記清晰地印在沙土和硬地上，偶爾還能看到新鮮的馬糞。他們行進的方向穩定地指向東南，速度不快不慢。
巴特爾和阿爾斯楞遠遠地綴在後麵，利用起伏的地形和稀疏的灌木叢隱藏身形。巴特爾的心始終懸在嗓子眼，每一次看到遠處地平線上可能出現的人影，都會讓他呼吸一滯。希望與恐懼交織，幾乎要將他撕裂。阿爾斯楞則顯得更加焦躁，他既渴望立刻衝上去相認，又害怕麵對未知的後果，隻能緊緊跟著巴特爾，像一隻受驚的幼獸。
黃昏時分，夕陽將天地染成一片血色。他們跟蹤著蹄印，繞過一個長滿駱駝刺的土丘，前方景象豁然開朗——一片背風的窪地裡，升起了幾縷細細的炊煙！幾頂熟悉的、低矮的蒙古營帳散落在那裡，十幾匹戰馬被拴在臨時拉起的繩索上，正低頭啃食著乾草。幾個穿著蒙古皮甲的身影圍坐在篝火旁，低聲交談著。
找到了！
巴特爾猛地停下腳步，拉著阿爾斯楞伏在一塊巨大的風蝕岩後麵。他劇烈地喘息著，不是因為疲憊，而是因為洶湧而來的情緒。他看著那片小小的營地，看著那些熟悉的裝束和身影，眼眶竟有些發熱。多少個日夜的逃亡、饑餓、傷痛和恐懼，在這一刻仿佛都有了宣泄的出口。
阿爾斯楞更是激動得渾身發抖，死死捂住自己的嘴，才沒有嗚咽出聲。
然而，巴特爾並沒有立刻衝出去。他強迫自己冷靜下來，仔細觀察。營地裡的士兵大約有十人左右，裝備整齊，精神狀態看起來不錯，顯然是建製完整的斥候小隊。他們的警惕性很高，即使在休息，也安排了哨兵，目光不時掃視著周圍。
如何接觸？直接走出去，高喊自己是潰散的士兵？萬一對方不信任，或者按照軍規將他們視為逃兵……
巴特爾深吸一口氣，做出了決定。他示意阿爾斯楞待在原地，自己則緩緩站起身，將彎刀留在原地，空著雙手，慢慢走出了岩石的陰影，向著營地的方向走去。他走得很慢，儘量讓自己的動作顯得沒有威脅。
“站住！什麼人？！”
幾乎在他現身的同時，營地裡的哨兵就發現了他，一聲厲喝響起，伴隨著弓弦拉緊的吱呀聲。瞬間，所有圍坐在篝火旁的士兵都跳了起來，刀劍出鞘，目光銳利地鎖定在巴特爾身上。
巴特爾停下腳步，舉起雙手，用沙啞但儘量清晰的聲音喊道：“彆放箭！我是蘇赫隊長麾下，巴特爾！八魯灣潰圍出來的！”
營地那邊沉默了片刻，似乎是在打量他和判斷他話語的真偽。隨後，一個看起來像是小隊頭領的、臉上帶著風霜痕跡的中年士兵走了出來，他揮了揮手，示意其他人稍安勿躁，但警惕的目光依舊沒有離開巴特爾。
“蘇赫隊長的人？”那頭領上下打量著巴特爾破爛的衣甲、憔悴的麵容和明顯帶傷的手臂，眉頭微蹙，“就你一個？”
“還有一個，在後麵。”巴特爾指了指岩石的方向。
頭領對旁邊一個士兵使了個眼色，那士兵立刻持弓向岩石後方迂回過去。過了一會兒，他帶著瑟瑟發抖、幾乎站不穩的阿爾斯楞走了出來。
確認隻有他們兩人，且確實狼狽不堪後，那頭領的戒備似乎放鬆了一些。他走到巴特爾麵前，沉聲問道：“八魯灣怎麼回事？你們怎麼逃出來的？蘇赫隊長呢？”
巴特爾簡單地將八魯灣遭遇援軍合圍、隊伍被打散、他們如何僥幸逃脫、以及一路逃亡至此的經曆敘述了一遍，省略了發現屍體和獲得冊子的細節，隻強調了蘇赫隊長為救他而重傷，以及巴根等人斷後犧牲的情況。他的聲音低沉而平靜，卻帶著一種經曆過生死後的沉重。
聽著巴特爾的敘述，那些斥候士兵臉上的表情也漸漸變得凝重。他們顯然也知道八魯灣的慘敗，看向巴特爾和阿爾斯楞的目光中，少了幾分懷疑，多了幾分同袍之間的複雜情緒——有同情，有慶幸，或許還有一絲不易察覺的輕視。
“蘇赫隊長是條好漢。”那頭領聽完，歎了口氣，拍了拍巴特勒的肩膀（避開了受傷的左臂），“能活下來，不容易。我是百夫長哈喇，奉命在這一帶偵查敵情和收攏潰兵。你們……跟我們走吧。”
“回……回大營嗎？”阿爾斯楞忍不住怯生生地問道，眼中充滿了期盼。
哈喇百夫長搖了搖頭，臉上露出一絲無奈：“主力動向不定，我們隻是前出的斥候，暫時沒有返回大營的命令。我們先回我們在北麵的一處臨時據點，那裡還有一些收攏來的弟兄。”
不是立刻回到安全的大營，這讓阿爾斯楞有些失望，但至少不再是孤身兩人在荒原上掙紮了。巴特爾心中也稍稍安定，能歸隊，哪怕是臨時的，也意味著秩序和一定程度的安全。
他和阿爾斯楞被帶進營地，分到了一點肉乾和清水。當那久違的、帶著鹽味的肉乾進入口腔時，兩人幾乎要流下淚來。雖然分量很少，但卻是這麼多天來，第一頓真正意義上的食物。
哈喇百夫長安排人給巴特爾重新處理了傷口，用的也是隨軍攜帶的、效果更好的金瘡藥。當藥粉撒在傷口上時，那熟悉的刺痛感，反而讓巴特爾感到一種莫名的安心——他終於回到了熟悉的環境，哪怕隻是邊緣。
夜晚，他和阿爾斯楞擠在一頂小小的備用營帳裡，身下是粗糙但乾燥的氈毯。聽著外麵熟悉的戰馬響鼻聲和士兵巡邏的腳步聲，巴特爾久久無法入睡。
他回來了，從一個掙紮求生的逃亡者，重新變回了一名蒙古士兵。但他知道，有些東西已經永遠改變了。布和、蘇赫隊長重傷、巴根……那些死在八魯灣和逃亡路上的同伴，他們的影子烙印在他的記憶裡。懷中那兩本沉甸甸的、來自被征服文明的冊子，也提醒著他，這場戰爭遠不止是刀劍的碰撞。