城南工坊的建設，在春末夏初的豔陽下，如火如荼地進行著。夯土圍牆已然高聳，核心試驗區的幾座磚石廠房也初具規模，青磚灰瓦，在周圍的曠野中顯得格外醒目。王掌櫃以“江南富商周某”的身份，坐鎮工坊，調度著數百名工匠、力役，將李瑾那份詳儘的規劃圖，一點一滴變為現實。工坊內晝夜不停，夯聲、鋸木聲、號子聲交織，吸引了周圍不少好奇的目光，但都被“修建貨棧與南方物產加工場”的說辭搪塞過去。偶爾有縣衙的胥吏前來巡查，也被王掌櫃以不菲的“茶水錢”和氣地打發走了。
李瑾並未頻繁親臨，他如今身份不同，目標太大。他主要通過李福和王掌櫃秘密安排的心腹賬房傳遞消息、下達指令。他將大部分精力，投注在了兩件至關重要的事情上：第一，完善那份準備呈遞給皇帝、為工坊尋求“官方庇護”的密奏；第二，也是更具挑戰性的——整理、推演並準備試驗“高爐煉鋼”與“灌鋼法”改進工藝。
鋼鐵，是工業的骨骼，更是軍國利器。唐代的冶鐵煉鋼技術已相當發達，百煉鋼、灌鋼法（將生鐵和熟鐵合煉）等工藝成熟，能夠鍛造出精良的刀劍甲胄。但受限於爐溫、燃料、鼓風技術以及對碳含量的精確控製，產量、質量穩定性以及獲取優質“精鋼”（高碳鋼）的效率仍有很大提升空間。尤其是適用於製造精密器械、堅韌工具、乃至未來可能的火器部件的“勻質高碳鋼”，更是難得。
李瑾並非冶金專家，但他擁有超越時代的基本原理認知。他知道，提高爐溫是核心，而提高爐溫的關鍵在於改進鼓風設備（強化空氣流量和預熱）、使用高熱值燃料（焦炭，或優質煤炭替代部分木炭）、以及優化爐膛結構和耐火材料。唐代已有利用水排（水力鼓風機）的記載，但多用於大型官營冶鐵，且效率有待提高。至於“高爐”，此時的豎爐煉鐵已具雛形，但與後世成熟的、能連續出鐵水的高爐尚有差距。
他結合記憶中的碎片知識（如古代中國冶金史、簡易高爐原理圖）和唐代現有的技術條件，開始繪製“試驗性小型高爐”及配套“熱風爐”、“水力/畜力活塞式鼓風機”的草圖。他沒有好高騖遠，目標是建造一座高約兩丈、爐膛內徑三尺左右的小型高爐，能夠使用本地易得的鐵礦石（需先破碎、洗選、燒結成塊）、木炭與初步煆燒過的“石炭”（煤）混合燃料，配合改進的鼓風，嘗試冶煉出品質更優、含碳量更可控的“高碳生鐵水”，再通過後續的炒煉、灌煉等工序，獲得性能更好的鋼。
這需要試驗，大量的、可能失敗的試驗。耐火磚的配方、爐膛的傾斜角度、風口的布置、燃料的配比、鼓風的風壓與風量……每一個細節都可能影響成敗。他將這些技術要點分解、簡化，用唐代工匠能理解的術語和圖示記錄下來，並標注出關鍵的控製參數和可能的風險。
與此同時，他讓王掌櫃秘密搜羅長安及周邊州縣的冶鐵、鑄銅匠人，尤其是那些“善於琢磨、不墨守成規、且願意簽下嚴格保密身契”的。最終，選定了三位年約四旬、經驗豐富但各有“怪癖”的匠師：一位姓趙，曾因私自改進祖傳灌鋼法被原東家驅逐；一位姓錢，癡迷於研究各種鼓風機關；還有一位姓孫，對辨識礦石、燃料頗有心得。三人皆因各種原因落魄，被王掌櫃許以重利、提供獨立工舍、保障家小生活，並承諾其“奇思妙想”若成功可得重賞的優厚條件招攬至工坊，直接入駐核心試驗區，由他們牽頭組建最初的“冶鐵試驗組”。
當李瑾第一次在工坊核心區秘密改建出的“圖紙房”內，向趙、錢、孫三位匠師展示他那套“古怪”的高爐與鼓風設備草圖，並解釋其中“預熱鼓風以增爐溫”、“以特定比例混合木炭石炭”、“控製‘黑金’（指碳）入鐵之多寡可得不同剛柔之鐵”等理念時，三位匠師最初是震驚、懷疑，甚至覺得這位年輕得過分、穿著儒袍的“東家”（他們不知李瑾真實身份）在異想天開。但當李瑾用炭筆在木板上畫出簡單的氣流、熱量循環示意圖，並用他們熟悉的冶鐵術語解釋為何“熱風”能助燃、為何“石炭”煆燒後去雜可增熱、為何爐膛形狀影響鐵水流動與反應時，三人眼中的疑慮漸漸被一種混合了狂熱與敬畏的光芒取代。
“東家……不，先生！”趙匠師聲音發顫，指著熱風爐的草圖，“此物……此物若成，豈非能將冷風變為暖風甚至熱風吹入爐中？尋常水排、皮橐之風，入爐即冷，確是大耗火力！若能預熱……乖乖，這爐子怕是要燒得通紅透亮！”
錢匠師則癡迷地看著那活塞式鼓風機的結構圖：“以水車或牲畜拉動此杆，推動皮碗往複，風力集中且可調……妙！比某之前所想的翻板風箱，似乎更省力，風壓也更大！隻是這皮碗密封、連杆鉸接，需得精巧……”
孫匠師則更關注燃料和礦石處理：“先生所言，將石炭先置於無明火之窯中煆燒，去其煙毒硫氣，所得‘焦炭’（李瑾借用的名詞）更耐燒、更純淨……此理某細思，確有可能！還有這礦石，需破碎、水選、再以粘土粘結煆燒成塊……這是為了去雜、均勻，使其在爐中受熱反應更勻？”
見三位匠師迅速理解了核心原理，並開始思考具體實現的細節和難點，李瑾心中大定。他將整理好的、分門彆類的“試驗要點”和“問題記錄簿”交給他們，鄭重道：“諸位師傅，此非憑空妄想。我年少時曾得海外奇人傳授殘卷，於金石冶煉之道略有耳聞。然紙上得來終覺淺，能否成事，全賴諸位師傅之手藝、經驗與巧思。工坊之內，一應物料、人手，任憑三位調用。但有所需，可直接尋王總管。唯有一條，所有試驗過程、數據、成敗，皆需詳細記錄於此簿，不得外泄一字。若能成功，不僅三位可名留匠史，得享厚報，於國於民，亦是莫大功德！”
“先生放心！”三人齊聲應諾，眼中燃燒著技術探索者特有的光芒。他們一生與火爐鐵水為伴，追求技藝突破幾乎成了本能。李瑾提供的思路，為他們打開了一扇前所未有的大門，哪有不全力以赴之理？
核心試驗區的“一號高爐”工程，隨即在絕對保密中啟動。趙、錢、孫三人帶著精心挑選的十餘名簽了死契、沉默肯乾的學徒，在王掌櫃調撥的泥瓦匠、鐵匠配合下，開始依據李瑾修改後的最終圖紙，建造這座承載著超越時代期望的煉鐵爐。李瑾則通過李福，不斷傳遞他根據前世模糊記憶和邏輯推演提出的修改建議，比如耐火磚的接縫處理、風口的傾角微調、出鐵口與出渣口的位置等。
就在高爐主體即將完工，開始砌築內部耐火層和安裝鼓風設備時，李瑾等待的“官方東風”，終於來了。
經過數次修改斟酌，他那份關於“獻琉璃精製之法、建工坊以利宮廷、試驗奇技巧思”的密奏，通過東宮渠道，悄然呈遞到了皇帝李治的案頭。李治覽罷，沉思良久。對於李瑾“知恩圖報、願獻奇術、並自籌資金建坊”的忠心，他頗為讚許。琉璃之美，他早已見識，若能得更大、更精、更多樣的製品充盈宮室，自然樂見。更重要的是，李瑾在奏折中隱約提及，此工坊將來或可“試製利農、利工、利兵之新器”，甚至可為牛痘推廣、軍中防疫提供特製器皿，這無疑打動了他。如今太子病體漸安，朝局稍穩，若能有這樣一個不費朝廷帑銀、又能產出實用之物、還能讓李瑾這等“有巧思”的臣子一展所長的所在，似乎並無不可。
不過，帝王心術，講究平衡與掌控。李治將奏折扣下，先召來了長孫無忌、於誌寧密議。
“李瑾此請，二位愛卿以為如何？”李治將奏折內容簡略告知。
於誌寧是東宮首僚，李瑾如今是他下屬，且此議對東宮（太子）有間接好處，自然傾向於支持：“陛下，李瑾忠心可嘉，其人所獻琉璃，確係珍品。若其能自籌資金建坊，改良工藝，既可供奉內廷，亦可售賣獲利，補貼用度，更可試驗有益之巧技，似是一舉多得。臣以為，隻要嚴加管束，不使其與民爭利過甚，或可準其試行。”
長孫無忌則考慮得更深更廣，他撫須緩緩道：“陛下，李瑾年輕，有奇思，肯任事，確是難得。其所言琉璃、奇技，或有所成。然，私營工坊，規模漸大，恐非長久之計。一則有與民爭利、聚斂之嫌；二則其術若真有大用，如那‘牛痘’一般，則不宜儘操於私人之手。老臣以為，不若仿將作監下屬‘百工署’之例，許其以‘供奉’之名建坊，所出精品優先供應宮中，餘者方可發賣。並可派一可靠官員或內侍，參與監管賬目、稽核產出，使其雖為私營，實帶‘官督’之性質。如此，既可勵其忠心，用其才智，又可防微杜漸，將利國奇技，納於朝廷掌控之中。”
李治聞言，深以為然。長孫無忌的建議，既給了李瑾施展空間，又套上了籠頭，將潛在的利益和風險都控製在可接受範圍內。“司徒老成謀國，此言甚善。便依司徒所言，準李瑾所請。著內侍省與將作監，各派一員，協同東宮（於誌寧），對李瑾所建工坊行‘稽核監理’之責，一應產出，需報備在案，優先供應宮禁。其坊可掛‘內廷供奉’之牌。具體章程，由司徒與於卿擬定。”
有了皇帝的口諭和“內廷供奉”這塊金字招牌，城南工坊的性質瞬間發生了微妙變化。雖然依舊是王掌櫃出麵經營，賬目獨立，但有了官方背景，采購某些受限原料（如大量石炭、優質黏土）、招募特殊匠人，都順利了許多。於誌寧指派了一名東宮屬吏，內侍省和將作監也各派了一名品階不高、但人精似的宦官和匠官，隔三差五來“巡視”，實則更多是了解情況、看看有無新奇玩意可上報，順便收取些“常例”。王掌櫃應對得體，賬目清晰，招待周到，偶爾送上些工坊試製的、不算最頂級的琉璃小件，倒也相安無事。
“內廷供奉”的牌子悄悄掛上工坊大門一側，並未引起太大波瀾，但在有心人眼中，這已是一個明確的信號：這處工坊，背後有宮裡，甚至可能是皇帝的影子。那些原本有些蠢蠢欲動、想打探或分一杯羹的地方胥吏、豪強，頓時偃旗息鼓，觀望起來。
李瑾對此結果頗為滿意。官方監管雖有掣肘，但換來了保護傘和發展空間，利大於弊。他讓王掌櫃對三位“監理”恭敬有加，該給的好處不少，但核心試驗區的秘密，則嚴加封鎖，那三位“監理”的活動範圍也被限製在辦公區和已投產的玻璃坊外圍。
時間在忙碌中飛逝。五月末，芒種時節，城南工坊的“一號高爐”，在經曆了數次小型點火試驗、調整風道、修補耐火層後，終於準備正式進行第一次“出鐵”試驗。
這一日，天未亮，李瑾便以“休沐訪友”為名，悄然離開崇仁坊，在數名換了便裝的東宮侍衛（於誌寧特意撥給他“護衛安全”的）暗中保護下，從農莊密道進入工坊核心區。
試驗場氣氛凝重而熱切。高約兩丈的土紅色爐體靜靜矗立，旁邊連著略矮些的圓柱形熱風爐（以高爐廢氣預熱鼓風），以及由畜力（兩頭健牛）驅動的改良活塞式鼓風機。爐前堆放著處理好的鐵礦石團塊、木炭、以及孫匠師帶著人反複試驗燒製成的、黑亮堅硬、敲擊有金屬聲的“焦炭”。趙、錢、孫三位匠師帶著各自挑選的學徒，全身穿著浸過水的厚麻衣，臉上蒙著濕布，神情肅穆，如同即將進行一場莊嚴的儀式。王掌櫃也在一旁，額角見汗，既是緊張，也是爐前高溫烘烤。