貞觀二十三年冬去春來，萬象更新。對天下士子而言，這個春天尤為不同。朝廷於正月頒布製書，宣布今歲常科取士，將依前議“博采眾論，稍作更張”，在保留進士、明經諸科舊製的同時，特開“製科”——“洞識韜略、明於吏治、通曉實務”科，由皇帝親策於殿，不問出身，但以策論實務定高下，及第者優予擢用。製書雖未直接采用“分科”之名，亦未明言“明工”、“明法”，但“通曉實務”四字，已然為那些擅長實學的士子敞開了半扇門扉。消息傳出，天下震動，尤其令那些聚於“墨香茶舍”、心懷“實學”的寒門才俊振奮不已。這顯然是皇帝在長孫無忌“存而議之、緩而行之”的策略下，做出的一次折中而巧妙的嘗試，既回應了李瑾改製之議的呼聲，安撫了寒門與務實派，又未完全觸動原有科舉體係，保留了回旋餘地。
製科詔下，舉薦、自薦者如雲。經過吏部、禮部的初步篩選，及至二月下旬，共有五十餘名“通曉實務”的士子獲得殿試資格。他們中，有地方乾吏，有軍中謀士，有精通刑名的幕僚，也有像張遂、徐有功、薑師度這等在李瑾“墨香茶舍”中嶄露頭角、經於誌寧或閻立本等人“風聞”舉薦的寒門俊彥。而李瑾本人，因已有將作監少監丞等職，本無需再應製科，但皇帝特旨，言“李瑾既倡改製，當以身試之，朕欲觀其策論”，故亦在殿試名單之列。此舉無疑將李瑾置於風口浪尖——若其策論平平，則改製之議難免淪為笑談；若其卓異，則更將坐實其“奇才”之名，亦為改製增添籌碼。
殿試之日，設在三月三，上巳佳節。天色未明，獲得資格的士子們已齊聚皇城承天門外，經過嚴密的搜檢，魚貫而入，穿過重重宮闕，最終來到象征帝國最高權力與文治的太極殿前。旭日初升，金碧輝煌的宮殿在晨光中顯得莊嚴肅穆，令人心生敬畏。五十餘人分兩列，肅立於漢白玉鋪就的丹墀之下，屏息靜氣，等待天子臨朝。
辰時正，鐘鼓齊鳴，淨鞭三響。皇帝李治頭戴通天冠，身著絳紗袍，在宮人內侍的簇擁下，升禦座。文武百官分列兩班。今日殿試，不僅皇帝親自主持，宰相、六部尚書、侍郎、諸寺監長官，乃至禦史台、翰林院要員皆在殿中觀禮，陣容之盛，規格之高，遠超尋常進士科殿試。蕭瑀、於誌寧、長孫無忌、褚遂良等重臣赫然在列，目光掃過丹墀下肅立的士子，神色各異。
李瑾站在士子隊列中靠前的位置，身著與眾人一樣的青色襴衫，神色平靜，目光清澈。他能感受到無數道目光落在自己身上，有好奇，有審視，有期待，也有隱晦的敵意。他微微吸了口氣，讓自己沉浸在一種空明的狀態中。今日，他不僅僅是為了一場考試，更是要借這個最高舞台，係統地闡述他胸中醞釀已久的、關於這個帝國未來的“國策”構想。
“諸生——”內侍省高官朗聲宣旨，殿試開始。皇帝李治並未多言，隻勉勵士子“直言無隱，務求實濟”，便由主考官（禮部尚書）宣布策論題目。
題目出乎不少人的意料，並非具體政務難題，而是一道極為宏大的設問：“問：方今海內承平，四夷賓服。然朕聞，治大國若烹小鮮，須臾不可懈怠。當此之時，何以固國本、實倉廩、強兵甲、揚國威於萬裡，使社稷綿長，兆民安樂？爾其悉言無隱，朕將親覽。”
題目之大，幾乎涵蓋了治國理政的所有方麵，卻又沒有限定具體方向，顯然意在考察士子的全局視野、戰略眼光與務實對策。這正合李瑾之意。
殿內一片寂靜，唯有筆尖劃過紙頁的沙沙聲。李瑾略一思索，提筆蘸墨，在鋪開的宣紙上，寫下了標題：《固本培元、開源拓疆、文武兼濟以成盛世之長策疏》。他沒有急於下筆具體內容，而是在心中快速勾勒出整體框架。他要談的，不僅僅是傳統的重農、強兵、任賢，更要融入他超越時代的、關於發展工商、開拓海洋、重視科技、建立可持續財政與人才體係的核心理念。他要將“周氏工坊”的成功經驗，放大到整個帝國的層麵。
他從“固國本”起筆，但並未局限於傳統的“勸課農桑”。他首先肯定農業為國之根基，提出應繼續推行均田、興修水利、推廣良種（可設“司農試驗田”）、改良農具（如工坊新式鋼犁）。然而，他筆鋒一轉，指出“倉廩之實，非獨在粟帛”，“工商亦為本，貨殖可富國”。他列舉管仲、桑弘羊之策，結合本朝實際，提出：朝廷應改變“重農抑商”之舊念，轉而“農商並重，以工促商，以商活農”。具體而言：
其一，設立“市舶使”或強化現有“互市監”職能，專司海外貿易。在廣州、泉州、揚州等港口，建造官方主導的大型海船，組織船隊，攜帶絲綢、瓷器、茶葉、書籍、乃至“明玻”等新奇器物，南下南洋、天竺，西通大食、波斯，乃至探索更遠航線。以國家力量開拓海外市場，換取香料、珠寶、藥材、珍稀木材、乃至海外作物種子、圖書典籍。此舉可“歲入巨萬，補益國用；互通有無，富足百姓；兼可揚威異域，懷柔遠人”。
其二，鼓勵、規範民間手工業，尤其是“奇技”與新器製造。建議在將作監下設“百工創新署”，專司搜羅、驗證、推廣民間有益之“奇技巧思”，仿“周氏工坊”例，給予發明者獎賞、專利保護（有限時間內獨家製造權），並協助其與官府合作量產。對於玻璃、新紙、改良器械等已見成效之物，應逐步放寬限製，允許民間資本在官府監管下參與生產銷售，擴大規模，降低價格，使其惠及更多百姓，同時增加稅收。
其三，改革稅製，開辟穩定財源。除田賦、戶調、徭役等傳統收入外，可考慮對利潤豐厚的海外貿易、大型礦山（如石炭、金屬礦）、鹽鐵專賣、以及新興高利行業（如高檔琉璃、新紙）課以“商稅”或“特彆稅”，稅率需合理，管理需嚴格，做到“取之有道，用之有度，不與民爭利，而國用自饒”。
寫到“強兵甲、揚國威”部分，李瑾更是大膽。他主張“兵不在多，而在精；威不在伐，而在懾”。精兵之要，在於裝備、訓練、後勤。他建議：
一、設立“軍器研究署”，隸屬於兵部或獨立運作，彙聚巧匠，專研軍械改良。可利用新煉優質鋼材，改進刀劍、弓弩、甲胄；研究火藥（此時火藥方術已有，但未大規模軍用）的軍事應用；甚至探索利用“明玻”製作簡易望遠鏡、瞄準鏡的可能性。同時，改進軍糧儲存、運輸工具，提升後勤效率。
二、重視水師，經略海洋。指出未來外患，陸上有突厥、吐蕃、高句麗，而海上亦不可不防，且有巨大利益。應擴建沿海水師，建造更大、更堅固、配備改良器械的戰船，不僅用於沿海防衛，更可護衛商路，必要時展示武力，維護海上利益。水師官兵需進行航海、天文、海戰專門訓練。
三、外交與軍事並用，開拓“戰略邊疆”。對周邊勢力，當分化拉攏，以商利羈縻，以文化柔遠，必要時輔以精準打擊。目光應放得更遠，不僅僅盯著西北、東北陸地，更要關注西南（通印度）、南方海洋（經略南洋）、乃至更廣闊的“西海”（印度洋）。可派遣使節、僧侶、商人，攜帶國書、禮物、商品，遠赴諸國，建立聯係，繪製海圖，了解外情，為長遠布局。
最後，他談到“人才”與“文教”，再次強調了“科舉改製”、“分科取士”、“重視實學”的必要性，並建議在國子監增設“算學”、“律學”、“醫學”、“工學科”（哪怕先作為選修），係統培養專業人才。同時，倡導“學以致用”風氣，鼓勵士子關注實務，將學問寫在大地上，而非僅僅停留在書齋。
整篇策論，洋洋灑灑數千言，引經據典，數據充實（巧妙引用了工坊的部分數據作為例證），邏輯嚴密，既有高屋建瓴的戰略構想，又有具體可行的實施建議，更充滿了麵向未來、勇於開拓的進取·精神。其中關於“工商亦為本”、“開拓海洋”、“設立專司鼓勵創新”、“改革稅製”等觀點，在當時無疑是石破天驚，甚至有些“離經叛道”，但每一處都儘量貼合唐代實際，以“強國富民”為最終旨歸，讓人雖覺震撼，卻難以輕易駁倒。
李瑾收筆時，殿內大多士子仍在疾書。他輕輕吹乾墨跡，將答卷工整疊好。他知道，自己寫下的這些，必將引發朝堂巨震。但他無悔。穿越以來，他小心翼翼地運用知識，積累力量，等待的就是這樣一個機會，一個能將胸中溝壑，堂堂正正呈於禦前，試圖影響這個帝國走向的機會。
交卷後，皇帝並未當廷評議，隻令主考官收卷，言三日後於兩儀殿召集重臣，共同閱卷定等。
接下來的三日，對李瑾而言，是風暴來臨前的平靜。他知道，自己的策論內容不可能完全保密，必然已通過某些渠道流傳出去，此刻的長安官場，恐怕正為此掀起驚濤駭浪。果然，李福和王掌櫃陸續傳來消息：蕭瑀府上賓客盈門，多位禦史、言官正在草擬彈章；國子監幾位大儒聯名上書，痛斥“與民爭利、舍本逐末、蠱惑君心”；某些掌控鹽鐵、市舶利益的世家，更是對其中“改革稅製”、“專營海外”等條深感不安，暗中串聯。
然而，也有不同的聲音。於誌寧、閻立本等人對其中諸多務實之策表示讚賞。一些有見識的中下層官員、將領，尤其是寒門出身的，對“重視實學”、“改良軍備”、“開拓利源”等提議頗感興趣。“墨香茶舍”的張遂、徐有功等人聞聽策論大要（李瑾讓王掌櫃稍作透露），更是激動不已，深感遇到了明主與知己。
三日後，兩儀殿。皇帝李治端坐，長孫無忌、褚遂良、於誌寧、蕭瑀、李勣（兵部尚書）、戶部、工部、禮部尚書等重臣環列。數十份殿試策論經過初步篩選，其中最出色的十餘份，包括李瑾那份，被呈至禦前，由眾臣傳閱、評議。
當李瑾那份《固本培元……長策疏》在眾人手中傳閱時，殿內的氣氛變得極為詭異。寂靜，隻有紙張翻動的輕微聲響，以及越來越粗重的呼吸聲。
蕭瑀看完，臉色鐵青，手微微顫抖，終於忍不住，第一個出列，聲音因激動而有些變調：“陛下！此……此李瑾之策，狂悖之極，禍·國之論！其言‘工商亦為本’，是與千百年來‘重本抑末’之祖訓公然相悖！其倡‘開拓海洋’、‘專營海外’，是啟邊釁、耗國力、與民爭利！其議‘改革稅製’、‘課商重稅’，是盤剝百姓、動搖國本！更遑論其‘設署創新’、‘水師拓疆’之論，看似進取，實為好大喜功，徒耗民脂民膏！陛下，此等言論，若付施行，必致農事荒廢，商賈橫行，奢靡成風，國庫虛耗，邊患四起！此乃亡國之音，萬不可聽！”