芙蓉園密會之後，李瑾與武媚娘各自回到了看似平靜、實則暗流洶湧的日常軌道。李瑾繼續“靜思”於崇仁坊宅邸，每日讀書習字，偶爾“奉旨”過問一些無關緊要的園林修繕舊檔，仿佛真的成了閒雲野鶴。但通過李福和王掌櫃，一道道隱秘的指令悄然送出，針對武媚娘計劃中所需的“配合”，開始緊鑼密鼓地準備。他必須確保萬無一失，因為這場豪賭，賭上的不僅是武媚娘的性命與前程，也關係著他自己能否打破困局，重獲皇帝信任。
武媚娘回到蘭心苑，禁足依舊，用度依舊苛刻，但她的心境已然不同。與李瑾的會麵，那短暫卻有力的握手，那番坦誠的交流，如同在漆黑冰冷的深淵底部，投下了一根堅韌的繩索，讓她有了攀爬的方向與力量。她不再僅僅是絕望中的困獸，而是一個冷靜的獵手，開始耐心地布置陷阱，等待獵物踏入，也等待那個能將陷阱化為階梯的“意外”時機。
然而，在緊鑼密鼓的籌謀與等待之中，一絲難以言喻的、微妙的心結，卻如同水底的暗礁，悄然浮現在李瑾的心頭。這心結，並非源於對武媚娘的不信任，也非源於對計劃的疑慮，而是源於那日芙蓉園中，她談及計劃時，眼中一閃而過的、那種近乎自我獻祭般的決絕光芒，以及她抽回手時，那冰冷卻帶著一絲顫抖的觸感。
他自詡了解曆史，了解那個未來將登臨絕頂、手段果決的武則天。他欣賞她的智慧、隱忍與野心，也將她視為這個時代唯一可能理解並支持他宏大抱負的盟友。他們之間的聯結，建立在超越時代的知識共享、共同的政治利益以及對未來的野望之上，理性而堅固。可那日雨中，她蒼白而單薄的身影，眼中深藏的疲憊與孤注一擲，還有那句“置之死地，而後生”，卻讓他第一次如此清晰地意識到，她首先是一個活生生的人，一個在深宮絕境中掙紮求存、甚至不惜碾碎自身一部分來換取生機的女人，其次才是那個曆史上的“武則天”。
他的計劃，他的“實學”大業，他的帝國藍圖，是否在無形中，將她推向了更危險的境地？他助她回宮（雖非直接），是否也在助長她內心那頭名為“權力”的野獸？而當這頭野獸真正unleashed之時，她是否還會是今日這個願意與他攜手、坦誠相對的“盟友”？史書上的她，可是連親生骨肉都能犧牲的狠角色……
這些念頭，如同細小的毒刺，在他靜思時偶爾冒出來，帶來一絲隱痛與不安。他知道，在權力與生存的博弈中，過於豐沛的“同理心”可能是致命的弱點。但他無法完全抹去這些思緒。畢竟，他來自一個不同的時代，骨子裡烙印著對個體生命的某種尊重，即使對方是武則天。
他需要再次確認。不是確認計劃，而是確認……某種更本質的東西。確認他們之間，除了利益與野心的捆綁，是否還有一絲超越這些的、足以在未來的驚濤駭浪中作為壓艙石的東西——比如，某種程度的真誠，或者，底線。
機會，以一種意想不到的方式再次降臨。三日後，太醫署劉神威奉皇後之命（實則是例行巡查），前往各宮苑為宮人診看春疾。在“恰好”路過蘭心苑時，他以“聞苑中有內侍病重”為由，請求入內一看。守門內侍本欲阻攔，但劉神威搬出“皇後仁德，體恤下人，若因延誤致宮人死亡，爾等擔待不起”的大帽子，又悄悄塞了點銀錢，終是得以進入。
劉神威為啞巴內侍仔細診脈開方後，又“順帶”為武媚娘請了平安脈。診脈間隙，他以極低的聲音快速道：“李郎君有口信：‘芙蓉榭中語，未儘之意，可於今夜亥時三刻，太醫署西側藥庫舊院門外石燈處一晤。劉太醫可作掩護，務必小心。’”
武媚娘心中一震，麵上卻不動聲色，隻微微頷首。劉神威留下藥方，又高聲囑咐了幾句“靜養勿憂”的場麵話，便告辭離去。
今夜？太醫署舊院？這比芙蓉園更加冒險！但李瑾如此急切，必有要事。武媚娘沒有猶豫，立刻開始思量如何脫身。亥時宮門下鑰，各苑落鎖，要外出難如登天。但太醫署位於宮城外圍，與嬪妃居住的內苑有牆相隔，守備相對鬆懈。蘭心苑位置本就偏僻，靠近西側宮牆。或許……
夜色如墨，春寒料峭。亥時初，武媚娘換上一身與秋月身形相仿的普通宮女服飾（是秋月省下料子偷偷改的），將臉塗得微黃，頭發也簡單改梳成宮女樣式。她讓秋月穿上她的淄衣，坐在佛堂昏暗處佯裝誦經，又讓冬雪留意門外動靜。自己則揣著從劉神威藥箱中“順”來的一點蒙汗藥粉（備用），以及一柄磨尖的銀簪（防身），悄然從蘭心苑一處早已被她暗中弄鬆的排水口格柵處，艱難地鑽了出去。
宮牆夾道，漆黑寂靜，隻有遠處巡邏衛士的腳步聲和梆子聲隱約傳來。她憑著記憶和劉神威暗中留下的簡圖，在陰影中快速穿行，心跳如鼓。幾次險些與巡邏隊撞上，都險之又險地提前躲入假山或樹叢。冰冷的汗水浸濕了內衫。
終於，她看到了太醫署那排低矮的房舍，以及西側那片廢棄的舊藥庫院落。院牆坍塌了一角，無人修理。院門外，果然有一盞殘破的石燈。此刻，石燈旁空無一人。
她警惕地四下張望，確認無人，才迅速閃到石燈後的陰影裡。時間一點一點過去，亥時三刻將至。就在她幾乎以為李瑾不會來、或出了意外時，一個黑影如同鬼魅般，從另一側的矮牆後悄然出現，迅速靠近。
是李瑾。他也做了一番偽裝，穿著內侍的深色衣袍，臉上似乎也做了些許修飾，在黑暗中難以辨認。但武媚娘一眼就認出了那雙眼睛。
“你……”武媚娘剛想開口，李瑾迅速豎起手指抵在唇邊，然後指了指舊院牆的缺口。兩人默契地一前一後，悄無聲息地鑽過缺口，進入廢棄的院落。
院內荒草·過膝，斷壁殘垣，一間半塌的藥庫在月光下投出猙獰的影子。空氣中彌漫著陳腐的藥草和塵土氣息。這裡確實是個絕佳的隱蔽之所。
“為何冒險至此？”武媚娘壓低聲音，語氣帶著疑惑與一絲不易察覺的關切，“可是出了變故？”
李瑾借著微弱的月光，仔細打量著她，確認她無恙，才緩緩搖頭：“非是變故。隻是……有些話，那日在芙蓉園，未能儘言。心中鬱結，輾轉反側，終覺需與你當麵說清。”
武媚娘微微一怔，沒想到他如此大費周章，竟是為了“說話”。她心中那根弦下意識地繃緊：“何事？可是關於計劃有疑慮？”
“計劃無誤，一切依計行事。”李瑾的聲音在寂靜的荒院中顯得格外清晰，“我想說的，是計劃之外的事。是……關於你，也關於我。”
他停頓了一下，似乎在組織語言，然後直視著武媚娘的眼睛，聲音低沉而誠懇：“媚娘，那日你說‘置之死地，而後生’。我知你決心，亦欽佩你膽魄。然，我助你，非僅為利用你達成我所圖之事，更非欲見你以身犯險，玉石俱焚。”
武媚娘心頭微震，麵上卻不動聲色：“李郎何出此言？你我同盟，各取所需。我若事成，於你亦有大益。些許風險，自當承擔。”
“我知道。”李瑾點頭，“但我想讓你知道，在我心中，你並非一枚可隨意犧牲的棋子，亦非僅僅是一個‘未來可期的盟友’。”他向前一步，目光灼灼，“你是武媚娘，一個在絕境中依然能冷靜謀劃、膽識過人的奇女子。你的才智，你的堅韌，遠勝這宮中許多須眉。我助你，是因我信你，亦惜你。”
這番話，超出了純粹的利益算計，帶著一種罕見的、對“人”本身的認可與尊重。武媚娘自幼入宮，見慣傾軋，聽慣虛情，所求無非是“有用”與“被用”。何曾有人對她說過“信你”、“惜你”這樣的話？尤其還是在她如今這般狼狽不堪、幾乎被所有人棄之如敝履的境地。
她喉頭微哽，一時間竟不知如何回應，隻覺眼眶有些發熱，連忙偏過頭去，借著夜色遮掩。