辰時剛過，北方煙塵揚起，約四十餘名狄人騎著馬，驅趕著幾十頭羊和幾匹馱著皮毛、礦石的馱馬，緩緩而來。他們同樣警惕地看著榷場周圍的趙軍士兵，在柵門外猶豫了片刻，才在阿勒坦的帶領下，下馬走入。
第一次互市，在一種微妙而緊張的氣氛中開始了。狄人帶來的皮毛質量上乘，那種赭紅色的礦石也引起了秦楚的注意（他認出這似乎是某種鐵氧化物，或許可用於煉鐵或作為顏料）。而郇陽提供的粟米、鹽塊和粗陶器，則讓狄人眼中放光。
交易過程磕磕絆絆，語言不通，比價爭執時有發生。但在韓悝的努力協調和士兵的威懾下，總算沒有爆發衝突。持續了約兩個時辰，雙方都換到了自己需要的東西。狄人帶著糧食和鹽滿意而歸，郇陽則獲得了寶貴的皮毛和那種奇特的礦石。
看著狄人遠去的背影，韓悝抹了把汗，來到城頭向秦楚複命：“大人，成了！雖然波折，但未出亂子。”
秦楚點了點頭，臉上並無太多喜色。“這隻是第一步。要讓他們習慣通過交易而非搶掠來獲取所需，需要時間，也需要我們始終保持足夠的實力威懾。傳令下去，今日參與榷場事務者，皆有賞賜。同時，城防不得有絲毫鬆懈。”
他深知，榷場的建立，如同在懸崖邊行走。它可能帶來和平與繁榮，也可能是一個精心布置的陷阱的開端。但無論如何，郇陽通往未來的道路，已經多了一種可能。他轉身走下城頭，夕陽將他的影子拉得很長，投在這座正在艱難求變的邊城之上。
第二十四章冬藏待春
榷場的第一次互市，像一顆投入冰湖的石子，在郇陽內外漾開了層層漣漪。狄人帶著實實在在的糧食和鹽塊北歸，消息很快在其他狄人部落中傳開。起初是懷疑與觀望，但隨著郇陽方麵嚴格按照約定，在接下來的兩次互市中保持了公平與秩序，越來越多的狄人小部落開始嘗試加入進來。河灘旁的榷場逐漸有了些人氣，雖然交易時雙方依舊警惕，但劍拔弩張的氣氛明顯緩和了許多。
秦楚並未因此放鬆。他深知經濟依附的建立需要時間，而軍事威懾始終是和平的基石。選鋒營的訓練強度有增無減，黑豚的斥候隊活動範圍甚至悄悄向北延伸了十餘裡，密切監視著幾個主要狄人部落的動向。城牆的修複工程在入冬前徹底完成，新築的墩台和加厚的牆體讓郇陽的防禦能力提升了一個檔次。
與此同時，內部的治理也在穩步推進。戶籍與田畝的清理基本完成，雖然阻力不小，但在秦楚的強力支持和韓悝的細致工作下，總算建立了一套相對清晰的檔案。無主的荒地被重新分配，加上晉陽支援的糧種，讓不少無地少地的農戶看到了來年的希望。秦楚甚至根據記憶，簡化並推廣了“代田法”的一些理念，指導農民輪作休耕，以養地力，這在他帶來的竹簡上略有記載，經他解釋後，老農們將信將疑，但出於對這位“無所不能”的縣令的信任，還是決定在小範圍嘗試。
冬季來臨，北風呼嘯，大雪封山。這個往昔郇陽最難熬的季節，今年卻透出幾分不同。城內有存糧，城外暫無戰事，民心前所未有地安定。秦楚利用這段相對平靜的時期，做了一件在當時看來頗為“離經叛道”的事情。
他下令在縣衙旁騰出幾間空屋，設立“冬學”。名義上是為城中適齡孩童啟蒙，教授簡單的文字書寫和算數，由略通文墨的韓悝、犬以及那名投誠後表現積極的原狄人探子（他已學會不少華夏語，負責教授簡單的狄語，以便未來溝通）輪流授課。實際上，秦楚希望通過這種方式，打破知識壟斷，為自己培養一批粗通文墨、對自己有認同感的基層力量。他甚至親自編寫了幾首簡單易記、包含忠勇、守序、愛國（這個國自然是指趙國，也是指郇陽）內容的歌謠，讓孩童們傳唱。
此舉自然引來一些非議，連智果在來信中都委婉提及“教化之事，當有分寸”。但秦楚以“邊城需才，應急為先”為由，頂住了壓力。看著那些衣衫襤褸的孩童在寒冷的屋子裡，圍著火盆，笨拙而認真地用木炭在沙盤上刻畫，眼中閃爍著對知識的好奇光芒時，他覺得自己做對了。
冬學之外，民兵的訓練也並未因嚴寒而停止，隻是轉為更多室內的兵器保養、陣型講解和紀律灌輸。秦楚將選鋒營中表現優異的老兵提拔為民兵的什長、伍長，進一步將選鋒營的理念和組織模式向下滲透。
這一日，大雪初霽，秦楚正在視察城防，犬氣喘籲籲地跑來稟報：“大人，晉陽來使，已到縣衙！”
秦楚心中一凜，快步趕回。來的並非張孟談，而是他身邊那名青衫屬官，名為季鹹。他帶來了張孟談的親筆信和一批過冬的物資。
信中，張孟談首先對秦楚穩定郇陽、開設榷場、編練民兵的舉措給予了充分肯定，稱其“舉措得宜，頗見成效”。但隨後話鋒一轉，提到趙國朝堂之上，對於秦楚在郇陽“擅啟邊釁，又私通狄人”的舉動頗有微詞，尤其是一些保守的老臣，認為此舉有損國體，易生後患。張孟談在信中叮囑秦楚，務必謹慎行事，榷場貿易需嚴格限製，尤其是鐵器、兵甲絕不可流出，同時要加強軍備，以防不測。信末，張孟談隱約透露，趙侯對郇陽的新政頗有興趣，可能開春後會派使者前來考察。
季鹹傳達完書信內容，補充道：“張先生讓下官轉告秦令，木秀於林，風必摧之。郇陽已成矚目之地，望秦令好自為之，既要不負主公期許，亦需懂得韜光養晦。”
送走季鹹，秦楚獨坐堂上，沉思良久。張孟談的提醒印證了他的預感。他在郇陽的作為，已經開始引起趙國高層的注意，既有欣賞，也有猜忌。接下來的路，需要更加如履薄冰。
他將韓悝、黑豚召來，通報了晉陽的動向。“開春後的考察，是機遇，也是挑戰。”秦楚沉聲道，“我們要讓來人看到郇陽的安定、軍民的可用，但又不能顯得過於突出，以免引來不必要的忌憚。榷場貿易照常進行，但規模要控製，尤其是戰略物資，一絲一毫也不能流出。民兵訓練繼續，但要更多強調保境安民，而非主動出擊。”
他看向黑豚：“尤其是你麾下的斥候，活動範圍暫時收縮，避免不必要的摩擦。”
又對韓悝道：“冬學照辦，但內容要更加‘正統’一些，多講忠君愛國，少提那些‘奇技淫巧’。”
兩人領命，都感受到了無形的壓力。
窗外，雪光映照，將郇陽城裝點得一片素潔。秦楚走到窗邊，看著這座在自己手中逐漸煥發生機的邊城。它就像一株在凍土中頑強生長的樹苗，剛剛抽出嫩芽，卻已感受到了來自四麵八方的風霜。
“韜光養晦……”他低聲重複著這四個字，嘴角泛起一絲冷峻的弧度。他明白，在真正的實力足夠強大之前，必要的隱忍是必須的。但這個冬天，他並非無所作為。他要在冰雪之下，默默積蓄力量，等待春雷炸響的那一刻。
他轉身，對侍立一旁的犬吩咐道：“去將我們改進的弩機圖紙，還有代田法的要點，重新整理一份，用最普通的竹簡書寫，封存起來。另外，讓工匠營試著用狄人帶來的那種赭石，看看能否燒製出更耐用的陶器，或者……有沒有其他用處。”
隱藏鋒芒，不等於停止進步。他要在不引人注目的角落，繼續播撒未來的種子。這個冬天，對於郇陽和秦楚而言，注定是一個蟄伏與準備的季節。