野熊穀的平靜，如同暴風雨前壓抑的湖麵，看似無波，實則暗流洶湧。與趙胥團體的第二次交易，在一種比第一次更加微妙的氣氛中完成。張涼帶隊前往，換回了一些急需的、鏽跡斑斑但尚可回爐重鑄的殘破鐵器，以及少量粗麻布。交易過程中，對方那個叫劉莽的頭目，言語間試探更多，目光也愈發不加掩飾地在穀口方向和護衛隊員們手中的“武器”上逡巡。
與此同時，狗娃和二牛這些被撒出去充當“眼睛”的少年，帶回了更令人不安的消息。他們發現趙胥的人不僅在砍伐製作大型器械所需的木材，其日常活動的範圍也確實在持續向野熊穀的方向擠壓，甚至有幾個固定的暗哨，被設立在能夠遠遠眺望到穀口動向的位置。
“他們在窺視我們。”張涼向胡漢彙報時，語氣斬釘截鐵，“砍伐大木，設立暗哨，這絕非善意。郎君，我們需早做打算。”
胡漢站在新近落成的、充當議事廳的最大一間木屋裡，牆上掛著張涼等人繪製的、日益詳儘的周邊地形圖。他的手指劃過代表著趙胥營地與野熊穀之間那片逐漸縮小的緩衝林地，目光沉靜。
“預料之中。”胡漢的聲音沒有太多波瀾，“利益動人心，更何況我們展現出的‘價值’，足以讓他們鋌而走險。他們現在不動，無非是尚未摸清我們的全部底細，或者……在等待一個他們認為合適的時機。”
他轉向張涼和聞訊趕來的楊茂：“我們的準備，必須更快。楊茂，水碓的調試如何？”
“回郎君，”楊茂連忙答道，“已經可以用了！雖然簡陋，但用來舂米和搗碎鹽土，效率比人力高了數倍！隻是……能用來打造兵器的好鐵，還是太少了。”他看著換回來的那堆破銅爛鐵，麵露難色。這些鐵器回爐後，去除雜質，能得到的精鐵有限，勉強夠打製幾把匕首或矛頭，遠不足以武裝所有人。
“無妨，有多少，就打多少。優先保證張兄和幾位隊正的武器，再打造一些箭鏃或者弩機用的關鍵部件。”胡漢對此已有心理準備，“另外，我讓你嘗試的東西，有眉目了嗎？”
楊茂臉上露出一絲興奮：“郎君說的那種‘猛火油’（石油），附近確實沒有。但按您說的，用鬆脂、油脂混合硝石粉和硫磺粉（胡漢根據有限知識提純的），再裹以易燃的麻絮，製成的‘火毬’，試驗了幾次，雖然不及‘驚雷散’聲響駭人，但粘附燃燒的效果極佳！隻是……硝石和硫磺，存量也不多了。”
“很好！”胡漢眼中閃過亮光，“火攻，在某些時候，比刀劍更有效。材料的問題，我再想辦法。”他知道，尋找穩定的硝石和硫磺礦源，必須提上日程了。
就在穀內緊鑼密鼓地備戰之時，一個意外的消息，打破了表麵的平衡。
這日黃昏，負責在西南方向最遠點潛伏觀察的狗娃，連滾帶爬地跑回了穀口，小臉煞白，上氣不接下氣：“郎君！張叔！不好了！趙……趙胥的人，抓了兩個人！好像是……是之前跟我們換過糧食的零散流民！我……我看到他們被綁著，押回了趙胥的營地！”
胡漢和張涼對視一眼，心中同時一沉。趙胥開始清理周邊的小股勢力了！這既是壯大自身，也是在掃清可能妨礙他們攻打野熊穀的障礙，更是一種赤裸裸的武力炫耀。
“看清楚有多少人動手的嗎？”張涼急問。
“大概……有十幾個，都拿著武器，很凶。”狗娃喘著氣回答。
形勢急轉直下。趙胥的行動，表明其侵略性正在迅速增強，戰爭的陰雲已然迫近。
“郎君，我們是否……”張涼眼中閃過一絲殺機，意思是是否要主動出擊，趁其立足未穩，或者設法營救那被抓的流民，以彰顯力量。
胡漢緩緩搖頭，目光銳利如刀：“不，此時出擊，正中其下懷。他們正盼著我們離開堅固的工事，在野外與他們決戰。救人？我們連那兩人的具體關押位置和營地布防都不清楚，貿然前去，無異於自投羅網。”
他走到地圖前，手指重重地點在野熊穀的位置：“傳令下去，從即刻起，全員進入最高戒備！所有未完成的工事，連夜趕工！瞭望哨增加一倍人手，晝夜不停！將我們所有的‘火毬’和‘驚雷散’都分配到預定戰位！”
他的聲音沉穩而有力，帶著不容置疑的決斷：“他們要戰，那便戰！但戰場，必須由我們來選！就在這穀口，讓他們嘗嘗，什麼叫做銅牆鐵壁！”
命令迅速傳達下去，穀內的氣氛瞬間繃緊到了極致。沒有人驚慌失措，隻有一種壓抑已久的憤怒和背水一戰的決心在默默流淌。男丁們默默檢查著手中的武器，婦孺們將最後一批物資轉移到更安全的後方，楊茂帶著人將最後幾根削尖的硬木牢牢固定在矮牆內側。
胡漢登上矮牆，望著西麵逐漸被暮色籠罩的山林。他知道，趙胥的刀，已經舉起。而野熊穀的回應，將不再是隱忍和交易。
暗潮已然洶湧，風暴即將來臨。這第一場真正意義上的生存之戰，將檢驗他帶來的一切知識，也將決定這個新生勢力，是如同流星般曇花一現，還是能在亂世的血火中，淬煉成鋼。
第十八章烽煙驟起
野熊穀的空氣如同拉滿的弓弦，緊繃欲裂。所有人都在等待著西麵可能到來的攻擊，每一雙眼睛都死死盯著那個方向，每一隻耳朵都豎起來捕捉著林間的異動。然而，率先打破這死寂壓抑的，並非來自趙胥營地的喊殺聲，而是來自東北方向——一陣急促得不同尋常、並且越來越近的馬蹄聲！
“蹄聲！是騎兵！”矮牆上負責瞭望的王栓嘶聲高喊，聲音帶著難以置信的驚駭，“不是西麵！是東北！數量不少！”
東北？胡漢和張涼同時臉色劇變！那裡並非趙胥營地的方向，而是更靠近胡人經常活動的區域！
幾乎在王栓報警的同時，東北麵的山林邊緣，一股煙塵衝天而起，緊接著，二三十騎身影如同鬼魅般竄出！他們騎著矮壯結實的蒙古馬，穿著雜色的皮襖，頭上髡發結辮，手中揮舞著雪亮的彎刀，口中發出尖銳的、非漢人的呼哨聲！正是肆虐北地的胡人遊騎！
他們顯然並非特意衝著野熊穀而來，更像是一股巡掠的散兵，偶然發現了這處山穀以及穀口那明顯的人工防禦工事。但胡人的劫掠天性，讓他們幾乎沒有任何猶豫，如同嗅到血腥味的餓狼，徑直朝著穀口猛撲過來！馬蹄踐踏著大地，發出沉悶如雷的聲響，那股一往無前的野蠻氣勢，遠非趙胥那些烏合之眾的流民可比！
“胡人！是胡人！”牆頭上瞬間響起一片驚呼，即便是最勇敢的漢子，麵對這傳說中殺人如麻、來去如風的胡騎，臉色也不由自主地發白。這與預想中的敵人完全不同！